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Erin Graham

SECRET STEPBROTHER

1

Calden

CUNY (City University of New York)

[Obligée de faire des heures sup.
Tu peux t’occuper de Cassie ? Jen]

[OK.]

[Désolée…]

[T’inquiète !]

Je jette un œil au prof qui s’endort pratiquement en récitant son cours depuis le bas de l’amphi. Inutile de s’en faire, il ne remarquera rien.

Je range mon bouquin de cours et récupère d’un geste sec mon sweat sur les épaules de Riley, en lui lançant un regard noir.

– Ne refais plus ça, Riley ! Je ne suis pas fournisseur de fringues. Maintenant, il pue ! C’est quoi ton parfum ?

Je grimace en fourrant mon sweat dans mon sac. Ma… – je ne sais même pas comment la qualifier… Pot de colle ? – me jette un regard désabusé, puis attrape déjà ses propres affaires en réalisant que je me barre.

– Tu pars ? J’arrive.

– Non.

– Mais tu vas où ?

Je ne prends pas la peine de répondre, mon planning de fin de journée ne la regardant en rien. Je quitte mon pupitre en tentant de faire preuve d’un maximum de discrétion et me dirige vers la sortie de l’amphi sans me faire remarquer par l’octogénaire toujours en pleine lecture, lorsque Lewis m’interpelle d’une voix forte depuis le dernier rang.

– Hey, Wallas ! Tu passes ce soir ? Vingt heures !

Sérieux ? Même traitement que pour Riley. Je ne me retourne même pas et me précipite à l’extérieur en espérant que ce pauvre type n’ait pas ameuté l’ancêtre qui nous sert de prof. Non pas que ça me pose un problème majeur de sécher quelques cours. Surtout les siens. Je sais lire, inutile qu’on me fasse la lecture pendant deux heures. Simplement, niveau administration, une nouvelle absence serait plus que mal vue…

– Monsieur Wallas !

En parlant d’administration ! La voix de la chargée de compte de la fac se fait entendre derrière moi.

Bordel ! Fait chier !

Je bifurque rapidement sur le premier couloir à ma gauche en espérant qu’elle lâche l’affaire.

– CALDEN WALLAS !

Nom de Di… !

Je stoppe ma course en consultant ma montre pour constater que je suis déjà en retard, avant de me retourner vers le cerbère de l’admin.

– Madame Stealers ! réponds-je en l’accueillant avec un sourire hypocrite et sans doute très peu convaincant.

Je ne suis pas le roi des faux-culs mais, cette fois, je n’ai plus d’autre arme face à cette femme. Mon stock d’excuses foireuses s’est épuisé depuis quelque temps déjà.

– Monsieur Wallas ! répète-t-elle une énième fois en me toisant par-dessus ses lunettes. Enfin, je vous tiens. D’ailleurs, je remarque que vous quittez bien tôt votre cours…

– Oui, je dois aller chercher Cassie !

J’essaye de faire appel à sa belle âme pour au moins la centième fois de l’année.

– C’est exceptionnel et…

– Et qu’a-t-elle, cette fois ? À moins que ce ne soit votre tante ? Son chien ?

– Jen n’a pas de chien !

– Ne jouez pas au plus malin, Calden ! rétorque-t-elle en jetant un œil au dossier qu’elle tient entre ses mains. Je venais vous trouver, justement. Puisque vous ne daignez pas répondre à mes convocations concernant votre demande de bourse pour l’année prochaine.

Je me gratte la tête en jetant un coup d’œil discret à l’heure qui continue de tourner pendant qu’elle persévère dans sa tirade.

– Je note énormément d’absences dans votre dossier. Je voulais vous prévenir que le premier comité a refusé votre candidature à cause de ces points.

– QUOI ? hurlé-je, hors de moi. Comment ça, ils ont refusé ? Mais je dois sans doute avoir le meilleur dossier de ce bahut à la con !

– Contrôlez votre langage, jeune homme ! rétorque-t-elle vivement. Vous ne pouvez pas nier que votre emploi du temps dans cet établissement ressemble plus à un gruyère qu’à autre chose !

Sentant mon cœur s’agiter frénétiquement sous ma peau, je tente une nouvelle fois d’en appeler à sa bienveillance.

– Vous savez bien que je n’ai pas le choix ! Cassie est…

– Je sais, Calden. Mais malheureusement, ce n’est pas une excuse valable pour ces messieurs du comité. J’ai tout fait pour défendre votre cause, en l’honneur de Harry et de vos résultats exceptionnels qui n’ont jamais failli malgré les épreuves que vous avez traversées…

Elle baisse la tête alors que mon cœur, après s’être emballé stupidement, s’arrête subitement. Et je constate une nouvelle fois que face à la réalité, la blessure s’avère intacte. Même après dix-huit mois. Je ferme les yeux en serrant les poings sur l’anse de mon sac.

– Calden, reprend-elle doucement, presque maternellement, ce n’est plus possible. L’année prochaine sera chargée et vous ne pourrez pas maintenir ce niveau de résultats en vous absentant sans cesse.

Elle est drôle cette femme, finalement. Comme si j’avais le choix. Comme si je séchais pour aller faire des conneries ou me prendre quelques shoots au détour d’une rue sordide.

Qu’est-ce qu’elle croit, bordel ? Que j’aime trahir la mémoire et la confiance que mon père a toujours portées en moi ?

J’arrache mon dossier de ses mains.

– Très bien. Je n’ai pas à m’excuser parce que je prends soin de Cassie, lui asséné-je sèchement. Vous connaissez très bien la situation. Et si je suis ces putains d’études, c’est bien pour régler le problème de ma sœur dès que je le pourrai.

Elle récupère le document avec autant de vigueur que moi. J’oublie souvent que Harry appréciait cette femme justement pour son caractère de merde.

– Je sais ! Et même si je pense que cette situation semble inextricable, je ne peux pas laisser les enfants de mon ami en deuil ET dans le besoin. J’ai lancé une procédure d’appel exceptionnelle pour la révision de votre cas. Simplement, je dois vous avertir que chacun de vos faits et gestes sera épié jusqu’à la décision finale. Je vous demanderais donc de vous tenir à carreau jusqu’à cette date. Il y va de votre avenir, Calden. Et de celui de Cassie. Nous sommes bien d’accord ?

Sur le principe, oui, je suis évidemment d’accord et reconnaissant. Mais dans les faits, c’est loin d’être aussi simple.

La sonnerie de fin des cours retentit au-dessus de nos têtes. Cette fois, je suis réellement en retard.

– Très clair. Je verrai ce que je peux faire, conclus-je en tournant les talons. Merci.

Je me précipite en dehors du bâtiment. Le bus – celui que je devais prendre – démarre juste devant mes yeux, alors que je suis encore trop loin pour lui faire signe… L’envie de hurler me prend lorsque je réalise qu’une nouvelle fois, je vais me retrouver bon dernier à l’école de Cassie. Décidément, rien ne va. De toute manière, depuis dix-huit mois, rien ne va à propos de rien. Et je n’ai même pas le droit de mettre un genou à terre. Pas le temps. Et pas non plus envie de laisser tout le boulot à ma tante, aussi déprimée que moi par la perte subite de ma mère – sa sœur – dans cet accident, il y a un an et demi. Elle comme moi refusons de baisser les armes et de nous avouer vaincus, tout en sachant pertinemment que nous ne portons que de foutus masques cachant le vide et le désespoir…

Si nous n’avions été que tous les deux, il en aurait été autrement. Je serais sans doute au fond d’une ruelle, une seringue plantée dans le bras, et un bordel de nuage opaque m’embrumant le cerveau. Et elle… Bref. La seule raison qui nous maintient en vie, c’est ma petite sœur, Cassie. Un sourire merveilleux et plein d’espoir, l’innocence et la fragilité…

Mon regard se pose sur Buck, affalé dans sa décapo au bout du parking, en plein fumage de joint.

Plan B, on oublie le bus.

Je traverse le parking jusqu’à son bolide de bourge. J’ouvre sa portière sans lui demander son avis et le pousse brutalement pour m’installer devant le volant.

– Eh ! Mais qu’est-ce que tu fous, Wallas ? T’es con ou quoi ?

– Ta gueule ! réponds-je en lançant mon sac sur les sièges arrière. File-moi tes clés, ma frangine m’attend.

Le mec totalement stone prend un temps certain pour comprendre mon propos.

– Grouille, dugland ! lui ordonné-je sans attendre sa réponse.

Je me penche sur lui pour tâter ses poches et trouve rapidement mon Graal. J’extirpe la clé de son jean et attrape la fin de son joint au passage.

– Et arrête cette merde, Buck ! T’es déjà assez con comme ça, inutile d’en rajouter !

Je tire une latte de son truc avant de le balancer sur le trottoir et de faire démarrer sa caisse qui ronronne… mal.

– Tu dois avoir une merde dans le carbu. Passe au garage ce week-end.

– Sérieux ? Tu vas me la jouer cool ? Mais y a pas moyen ! Tu pourrais me faire une révision complète de ma caisse, ça change rien ! Tu fais chier ! J’attendais Rooth ! Elle va encore me taper un sketch, mec, si je ne suis pas là quand elle sort !

Je n’écoute plus et recule, avant de m’engager dans la circulation.

***

Je débarque en trombe dans la classe de ma petite sœur, la dernière à attendre, malgré les quelques raccourcis que j’ai empruntés sous les grognements de Buck. Elle me tend les bras dans un sourire désarmant.

– Cassie ! Je suis là ! Désolé du retard…

Mme Cherry me lance un regard doux depuis son bureau alors que je me dirige vers ma sœur pour l’aider à se lever de sa chaise. J’embrasse sa petite joue avant de saisir son cartable, lui permettant de trouver son équilibre une fois qu’elle se retrouve sur ses pieds.

– J’aurais aimé m’entretenir avec vous, monsieur Wallas. Seul à seul, m’interpelle son institutrice. Cassie, peux-tu aller nous attendre dans le couloir, s’il te plaît ?

Décidément, c’est la journée. J’accompagne ma sœur jusqu’à la porte et la referme derrière moi après m’être assuré qu’elle arrivait à s’asseoir sur le banc sous les portemanteaux.

– Oui ? demandé-je à la maîtresse qui se masse les ailes du nez d’épuisement.

– Je vais être directe avec vous. Asseyez-vous quelques instants, je vous prie.

Je refuse l’offre d’un geste de la tête.

– Je suis désolé, mais je n’aime pas laisser Cassie seule.

La prof de ma sœur m’examine un instant en silence, avant de se décider à m’expliquer la raison de cette convocation surprise.

– J’irai droit au but. Dans l’état actuel des choses, Cassie ne pourra pas suivre les cours en middle school. Pour son bien, je me dois de refuser son passage dans la classe supérieure.

Un coup de poing ne m’aurait pas autant déstabilisé. J’attrape la chaise en face de son bureau et m’y effondre, sous le choc.

– Je croyais que… Vous nous avez affirmé qu’elle arrivait à suivre vos cours…

J’oscille entre pleurer de désespoir ou de rage, c’est au choix. Il faudrait quand même que cette femme se mette d’accord avec elle-même. C’est quoi ces changements de points de vue selon l’humeur du moment ?

– Elle a le niveau ici, je ne le nie pas. Même un bon niveau, si l’on considère ses résultats. Simplement, ce ne sera pas suffisant, monsieur Wallas. En middle school, il faut avoir acquis une certaine autonomie que Cassie n’a malheureusement pas.

Elle marque une pause tandis que j’ai l’impression que ma chaise tangue et que le monde, déjà sombre, s’obscurcit davantage subitement.

– Elle apprendra ! On ne peut pas lui demander de recouvrer en si peu de temps toutes ses fonctions motrices. Elle a déjà fait tellement de progrès… Je vous en prie, je la ferai travailler cet été…

– Elle a besoin d’un centre de rééducation, monsieur Wallas. Chaque geste lui demande des efforts considérables. Je me vois dans l’obligation de l’accompagner à la cantine tous les midis. Et pendant les pauses, elle préfère rester dans cette pièce car sortir lui semble trop épuisant. L’année prochaine, si j’accepte de l’envoyer là-bas, elle devra changer de classe à chaque heure, et personne ne l’aidera avec son plateau le midi.

Je soupire, désarmé. Cette fois, c’est trop.

– Et ? Que va-t-elle devenir si elle ne passe pas en sixième ?

– Je vous l’ai dit, elle doit suivre un cursus spécialisé dans un centre de rééducation. Il existe de très bons établissements proposant des prestations de qualité et…

– Vous avez consulté les tarifs de ces centres ? lui hurlé-je quasiment dessus, à bout de nerfs et de patience.

– Je sais, monsieur Wallas, mais Cassie en a besoin. Marcher lui fait mal, elle se sent différente et se renferme de plus en plus sur elle-même… Jusqu’à présent, j’ai espéré, comme vous, qu’un miracle se produise mais malheureusement, ça n’a pas été le cas. Il existe des aides d’État vers lesquelles vous pouvez vous retourner.

– Nous avons déjà sollicité tous les services administratifs possibles, madame Cherry…

Elle se contente de m’adresser un regard désolé. Si je devais recenser le nombre de regards de ce style que j’ai essuyés depuis que notre vie n’en porte plus que le nom, je crois que j’en aurais pour des mois. Je ne supporte plus de passer pour le pauvre mec miséreux et pitoyable. Ce n’est pas ce que ma mère aurait désiré pour moi. Pour nous. Harry aurait détesté lui aussi.

Je redresse donc la tête en me levant de ma chaise.

– Je verrai ce que je peux faire. Merci, madame Cherry. Bonne soirée.

Je n’attends pas sa réponse et pars retrouver ma sœur. Laquelle se lève comme une grande de son banc, le regard lumineux et empli de courage.

– Alors ? On fait quoi ? Elle est où, Jen ?

Je passe mon bras dans son dos pour la guider vers la sortie.

– Elle traîne encore au Diners. On va l’embêter un peu ? Je t’offre un milk-shake ?

Elle marque une pause, intéressée.

– Banane ?

– Et caramel…

– Vendue ! s’exclame-t-elle en riant. Tu sais parler aux femmes, toi !

Pour sûr ! Je pense qu’elle doit être la seule à penser un truc pareil mais ça me suffit. Elle est la seule qui importe.

***

Plongée dans ses pensées, ma tante me fixe, assimilant sans aucun doute les détails du récit que je viens de lui conter pendant que ma sœur discute avec Josh, le second serveur du Diners, son grand béguin depuis plusieurs mois. Habituellement, j’évite de la laisser roucouler avec ce type, certes gentil et prévenant, mais qui atteint selon moi les 30 ans bien tapés. Je sais qu’elle ne risque rien et qu’il la considère comme une petite sœur, mais j’ai trop souffert des désillusions pour laisser ma sœur de 11 ans se perdre dans ce genre de rêves bien trop irréels pour découler sur quoi que ce soit de bon.

Et puis, à 11 ans, on ne drague pas. On joue à la poupée et on fait des tresses. Point barre.

Mais aujourd’hui, je préfère la savoir occupée loin de nous. Je ne veux pas qu’elle imagine qu’elle représente un problème pour nous. Elle a bien assez à assumer pour son jeune âge. N’oublions pas qu’elle aussi se trouvait dans cette voiture qui s’est échouée au bas du ravin. Elle a entendu les cris et les pleurs, puis enduré le silence et la peur… Et aujourd’hui, après un coma et un séjour à l’hôpital bien trop long, elle est loin d’en avoir fini avec les trop nombreuses séquelles de tout ça. Deuil, douleur et handicap physique. Le regard des autres, le sien, les difficultés pour simplement survivre…

Bref. Je préfère qu’elle sourie à Josh et qu’elle se goinfre de cacahuètes en papillonnant innocemment. Beaucoup plus sympa.

Ma tante se met à essuyer frénétiquement le comptoir entre nous.

– J’aurais dû me libérer. Je suis désolée, Calden.

– Nous ne pouvons pas nous permettre de refuser un petit plus au niveau fric, Jen. Ne t’excuse pas à la place de la fatalité… C’est comme ça.

Je ne sais pas quoi lui dire de plus. Je ne sais même pas dans quel sens organiser mes propres pensées. L’argent, Cassie, mes études. Enfin, pour ce dernier point, il est clair que je peux mettre une croix dessus. Nous avons cru pendant un temps que tout pourrait bien s’orchestrer mais c’était utopique. Mes aspirations n’ont plus droit de cité.

Un client se met à vociférer au fond de la pièce, derrière moi.

– Et voilà ! s’emporte-t-il tout seul contre l’écran de télévision passant des images d’un quelconque politicien serrant des mains dans la rue. Encore un gratte-cul, même pas triple épaisseur ! Et vas-y que je souris et que je te pique ton fric ! Gordon Jacobs ! Salopard ! Il vient faire son coq dans le quartier demain ! Une chose est certaine, je ne sortirai pas !

Jen lui lance un regard agacé puis marque une pause, infime, après avoir relevé les yeux sur l’écran, tandis que je lui fais part de la seule et unique solution qu’il nous reste.

– Je vais demander à Cliff de me prendre à plein temps au garage. Je m’occupe du centre pour Cassie. C’est la priorité.

Jen resserre son poing sur son torchon, l’esprit ailleurs. Sur l’écran.

– Jen, tu m’écoutes ?

– Hmm ? Tu disais ?

Elle se fout de moi ? Je suis simplement en train de lui annoncer que je mets une croix sur mes ambitions et elle ne prend même pas le temps de m’écouter ? Si ce n’était pas ma tante, je lui aurais déjà balancé mon soda en pleine tronche.

– Je te dis que j’abandonne l’université. Je vais bosser chez Cliff.

Son regard s’assombrit considérablement et, sans que je ne comprenne ni comment ni pourquoi, elle balance son torchon dans l’évier à côté d’elle, furieuse.

– Tu veux que je te dise, Calden ? Je crois que cette fois, ça suffit. Et malgré tout le respect que j’ai toujours porté à ma sœur, il est temps que je rompe certaines promesses. Je suis certaine que de là où elle se trouve, elle validera ma décision. De toute manière, ce n’est pas négociable.

– C’est-à-dire ? demandé-je, paumé. Qu’est-ce que vient faire ma mère dans cette histoire ? Quelle promesse ?

Elle se reprend rapidement en récupérant le bout de tissu trempé.

– Non, rien…

Le genre de réponse que j’adore… Décidément, j’ai comme le pressentiment que l’univers entier a décidé de me gonfler aujourd’hui. Je m’oblige à ne pas rétorquer en espérant que ma journée se termine vite.

Tapotant son index contre son menton, le regard plongé sur l’écran derrière moi, elle me demande :

– Demain, tu peux t’occuper de Cassie ? Je viens de me souvenir que j’ai une ancienne connaissance à retrouver…

– Qui ? la questionné-je en terminant mon soda, me doutant de sa réponse.

– Tu ne connais pas. Bon, j’ai terminé mon service cette fois. On rentre ? Et pour Cliff, laisse-moi trois semaines et on en reparle. Le sujet est important, mais pas urgent.

Voilà le type même de propos qui ne fait qu’ajouter à mon agacement. Pourquoi attendre ? L’issue est claire, inutile de se voiler la face davantage.

Cassie nous rejoint en dévorant un muffin, les yeux brillants de satisfaction. J’oublie pour le moment cette conversation que je ne manquerai pas de reprendre lorsque l’occasion se présentera. En attendant, on dirait bien que le week-end s’annonce. Un peu de répit ne fera pas de mal. Je récupère le sac de cours de ma sœur, puis passe mon bras autour du sien pour rejoindre ma tante déjà sur le pas de la porte, un sourire machiavélique accroché aux lèvres.

2

Harper

Trois semaines plus tard

– Et donc, Leila m’a dit que c’est parce qu’elle avait honte d’avoir des moins bonnes notes que moi. Moi, je ne crois pas. Tu crois que c’est ça, Harper ?

Je souris à mon frère allongé sur mon lit, visiblement réellement soucieux, puis referme mon tiroir.

– Tu sais les filles, Willy… c’est compliqué.

Comment lui expliquer ? Mon frère est âgé de 7 ans. Donc ces quelques mots devraient suffire. Mais il est aussi surdoué et, très souvent, si le sujet le captive, il sait se révéler étonnamment perspicace et déroutant. Cet enfant promet, c’est une certitude.

Heureusement, il ne cherche pas à approfondir cette question particulièrement épineuse.

– Peut-être mais, moi, je me fiche des filles. C’est pas sympa de me piquer mon cartable… J’espère qu’elle ne sera pas dans ma classe l’année prochaine.

Je me laisse tomber et enlace mon frère contre son gré sur mon lit. Les petits garçons, ce n’est pas câlin, surtout lui, mais c’est encore plus drôle de le voir se débattre pour m’échapper.

– Arrête, Harper ! Je ne suis plus un bébé !

– Moi, si ! Tu es mon doudou…

– Pardon mais, à 19 ans, les filles n’ont plus de doudou, Harper !

Je sais… mais il restera toujours mon petit chouchou malgré tout. Je ne lâche pas ma prise, il grogne avant d’abdiquer. Je l’attire contre moi, enfouis mon nez dans ses cheveux et profite de son odeur de bébé qui n’en est plus vraiment un.

– Tu m’as manqué, canaille !

– Tu parles comme papi ! glousse-t-il contre mon oreiller. Tu deviens vieille !

– Quoi ? Retire ça tout de suite !

J’attrape ses hanches pour le chatouiller. Il se cambre vivement en hurlant, pleurant bientôt sous la torture. J’adore ce rire enfantin. Tellement innocent. Un rire que je n’ai jamais eu moi-même… alors je lui vole ses éclats d’insouciance sans honte et durcis mon assaut.

– Arrête, Harper ! Arrête ! me supplie-t-il entre deux rires sonores et incontrôlables. Je vais faire pipi ! Arrête !

J’éclate de rire en continuant, jusqu’à ce que notre mère déboule dans la pièce vivement.

– Harper ! William ! On vous entend depuis le rez-de-chaussée !

Je mets fin à la torture de mon petit frère en retrouvant une position plus décente sur mon lit, réajustant mes cheveux en bataille. Le visage de ma mère, blême et atrocement soucieux, m’ôte toute envie de continuer. Il y a, semble-t-il, plus urgent.

– William, j’aimerais que tu ailles ranger ta chambre. Impossible de commencer les vacances dans un tel capharnaüm. Sally a commencé à dégrossir le carnage, mais il est hors de question que ce soit ta nounou qui range pour toi ! Harper, Gordon est rentré. Richard est là également. Il y a… Peux-tu descendre ?

– Grand-père est ici ? s’exclame mon petit frère en sautant du lit. Alors, y a tout le monde ! Pourquoi, moi, je ne peux pas descendre avec vous ?

– Tout à l’heure, Willy. Pour le moment, nous devons discuter avec ta sœur à propos de choses qui ne sont pas de ton âge.

– Mais je suis grand ! rétorque-t-il, offusqué.

– Si tu étais si grand que ça, jeune homme, ta chambre serait propre et rangée. Ce qui n’est pas le cas. Mets-y bon ordre et nous en reparlerons après !

– Rôh ! Flûte ! conclut-il en se précipitant dans le couloir. Vous vous amusez toujours sans moi !

Ma mère hausse les épaules en tentant de m’offrir un sourire, mais sans réel succès.

– Je suis contente de te revoir, Harper. Tu manquais à cette maison. Viens, nous sommes attendues, l’affaire est grave.

Moi aussi, je suis heureuse. Vivre seule sur le campus est un véritable calvaire quand on est ce que je suis. Cette première année d’université s’est avérée éprouvante. Je ne suis pas fâchée qu’elle se termine. Entre le confort douillet du manoir et l’agitation de la famille qui l’occupe, et le calme et les obligations qui me pèsent à Princeton, le choix est tout de suite fait. Même si le visage de ma mère m’indique très clairement que quelque chose risque de ternir l’atmosphère tranquille habituelle, ma famille reste mon havre de paix, dans tous les cas de figure. De plus, je pars bientôt en vacances avec elle et Willy, donc son visage resplendira bientôt comme tous les ans. Enfin, j’imagine.

Je glisse mon bras autour de la taille menue de ma mère, elle caresse mes cheveux tendrement, et nous nous décidons à rejoindre le bureau de Gordon.

***

L’ambiance dans le bureau n’est pas celle que j’attendais. Certes, ma mère semble soucieuse, mais Richard et Gordon le sont davantage encore. J’embrasse les deux hommes et salue la chargée de communication de la famille, Camilla, avant de m’installer sur un siège en face du grand bureau de mon père. Ma mère, quant à elle, ne prend pas la peine de s’asseoir. Nerveuse, elle préfère se planter devant l’une des portes-fenêtres du bureau en se tordant fébrilement les mains.

Je ne sais pas ce qu’il se trame, mais ça semble vraiment important et problématique. Gordon me sourit pour me rassurer et entame une conversation en total décalage avec la tension régnant autour de nous.

– Bonjour, Harper. Ton retour s’est bien déroulé ? Je suis ravi de te retrouver aussi rayonnante.

Je lui rends son sourire, méfiante malgré tout. Nous nous voyons quand même régulièrement, j’habite à une heure de route. Il semble étrange, décidément.

– Merci… Oui, je suis contente. Que se passe-t-il exactement ?

Richard se renfrogne derrière Gordon, qui décide de prendre notre conversation en main d’un air froid et impassible.

– Bon, allons droit au but. Harper, il faut que nous t’expliquions quelque chose. Nous préférons que tu en sois informée par notre biais et maintenant, plutôt que par la presse dans quelques jours.

– Oh…

Son discours m’intrigue même si, finalement, il ressemble à beaucoup d’autres. Mon beau-père étant sénateur – son père dans la politique lui-même depuis toujours, je crois –, notre vie à tous est ponctuée d’interdits, de réserve en public et de stratégies. Aucune spontanéité, ni surprise. Toutes nos vies sont orchestrées et planifiées. Chaque acte ou parole étant susceptible de nuire, directement ou non, à la carrière de Gordon.

C’est une manière de vivre, sans doute très différente de celle de la plupart des gens, mais depuis que ma mère a rencontré mon beau-père – j’avais 11 ans à l’époque –, je suis plongée dans cet univers et il est devenu naturel pour moi. Et même si parfois j’aimerais m’évader de tout ça, je me remémore ce qu’était mon existence d’avant, et surtout que le monde est dangereux, et je remercie le Ciel de m’avoir parachutée sous la protection des Jacobs. Sans Gordon, je serais… sans doute… Bref. Gordon reprend la suite des explications en s’adossant à son siège.

– Nous avons reçu une information de la plus haute importance de la part d’un de nos informateurs de presse. Un bruit court et va sans doute faire le buzz très prochainement.

– Oui, comme souvent, réponds-je, presque blasée des éternels scoops incroyables qui circulent sans arrêt sur notre famille. Je ne m’entretiendrai pas avec la presse, sois en assuré.

– Cette fois, c’est différent, m’interrompt Camilla en retirant ses lunettes, visiblement épuisée.

– Harper… Ils – sous-entendu les harpies de journalistes qui ne nous oublient jamais – ont trouvé… mon fils.

Cette fois, je me sens déboussolée. Je jette un œil incrédule à ma mère qui me scrute elle aussi, inquiète.

– Willy ? Mais ils le connaissent déjà. Ils l’ont trouvé où ?

Ma mère s’empare du fauteuil à côté du mien, décidant sans doute de m’expliquer directement, ce que j’apprécierai parce que là…

– Non, Harper, un autre fils. De ton âge…

– Plus vieux, précise Gordon d’une voix blanche.

– Oui, plus vieux. C’est… Enfin voilà, un autre demi-frère se cache à New York depuis toujours, et la presse vient de s’emparer de ce scoop.

Franchement, je me fiche de la presse pour le moment. Enfin, non, mais elle passe clairement au second plan. Je fronce les yeux en me tournant vers Gordon.

– Tu as un autre fils ? Depuis quand ?

Question quelque peu stupide à laquelle Richard ne manque pas de répondre d’un air supérieur.

– Étant donné qu’il est âgé de 21 ans…

– Oui, ça va, père, nous avons compris ! ajoute mon beau-père, agacé. Harper. Je ne savais pas que j’avais un fils de cet âge. Je ne savais même pas que j’en avais un, tout court.

Nerveusement, il passe une main dans ses cheveux, trahissant pour une fois son épuisement. Ce qui m’indique que la situation s’avère réellement préoccupante.

– Peut-être que c’est un fake ? proposé-je en essayant de trouver une solution à tout ça. Après tout, ce ne serait pas la première fois qu’on…

– Cette fois, c’est différent, mademoiselle Jacobs, m’explique Camilla. Les faits sont avérés. Une analyse génétique a même été envoyée aux journalistes.

– Une analyse génétique ? répété-je, pensive.

– Oui, reprend ma mère. Tout semble correspondre. Et de toute manière, ton père ne nie pas…

J’observe ma mère un moment. Je la pensais soucieuse tout à l’heure, elle est en réalité dévastée. Comme d’habitude lorsqu’elle m’apparaît troublée, je sors les griffes, prête au combat. Elle a largement assez souffert, entre mon géniteur, les rumeurs, les difficultés pour tomber enceinte de Willy…

– Mais qui peut vouloir te salir à ce point ? Et comment peut-on effectuer une analyse génétique aussi simplement ? C’est un fake, je vous dis ! Maman, tout va bien, Camilla va trouver la solution.

– Je passe mon temps à serrer des mains et à boire des verres en compagnie d’inconnus, reprend Gordon. Il est très facile de me prélever un cheveu ou de récupérer mon verre après utilisation. Quant à la source de ce « scoop », peu importe celui à l’origine de tout ça. Pour le moment, ce n’est pas le plus urgent et j’ai plusieurs idées à ce sujet. Ce n’est malheureusement pas une rumeur sans fondement, Harper. Je ne peux pas nier que les faits coïncident. Tout correspond. Je ne le savais pas mais, à la lumière de ces éléments nouveaux, tout laisse à penser que je suis bel et bien le père de ce Calden Wallas. J’ai connu sa mère, il y a plus de vingt ans. Nous avons effectivement vécu de bons moments. Quelque chose comme une histoire de vacances sur une île au soleil… Elle était serveuse, j’étais de passage avant de commencer ma carrière… Bref, j’ai dû partir et elle n’a jamais cherché à me recontacter. J’ai toujours cru que rien n’était advenu de tout ça. Nous effectuerons tous les examens nécessaires pour confirmer l’ensemble, bien entendu, mais pour cette fois, je pense que les paparazzi ne se trompent pas.

Un silence s’abat dans la pièce après cette déclaration. J’analyse les visages qui me scrutent tous avec des expressions embarrassées, désolées, soucieuses.

– Mais… Comment ? Tu ne le savais pas ? Comment peut-on ignorer avoir un fils ?

Quelque chose cloche dans cette histoire, c’est évident. Mon beau-père s’empresse de m’expliquer, ses mains rangeant nerveusement les documents traînant sur son bureau.

– J’ai été jeune, moi aussi. Lorsque j’avais à peu près ton âge, je me suis offert des vacances loin des Jacobs. Je voulais respirer un peu, tu comprends ? Je devais faire mon entrée dans la communauté politique des Jacobs l’automne suivant et j’avais besoin de découvrir la vie normale. Je me suis donc plus ou moins « enfui », un été, et j’ai rencontré Laureen… Je lui ai menti sur ma véritable identité. Je me suis inventé un prénom, un mélange de Calvin et Linden, qui sont ceux de mes grands-pères, et voilà. Laureen a rencontré Calden. Nous avons vécu une jolie histoire de vacances, c’était simple et clair entre nous. Je l’avais prévenue que je ne pourrais jamais aller plus loin que l’été, elle l’a accepté. Lorsque je suis reparti, je pensais simplement que nos vies reprendraient leur cours et qu’il n’adviendrait de tout ça que de bons souvenirs.

– C’était faux ! ponctue Richard sèchement. Cette femme est tombée enceinte, visiblement. Nous aurions dû mieux assurer nos arrières. Il est impossible pour des personnes comme nous de s’offrir ce genre de bon temps.

Ma mère lance un regard excédé à son beau-père et ne se gêne pas pour le couper, comme s’il n’avait même pas ouvert la bouche.

– Peu importe comment ça s’est passé, Gordon. Maintenant, même si c’est un peu tard pour l’apprendre, il est là. Il existe et tu es son père. Nous devons accepter nos responsabilités.

Mon beau-père relâche légèrement ses épaules avant de couler un regard empreint d’amour à ma mère. J’aime cet homme pour tous les sentiments qu’il éprouve envers elle. Ils sont beaux tous les deux, et forts aussi. Soudés. Amoureux.

– De toute manière, nous n’avons pas vraiment le choix, ajoute Camilla en rechaussant ses lunettes. Nous n’avons même pas beaucoup de temps. Dès demain, la presse sortira ce scoop. Il faut les prendre à revers, et très vite. J’ai déjà envoyé une équipe pour sonder le terrain. Il vit avec sa tante et sa sœur, dans un quartier mal famé de New York. J’ai également missionné deux enquêteurs pour fouiller leurs vies, leurs comptes et leurs passés. Mais je suppose que, vu le délai, nous en apprendrons plus directement de leurs bouches. Pour le reste, notre équipe de communication est déjà sur le coup. Cette affaire peut prendre beaucoup d’ampleur et gâcher tous nos efforts pour la campagne de l’année prochaine.

Je ne peux m’empêcher de rester perplexe. Je ne sais pas quoi penser, ni quoi dire. Je me contente de saisir la main de ma mère, glacée malgré les températures estivales, et de la presser fortement. Gordon, de son côté, retrouve son masque d’homme politique et pose ses lunettes sur son nez. Malgré ça, je devine le trouble qui le hante. Depuis le temps que je vis avec lui, j’ai appris à déceler ce qu’il cache derrière ce visage impassible. De la sensibilité. Un cœur oppressé par tant de responsabilités. Un être humain, tout simplement, qui se refuse la moindre erreur. Un homme avec une armure. Comme tout le monde, sans doute.

– En espérant que ce gamin ne s’avère pas avide de je ne sais quelle gloire.

– Pour le moment, nous n’en savons rien, père. Inutile de perdre notre temps en suppositions.

Le vieil homme soulève un sourcil hautain en toisant son fils.

– Ce n’est pas perdre du temps que de se préparer au pire. Tu sais très bien que ce genre de secret ne donne jamais rien de bon. Nous devons déjà, non pas chercher, mais surtout trouver une solution. Un conservateur ne peut décemment pas faire l’objet d’une chasse aux sorcières concernant un fils caché… Et il est absolument inconcevable que j’annonce au parti, à nos sponsors et à nos partenaires que tu te révèles être un coureur de jupons invétéré. Camilla, vous avez vingt-quatre heures. Faites-en bon usage.

Sur ces mots, il se dirige vers la porte et quitte la pièce, Camilla, survoltée, lui emboîtant le pas. Ma mère en profite pour rejoindre son mari derrière son bureau et poser une main réconfortante sur son épaule.

– Déjà, nous allons le rencontrer. Ensuite, nous aviserons. Si cet enfant ressemble à son père, il est forcément intelligent et bon. J’ai confiance en la suite. Nous sommes là pour toi. Dans tous les cas.

– Bien entendu que nous serons là, lui confirmé-je immédiatement.

Je leur adresse un sourire absent en essayant de faire le point. Je ne sais réellement pas quoi penser de tout ça. Quelque part, je ne suis pas directement touchée par la nouvelle, puisque Gordon m’a adoptée lorsque j’avais 13 ans. Aucun lien de sang, ce que je regrette souvent d’ailleurs. Mais Willy ? J’appréhende la manière dont il accueillera tout ça. Sans parler du tapage médiatique qui ne manquera pas de s’abattre sur notre famille.

Qu’est-ce que je disais déjà ? Que j’étais heureuse de retrouver le manoir et son atmosphère réconfortante ?

Je renie ces paroles… Vivement septembre.

3

Calden

Je descends de ma moto en notant mentalement les derniers points à régler pour qu’elle soit parfaite. J’avais prévu de la garder car celle-ci me plaît particulièrement, mais je pourrais également en tirer un bon prix et ce n’est pas comme si j’avais le choix. Tout ce qui pourra nous aider sera le bienvenu.

J’avise le gang d’ados désœuvrés de l’autre côté de la rue. Mon petit bolide semblant fortement les intéresser. Qu’ils tentent le coup seulement… Un regard bien placé au caïd qui se dit leur chef suffit à lui faire baisser les yeux. Cependant, leur attitude me surprend. Oui, il mate la Triumph. Mais pas uniquement. Je dirais même qu’une berline noire, vitres teintées, dernier modèle, garée devant la porte de mon immeuble, retient davantage leur attention. Ce qui se comprend, ce genre de véhicule n’est pas vraiment coutumier dans le quartier.

Je retire mon casque en rejoignant la porte pour rentrer chez moi, tout en observant le véhicule, aussi curieux que les jeunes délinquants eux-mêmes. Une vraie caisse de luxe. J’ouvre machinalement la porte menant sur le hall de l’immeuble, hypnotisé par la voiture. Je n’ai pas le temps de l’examiner car, au moment où la porte s’ouvre devant moi, deux hommes en costume sortent de la berline précipitamment et se jettent sur moi.

Sans comprendre quoi que ce soit, je me retrouve plaqué contre les boîtes à lettres, un homme immense me tenant en respect, son pote parlant dans une radio derrière lui.

– C’est bon, nous sommes en place.

– Putain, mais c’est quoi ce bordel ?

Je n’attends pas de réponse et balance un coup de latte vers le genou de mon assaillant. Lequel évite l’attaque sans l’ombre d’une difficulté, tandis que son collègue m’ordonne de me calmer.

– Nous ne vous voulons pas de mal, monsieur Wallas ! Simple procédure de sécurité.

– Sécurité, mon cul ! Lâchez-moi, bordel de merde ! Et comment vous connaissez mon nom, déjà ?

Ils ne m’écoutent ni l’un ni l’autre, concentrés sur un couple entrant à son tour dans le hall. Un grand type avec lunettes de soleil, accompagné d’une rouquine de mon âge. Aux yeux verts. Des putains de billes vert foncé… J’en oublie tout le reste l’espace d’un infime instant.

Puis la voix grave de l’homme me rappelle à la réalité.

– Mais, Carter, qu’est-ce que vous fabriquez ? Lâchez-le, voyons !

Je reporte mon attention sur lui. Ce Carter me libère aussitôt en s’écartant significativement de moi. Je récupère mon casque, tombé lors de l’accueil de ces types.

– Putain ! Bande de cons ! Il est foutu ! Vous êtes qui, bordel ?

Je ne m’adresse plus aux deux mecs, qui doivent clairement être de simples sous-fifres, mais au chef de la bande qui me dévisage sans pudeur. Enfin, je suppose puisqu’il planque ses yeux derrière ses lunettes.

– Euh, vous avez un problème ? riposté-je, hors de moi. Vous savez combien ça coûte un casque pareil ?

L’homme soupire, puis adresse un geste discret à l’un de ses hommes de main qui saisit le casque.

– Nous vous présentons toutes nos excuses, monsieur. Vous en aurez un neuf dans l’heure. Carter ?

C’est quoi ce bordel ? La rouquine me sourit timidement, le chef de la bande retire enfin ses lunettes pour m’inspecter et les deux rigolos restent en retrait à papoter dans leurs radios.

– Bon. Donc, salut. Bonne journée.

Je tourne les talons et m’élance dans l’escalier pour fuir ces mecs trop étranges, mais une voix m’arrête en plein élan.

– Calden Solas ! J’ai besoin de m’entretenir avec toi.

Je me statufie entre deux marches. Je ne m’appelle plus Solas depuis la naissance de Cassie et, à cette époque, nous n’habitions même pas ici. Ni même dans cette ville. Je me retourne pour inspecter ce mec. Mais son visage ne me revient pas. Je redescends de quelques marches.

– Mais vous êtes qui, exactement ?

Il jette un regard à la fille qui l’accompagne puis reprend, d’un ton calme.

– Je pense qu’il serait préférable que nous en discutions ailleurs qu’ici…

***

J’observe ces deux inconnus installés dans le canapé élimé de notre modeste salon. Le choc des classes sociales. Il ne faut pas avoir fait Yale pour comprendre que ces deux-là sont des nantis et que les deux autres plantés derrière la porte d’entrée sont leurs… gardes du corps. Ou quelque chose s’en approchant.

Je ne leur offre rien à boire. Je ne vois pas pourquoi je le ferais. Je ne sais même pas qui ils sont, ni pourquoi je les ai laissés monter ici. Et maintenant qu’ils sont là, j’ai simplement envie qu’ils dégagent. J’ai un mauvais pressentiment. Surtout que Jen et Cassie ne devraient pas tarder à rentrer.

– Oui, donc vous me voulez quoi exactement ? questionné-je le type, sans aucune amabilité.

– Calden, répond-il d’un ton toujours autant maîtrisé qui aurait tendance à m’horripiler. Pourquoi ne viens-tu pas t’asseoir avec nous ?

– Vous m’invitez sur mon propre fauteuil, maintenant ? Arrêtez votre cinéma et parlez. Vous vouliez discuter, c’est le moment.

Des voix se font entendre de l’autre côté de la porte d’entrée. Jen. Timing parfait !

La porte s’ouvre et je me désespère. Je n’aime pas mêler Cassie à mes petits bordels. Et comme il est clair que ces gens sont présents pour moi…

Jen pose son sac sur la console de l’entrée puis nous rejoint dans le salon, pas étonnée le moins du monde par la présence de nos invités surprise. Au contraire. Un sourire ironique naît sur ses lèvres lorsqu’elle salue l’homme qui se lève par politesse.

– Gordon… Ou comment dois-je t’appeler aujourd’hui ? Calden ?

– Jennyfer…

– Jenny ! Ravie de constater qu’il te reste un semblant de mémoire après toutes ces années…

Un silence plombe l’atmosphère, alors que j’essaye de comprendre la scène qui se déroule devant moi.

– Pourquoi l’as-tu appelé Calden ? Et tu le connais ? demandé-je en m’emportant contre ma tante cette fois. Est-ce que quelqu’un voudrait bien m’expliquer ?

– Mais bien entendu, Calden. Cassie, va t’asseoir si tu veux ?

J’aide ma sœur à s’installer et pose mes fesses sur l’accoudoir du fauteuil. J’enlace son petit corps tandis qu’elle me lance un regard perdu. Et que les deux autres en face de moi l’observent curieusement. Le regard habituel auquel je n’arrive pas à me faire. Je resserre les bras sur ma sœur en les toisant à mon tour.

– Un problème ?

La jeune femme secoue la tête en souriant. Je crois qu’elle n’a pas prononcé un mot depuis son entrée dans l’immeuble. Je suis curieux d’entendre sa voix. Et surtout de comprendre une bonne fois pour toutes la raison de leur présence, et comment Jen connaît miraculeusement ce type.

Elle doit lire dans mes pensées car elle se lance dans des explications sans attendre.

– Calden, je te présente le sénateur Jacobs et… sa fille, je présume…

Sénateur ? Qu’est-ce qu’un sénateur fabrique dans notre appart de prolo exactement ? Et pourquoi connaissait-il mon nom ? Je sens l’immense bordel incroyable arriver à toute pompe.

La jeune confirme d’un signe de tête.

– Harper.

Voix claire et très jolie. Ce qui correspond très bien au reste du personnage. Mais cela n’est pas le sujet du moment.

– Oui, voilà. Harper ! reprend ma tante. Il se trouve que ta mère, Laureen, a très bien connu cet homme. Enfin, elle croyait le connaître… jusqu’à ce qu’il disparaisse…

– Elle savait très bien que je devrais partir à un moment donné ! Je ne lui ai jamais menti ! s’insurge le sénateur.

Attends, attends… Je… Quoi ? Ma mère ? Avec un sénateur ? C’est presque drôle, tellement c’est surréaliste.

Cependant, il semble qu’il n’y ait que moi qui trouve ça drôle dans cette pièce. La discussion paraît très sérieuse, au contraire.

– Savoir n’empêche pas de souffrir ! rétorque ma tante d’un ton cassant. Il y a des manières de faire ! Dire au revoir, déjà. Ou envoyer un petit message… Donner des nouvelles…

– C’était tout bonnement impossible ! J’avais des responsabilités, des devoirs. Certaines personnes ne sont pas maîtresses de leur destinée, Jennyfer !

– Pour la énième fois, c’est Jenny ! crie ma tante en s’emportant. Tu lui as fait du mal ! Je ne te trouverai jamais d’excuse, Calden ! Ou Gordon, plutôt !

Bon… Tout ça, c’est bien gentil, mais je n’y comprends absolument rien.

– STOP ! Jen, tais-toi ! Et vous, quel but essayez-vous d’atteindre en venant ici pour discuter du passé de ma mère ?

– Calden, essaye de réfléchir deux minutes, s’il te plaît ! s’énerve Jen. Cet homme a fréquenté ta mère il y a vingt-deux ans. Il te faut un dessin ?

Tout mon corps et surtout mon esprit se mettent en pause. Cassie me lance un regard trahissant son incompréhension. Je la presse davantage contre moi, les yeux plongés sur l’homme en face de moi. Les siens me détaillent avec attention, tentant de découvrir celui que je suis derrière mes tatouages, mon jean taché et mes cheveux en vrac.

– Jen, arrête tes conneries.

– Surveille ton langage devant Cassie, jeune homme. Et non, je ne me trompe pas. Gordon Jacobs… Cet homme, assis dans notre canapé, n’est autre que ton père.

Le vide. Je ne ressens que le vide face à cette annonce. Autour de moi. En moi. Mon passé. Mon avenir.

– Qu’est-ce… Non.

– Il… Si. J’ai effectivement fréquenté ta mère il y a plusieurs années, explique calmement le sénateur en face de moi, le regard aimanté par ses mains.

La seule chose que j’arrive à articuler, c’est :

– Vous m’avez abandonné ? Qu’est-ce que vous foutez là ? Après vingt-deux ans ?

Cassie se met à sangloter dans mes bras, terrorisée par mon ton hargneux. Avec elle, je ne m’emporte jamais. Mais cette fois, c’est différent. J’embrasse son front et lui caresse les cheveux.

– Je ne suis pas en colère contre toi. D’accord, ma puce ?

– Calden, ce n’est pas comme ça que…

Je me tourne vivement vers mon « géniteur » présumé.

– Deux secondes, je parle à ma sœur. Vous venez bousiller ma vie, inutile de la mettre dans le lot ! Jen, emporte Cassie dans sa chambre !

Ma sœur secoue la tête.

– Mais enfin, Calden, c’est quoi ce délire ?

– Cassie, on en parlera plus tard. D’accord, ma belle ? En attendant, j’ai déjà besoin de comprendre moi-même. Tu veux bien nous laisser discuter ? S’il te plaît, ma bouille ?

Le regard désappointé de ma sœur me perce le cœur, mais je ne me sens pas en mesure de me prendre toute cette histoire en pleine tronche et de la protéger en plus. J’embrasse son front, la berce un moment sous le regard de tous les autres, puis réitère ma demande de la voix la plus douce qui soit, alors que j’ai envie de hurler ma rage à ce type que je n’arrive même pas à regarder en face.

– Cassie… S’il te plaît… Dans ta chambre. Je t’explique tout après. D’accord ?

– D’accord, Calden.

Je l’aide à se lever et l’observe alors qu’elle traverse la pièce de son pas incertain et inégal. Et eux aussi la suivent du regard. Je claque nerveusement des doigts pour attirer leur attention.

– Ne la regardez pas ! Personne ne regarde ma sœur. Surtout pas vous ! dis-je en m’adressant au sénateur.

– Je pense qu’à ce stade, tu peux me tutoyer.

J’ai du mal à déceler son état d’esprit. Son visage et son attitude ne trahissent aucune émotion particulière. Ce qui ne m’impressionne absolument pas.

– Non. Vous êtes peut-être celui qui a engrossé ma mère alors qu’elle était à peine adulte mais, en ce qui me concerne, vous ne vous résumez qu’à ça. Ne croyez pas que votre statut de sénateur change quelque chose. Mon seul et unique père se nomme Harry. Il m’a élevé, aimé et nourri. Il a fait tout ça jusqu’à l’année dernière. Jusqu’à ce qu’un crétin en bagnole lui coupe la route, et le force à braquer et à envoyer toute ma famille au fond d’un ravin. Mais ce n’est pas parce qu’il n’est plus là que j’ai besoin qu’un baltringue vienne revendiquer le poste qu’il a très bien occupé pendant plus de douze ans. Il est et restera mon seul et unique père.

Jen se mord la lèvre inférieure, muette devant mon éclat.

– Je vois, répond celui qui vient de se prendre ma tirade dans la tronche. Je comprends que ce soit un peu brutal comme révélation. Moi-même, j’ai…

– Mais je me tape royalement de « vous-même », monsieur le sénateur. Vous vous pointez avec votre armée, et vous vous attendez à ce que je vous saute dans les bras en chialant ? Quel est le but de cette visite exactement ? Qu’on en finisse.

Parce que s’il croit que je suis énervé, il se trompe. Ma colère commence à peine à s’éveiller. Je ne suis qu’aux prémices de ma fureur. Comment peut-il venir ici et… Quoi, d’ailleurs ? Au bout du compte, je ne vois même pas ce qu’il attend.

Je lui lance un regard froid pendant qu’il m’examine longuement sans ajouter quoi que ce soit. La rouquine, quant à elle, ne prononce pas une parole non plus, se bornant à plonger ses yeux dans les miens dès qu’elle en a l’occasion. Sa fille. Ma demi-sœur donc. Harper. Je la dévisage allègrement, essayant de la graver dans ma mémoire, puisque je ne la reverrai jamais. Quoi qu’il veuille, ce sera non. Je le laisse aller au bout de son idée, tout simplement parce que je suis curieux, mais ensuite, je le chasse à coups de pied au cul.

Au bout d’un temps infini, il rompt le silence.

– Très bien. Sache, Calden, que je n’étais pas informé de ton existence. Il va de soi que si je l’avais su, les choses se seraient déroulées autrement. Si Laureen m’avait prévenu…

Ma mère m’a toujours dit qu’effectivement, elle n’avait jamais révélé mon existence à mon père naturel. Un choix de sa part. Je ne suis que le beau souvenir d’une idylle de vacances. Comme elle le disait souvent, le fruit de la rencontre d’un prince et d’une princesse sous le soleil couchant… Oui, ma mère était un peu perchée parfois. En réalité, je ne suis qu’un bâtard qu’elle a engendré avec un mec dont elle ne connaissait même pas le vrai nom. Beaucoup plus pathétique.

– Ne parlez pas de ma mère, merci. Vous ne méritez même pas d’énoncer son prénom. Elle a assumé seule votre erreur commune.

– Je ne demandais qu’à l’assumer aussi. Bon. Je crois que nous tournons en rond, déclare-t-il sèchement. Je suis venu ici parce que, déjà, je découvre en même temps que toi ce fait et, bien entendu, je voulais te rencontrer. Je ne suis pas du genre à me défiler. Que tu l’acceptes ou non, ça ne change rien en ce qui me concerne. Tu es mon fils, le sang des Jacobs coule dans tes veines. Et à ce titre, je voulais te signifier que dorénavant, je serai présent dans ta vie. Tu pourras compter sur moi.

Je ricane avec tout l’irrespect que je peux trouver au fond de moi.

– Compter sur vous ? Mais je n’ai besoin de rien. Je suis un grand garçon, je me gère très bien.

Son regard calculateur ne s’éloigne pas de moi. En temps normal, je trouverais cette situation plutôt intimidante mais, justement, rien n’est normal dans ce moment. Ni cette révélation, ni mes réactions.

De toute manière, y a-t-il une manière appropriée de réagir lorsqu’on fait connaissance avec son père ?

Il s’éclaircit la voix avant de reprendre d’un ton posé et maîtrisé, malgré le manque total de respect que je lui sers allégrement.

– D’accord, alors j’en suis ravi. Je pense que tu auras besoin de temps pour te faire à l’idée. Cependant, il y a une chose qui n’attendra pas. Je me dois de vous annoncer à tous les deux que les choses risquent de changer d’un moment à l’autre, même si vous ne le désirez pas. Je suis un homme public. Et la nouvelle est déjà tombée entre les mains des paparazzi. Ils ne m’épargnent jamais. Je pense qu’il faudrait prévoir, dans un premier temps, une mesure d’éloignement. Avez-vous une résidence secondaire, de la famille, des amis, qui pourraient vous héberger loin de New York ?

Ce mec est incroyable… Le clown de la famille ! On devrait peut-être le garder finalement !

– Bien entendu, nous comptions aller prendre quelques semaines de repos dans notre résidence des Hamptons… ou Cuba peut-être… Qu’en penses-tu, tante Jen ? On prend le yacht ou le jet, cette fois ?

Ma tante ricane en levant les yeux au ciel.

– Bon, très bien… Je m’exprime mal, effectivement. Je suggère que vous partiez quelque temps ? Je peux vous proposer de vous accueillir dans ma résidence de Miami pendant que je calme les journalistes et l’opinion publique. Nous pourrons y voir plus clair ensuite.

– Et mon boulot, Gordon ? lui demande Jen. Je fais quoi avec mon boulot ?

– C’est tout simplement hors de question, ajouté-je d’un ton qui ne souffre pas de réplique. Une poignée de journalistes ne me fait pas peur.

En fait, je n’en sais rien. J’ai besoin de comprendre cette histoire, et tant qu’ils seront entre nos murs, je ne peux pas y réfléchir comme je l’entends. Ce que je désire surtout, c’est tout refuser venant de sa part parce que je le déteste déjà.

– Vous ne comprenez pas, tente-t-il d'expliquer. Ils sont tenaces et s’infiltrent partout. De plus, il est inconcevable qu’ils mettent leur nez dans les affaires de la famille Jacobs.

– Non, mais je ne fais pas partie de cette famille ! m’insurgé-je. Je ne compte même pas voter pour vous. Je ne vote jamais de toute manière, mon opinion sur les personnes qui nous dirigent n’allant pas trop dans votre sens. Oubliez-moi, c’est tout. Dans tous les cas, vous ne pouvez pas me forcer à entrer dans votre clique. Les journalistes se fatigueront avant moi.

– Ce n’est pas si simple !

S’il croit qu’il va avoir le dernier mot, il se plante joyeusement.

– Bien sûr que si, ça l’est ! Je n’ai plus de père ! Le seul que je n’aie jamais eu a trouvé la mort dans la bagnole familiale. Le reste m’importe peu. De votre fait ou pas, le résultat est là. C’est trop tard. Je n’ai rien à voir avec vous. Ma vie est déjà assez compliquée comme ça…

Des larmes brûlantes chatouillent mes paupières. La rage. Bien entendu que la rage en est l’unique cause. Aucunement le fait que ce type me rappelle lourdement que je ne suis pas un enfant désiré, même si ma mère m’a toujours prouvé son amour d’un millier de manières différentes. Mais quand vous êtes gosse et que vous ne connaissez pas le nom de votre père, que vous n’avez même pas une photo pour comparer votre nez avec le sien, ni vos yeux, et encore moins votre voix… Que vous savez qu’il existe quelque part et qu’il ne pense jamais à vous alors que vous, du haut de vos quelques années, vous n’arrêtez pas de rêver qu’il frappe à la porte… Eh bien, quand vous supportez tout ça pendant toute une jeunesse plus ou moins chaotique, je peux assurer que lorsque vous trouvez enfin le courage de mettre définitivement sous scellés au fond de vous toutes ces douleurs, rien ne peut vous forcer à y faire face de nouveau… Même pas lui. Ce type qui me dévisage et à qui je ressemble, sans nul doute. Même pas un putain de sénateur. Même pas une rouquine qui me paraît plus que baisable mais qui malheureusement se trouve être ma sœur ! Que dalle !

– Allez tous vous faire foutre !

Trop confus pour aligner deux mots de plus, j’attrape mon casque, même cassé – je m’en tape en définitive – et je dégage sans crier gare, alors que ma tante hurle mon nom depuis le salon.

Je dévale les escaliers après avoir évité les gorilles devant ma porte, enfourche ma bécane et démarre pour une destination inconnue.

4

Harper

Gordon soupire alors que notre voiture démarre.

– Alors ? Qu’est-ce que tu penses de tout ça ? me demande-t-il en passant une main épuisée dans ses cheveux.

J’étudie un moment son air dur et impassible. Je le connais assez pour savoir qu’au fond de lui, cette rencontre, qui ne s’est clairement pas passée pour le mieux, le blesse. Les paroles de ce Calden ont été dures, surprenantes même. Je crois que jamais je n’ai rencontré une personne qui se permette de parler de la sorte à Gordon. Cependant…

– Je pense qu’il faut lui laisser du temps. Sa colère n’est pas dirigée contre nous.

Je me mets à sa place, avec le peu que j’ai pu percevoir de lui. La manière dont il a pris soin de sa sœur. L’autorité évidente qui se dégageait de lui lorsqu’il a remis en place sa tante, laquelle n’a d’ailleurs pas répliqué.

Je ne sais comment l’expliquer, mais il se dégage de cet homme une aura de puissance et de protection qui m’interpelle. Moi qui passe mon temps à analyser les hommes et à m’en méfier, avec lui, je n’ai pas eu peur.

Sans doute est-ce dû au fait que nous n’étions pas seuls et que je ne courais aucun risque. Mais même… Quelque chose de déroutant émane de cet homme que je dois appeler « frère ». Une contradiction entre ses tatouages, la lueur sauvage de ses yeux face à nous, et la douceur qui a annihilé tout le reste quand il s’est adressé à sa sœur. Stupidement, je n’ai pas pu m’empêcher de penser que si j’avais eu un frère avec ce charisme à l’époque, les choses auraient été différentes… J’en ai presque jalousé cette petite fille et je l’ai trouvée chanceuse d’avoir une personne si affectueuse et protectrice auprès d’elle. L’espace d’un instant, j’ai eu envie d’être à sa place, assise sur ce fauteuil.

Puis je me suis souvenue que je n’étais pas elle, et que mes traumatismes, bien différents des siens, étaient derrière moi à présent. Ou presque.

– Du temps… murmure Gordon en serrant ses poings sur ses cuisses. Il ne va pas falloir qu’il tarde trop. Sa réaction est normale, et je ne veux pas non plus le brusquer, je peux comprendre le choc d’une telle annonce. Cependant, nous avons peu de temps devant nous. De toute manière, lorsque les vautours planeront au-dessus de sa petite famille, il reviendra sur sa décision. Enfin, je l’espère, je compte là-dessus pour le pousser à coopérer. Sinon, Camilla trouvera bien un scoop inventé de toutes pièces pour détourner l’attention quelque temps… Je te remercie, en tout cas, de m’avoir accompagné.

– C’est normal, Gordon. Je suis là pour ça aussi. La présence de maman aurait sans doute fait… trop famille. Quant à Richard…

Gordon ricane sans que j’aie besoin de terminer ma phrase. Le grand-père Jacobs n’est pas le plus tendre de la famille. Surtout dans ce genre de situation. M’est d’avis que la confrontation Calden/papi Jacobs aurait été épique…

Mon Dieu, s’il m’entendait l’appeler « papi »… Il est tellement rigide, parfois.

– Merci en tout cas, Harper… Tu sais que tu m’as manqué ?

Je lui souris sincèrement. Gordon m’a toujours inspiré la sécurité, et me trouver à ses côtés me fait un bien fou.

– Sinon, nous n’avons pas eu le temps de parler avec toutes ces péripéties… Et je t’avoue que je préfère changer de sujet. Ta fin d’année s’est bien passée ?

– Hmm…

Je n’aime pas lui mentir, mais je ne peux clairement pas lui expliquer que non, rien ne se passe bien à Princeton. Je n’y ai pas d’amis, les cours m’ennuient et, à part jouer du piano, je n’y fais rien de bien passionnant. J’ai honte de cette situation qui n’émane que de moi, le reste du monde étant parfaitement à sa place dans cette université… Je suis la seule à ne pas y trouver mes marques, et la seule également à ne pas ressentir le besoin de le faire. Enfin… si. J’aimerais partager toutes ces soirées, ces Starbucks entre amis, et j’en passe. Mais l’effort pour y parvenir est trop important. Je ne me sens pas capable de surmonter certaines barrières.

– Oh… Harper… dit Gordon, désespéré devant ma réponse trop brève, tu sais que nous pouvons trouver un spécialiste discret et sûr. Tu peux toujours…

– Non, Gordon, je t’ai dit que j’allais bien. Ne t’en fais pas pour moi.

Il garde le silence tandis qu’il scrute mes traits. Oui, c’est vrai, je vais bien. J’ai appris à vivre avec moi-même depuis longtemps. Ma routine me convient. Elle n’est pas parfaite, certes, mais qu’est-ce qui l’est ? Chacun doit surmonter certaines choses, j’imagine. Et comparé à ce Calden, par exemple, je pense être bien lotie. Il n’est pas honnête de me considérer comme une victime. J’ai à ma disposition tout le nécessaire à mon bonheur. Voire bien plus. Un psy serait inutile.

Je préfère changer de sujet.

– Nous arrivons. Il va falloir que je me prépare à affronter l’inquisiteur en chef. Et lui annoncer que je n’ai pas trouvé opportun de prendre des clichés de son frère…

En effet, Willy s’est montré plus qu’enchanté lorsque nous lui avons annoncé la grande nouvelle. Ma mère craignait une réaction violente de sa part. Elle n’avait pas tort. Simplement, au lieu d’être effondré, ou au moins surpris, mon frère s’est révélé avide de connaître cet homme mystérieux qu’on lui annonçait comme demi-frère. Totalement ingérable. Il a fallu que ma mère et Sally usent de subterfuges incroyables pour que nous puissions partir à sa rencontre sans être obligés de l’emmener.

J’imagine que notre retour va être accueilli d’une manière « willyesque »… Je m’attends au pire.

Mon beau-père se détend enfin et se met à glousser en sortant du véhicule.

– Tu m’excuseras de ne pas pouvoir te prêter main-forte. Je crois que j’ai à faire dans mon bureau !

– Espèce de traître ! On se sent soutenu, ça fait plaisir !

Je le rejoins sur le perron alors que la porte s’ouvre devant nous. Willy me saute dans les bras.

– Alors ? Alors ? Il est comment mon frère ? Grand, petit ? Il chausse du 2,5 comme moi ?

Je lui embrasse le cou alors que Gordon s’éclipse lâchement.

– Je ne lui ai pas demandé sa pointure. Mais il est plus grand que moi.

– Il a des muscles ? demande-t-il en gonflant ses biceps.

– Oui, beaucoup.

Beaucoup, beaucoup, beaucoup, je dirais même… mais passons.

– Trop bien ! Il aime les bonbons acidulés au citron ?

Je pouffe en refermant la porte derrière moi.

– Je ne sais pas.

– Oh ! Je lui demanderai alors. Je le vois quand ?

Aïe.

– Pour le moment, je ne sais pas. Mais d’après papa, ça ne devrait pas tarder.

Je repose mon frère en priant pour que mon beau-père ne se soit pas trompé. Pour Willy, ce serait une déception terrible. Et j’avoue que j’aimerais apprendre à le connaître moi aussi.

Des rires éclatent derrière la porte du petit salon. Willy se renfrogne aussitôt.

– Ah oui, c’est Edgar ! Ils vous attendaient !

Oh, zut !

– Brian est avec lui ?

– Ouais ! me répond-il en grimaçant.

Un frisson me traverse le dos. J’attrape la petite main de mon frère et tourne les talons.

– Viens, je t’emmène manger une glace en ville !

J’ouvre la porte sans attendre sa réponse.

– Non mais attends, je suis en chaussons !

– Pas grave, on va trouver une plage, tu te mettras pieds nus.

Je l’attire à moi alors que la porte du salon s’ouvre dans notre dos. Je referme derrière nous, me précipite jusqu’à ma voiture, et balance littéralement mon frère sur le siège arrière.

– Attache-toi, on est en retard !

– T’as donné rendez-vous à une glace ! s’esclaffe-t-il.

– C’est ça ! Je suis certaine qu’elle est déjà à moitié fondue !

Je démarre en trombe alors que la porte d’entrée s’ouvre sur Brian. Heureusement, nous sommes déjà loin. Je déteste ce type. Je dois composer avec ses avances et sa suffisance durant toute l’année scolaire et les repas officiels, c’est largement suffisant. Ici, il peut toujours courir pour que je passe une seule seconde en sa compagnie.

– Accroche-toi, Willy, on dégage !

Je passe le portail alors qu’il s’ouvre à peine, pendant que mon petit frère hurle en riant derrière moi :

– LIBERTÉ ! Vive la glace !

J’éclate de rire en appuyant sur l’accélérateur.

5

Calden

Mon tour à moto ne m’a absolument pas calmé… Pourquoi ma tante n’a-t-elle pas paru étonnée de le voir chez nous ? Pourquoi se décide-t-elle à me balancer les secrets maintenant ? Et surtout, pourquoi passer par le biais de la presse ? Parce qu’évidemment, l’informateur inconnu ne peut être qu’elle-même. Je me souviens très bien maintenant son air préoccupé lorsque nous l’avons aperçu à la télé. Et comme par hasard, le jour de son apparition dans le quartier, elle n’était pas disponible, voire introuvable. Pas trop discrète, la tata. Cependant, résoudre ce mystère ne m’a pas apporté beaucoup d’éclaircissements. Trop de questions auxquelles elle devra répondre sans attendre me calcinent la tête.

Je pénètre dans notre appartement et la retrouve dans la cuisine, en plein rangement des restes de leur dîner.

– Tu n’as pas quelque chose à me dire ?

Elle se retourne calmement, absolument pas ébranlée par mon attitude agressive.

– Bonsoir, Calden, à ce que je vois, tu ne t’es pas calmé. Que suis-je censée devoir te dire ?

Je pose mon casque sur la table et entreprends de me défaire de mon cuir.

– Par exemple, que tu as toi-même monté ce stratagème dans je ne sais quel but sans même me prévenir ? Que tu m’as mis devant le fait accompli et que tu t’excuses ? Que sais-je ! Pourquoi la presse ?

Ma tante, imperturbable, s’essuie les mains sur son torchon et met en route sa bouilloire avant de daigner me répondre.

– Oui, c’est vrai, j’ai contacté la presse. Je ne trouvais plus d’autre solution à notre problème.

– Je ne vois pas en quoi mon géniteur est une solution à quoi que ce soit ! Et d’ailleurs… Merde, Jen ! Je n’étais pas prêt pour ça ! soupiré-je en me laissant tomber sur une chaise.

– On n’est jamais prêt à ça, Calden. Et il était temps, de toute manière.

Elle s’assied en face de moi, son visage ne trahissant pas le moindre embarras.

– Et pourquoi avoir monté tout ce stratagème ? Tu ne pouvais pas tout simplement…

– Tout simplement quoi ? Passer devant sa porte avec une assiette de cookies et apparaître avec un beau « Tadam ! Tu te souviens de moi ? La sœur d’une nana que tu as connue il y a plus de vingt ans ! Et tiens, au fait, tu as un fils ! » ? Il est sénateur, Calden ! Le contacter officiellement aurait pris un temps monstrueux. Et nous ne pouvons pas nous payer ce luxe. Dans deux mois, nous devons avoir la solution à nos soucis. Deux mois ! Pas deux ans…

Ma tante dans toute sa splendeur… Pourquoi y aller délicatement quand on peut foncer dans le tas sans se poser de questions ? Et des questions, bordel, elle aurait dû s’en poser. Des tas ! Déjà, à propos de moi. Parce que son tempérament de bourrin est de famille. Et moi aussi, je suis tout à fait capable de défoncer l’ordre établi sur un coup de tête. Elle a plutôt de la chance que je ne me décide pas à tout casser dans cet appart, pris d’un accès de rage tout à fait légitime.

– Tu sais que je devrais t’en vouloir pour ça ?

– À moi ? Mais pourquoi ? Je ne suis pas responsable de ce secret ridicule, figure-toi ! Laureen – Dieu ait son âme – n’a jamais tenu à te dévoiler son identité, alors que je reste persuadée que cela t’aurait sans doute fait du bien de savoir. Au moins savoir.

Elle n’a pas tort. Mais en même temps, peut-être que connaître l’identité de mon géniteur aurait fait d’autres dégâts. Je n’en sais rien. Je ne suis plus capable de réfléchir à quoi que ce soit. Je n’étais pas prêt. Du tout.

– Et donc, que crois-tu que ça va changer ? Et surtout, comment as-tu fait ? Et… un sénateur ? Je n’y comprends rien !

Ma tante se relève pour aller chercher la bouilloire tout en expliquant.

– Reprenons les choses dans l’ordre. Ta mère ne savait pas qui il était. Elle ne t’a pas menti. Il a donné un faux nom. Et il l’a prévenue dès le début. Calden. Elle a tenu à te donner ce nom qui ne correspondait qu’à un beau rêve… mais pas à lui. Tu sais, je crois que Laureen avait envie de ne plus être seule. Tu as été le premier vrai cadeau que la vie lui a fait. Un petit trésor… Bref, ce n’est pas le sujet. Elle a accouché, nous sommes revenus tous les trois à Détroit, puis j’ai trouvé un boulot à Oakland, alors elle m’a suivie. Tu avais déjà 8 ans. Et là… nous sommes tombées par hasard, lors d’un extra, sur un meeting dans lequel ce cher « Calden » était orateur. Il n’était autre que Gordon Jacobs, l’éminent fils de Richard Jacobs, homme très influent dans les hautes sphères. Ce qui nous a permis de comprendre beaucoup de choses.

– Et pourquoi n’est-elle pas allée le voir ? Je ne comprends pas…

– Pour lui dire quoi ? Je crois qu’elle préférait ne pas savoir s’il aurait assumé ou pas. Elle t‘avait toi. Tu représentais toute sa vie. S’il avait voulu te récupérer, elle n’aurait pas été de taille à se battre contre une telle machine de guerre qu’est le clan Jacobs. Et puis, peu de temps après, Harry est entré dans vos vies et le problème ne se posait plus.

Je trouve qu’il se pose encore le problème, au contraire ! Et maintenant qu’elle a ouvert la boîte aux souvenirs, j’ai besoin de savoir. De comprendre tout ce qui s’est tramé dans mon dos sans que je ne voie rien.

– D’accord, mais comment étiez-vous certaines qu’il s’agissait bien de lui ? Vous l’avez revu des années après. Vous n’aviez qu’un souvenir pour comparer, non ?

– Tu l’as bien regardé, Calden ? À l’exception de tes yeux, qui sont ceux de ta mère, tu es son portrait craché. De plus, j’ai mené ma petite enquête il y a quelques semaines. Je connaissais le traiteur engagé pour le meeting qui a eu lieu dans le quartier. Il m’a pris en extra et j’ai fait ce que j’avais à faire. J’ai envoyé un test de paternité à un laboratoire. Tout correspond à 100%. Il est ton père. Pas de doute là-dessus.

Bon sang ! Je n’arrive pas à réaliser. Je ne sais même pas ce que je suis censé penser. J’ai envie de le détester mais, d’après ce qu’elle m’explique et ce que ma mère m’a toujours soutenu, il n’était réellement pas informé de mon existence. Et je ne peux évidemment pas en vouloir à maman non plus.

J’adresse un regard perdu à Jen. Comprenant mon état, elle se penche vers moi pour me caresser la main.

– Calden, tu n’es obligé à rien. Si tu veux le voir, il m’a laissé sa carte et son numéro de téléphone direct. Si tu préfères ne plus en entendre parler, alors c’est compréhensible aussi. Tu peux prendre tout ton temps. Me poser des questions. Ou pas.

D’accord, mais maintenant qu’il est là, je ne peux plus faire comme s’il n’existait pas.

Impossible.

Mais je ne peux clairement pas lui ouvrir grand les portes non plus.

– Mais si je vais le voir, ne serait-ce pas un affront à Harry ? Je veux dire, mon père, le vrai…

– C’est lui. Je suis d’accord. Mais Harry aurait compris ton besoin s’il avait été présent. Et encore plus maintenant. Calden, je refuse que tu mettes une croix sur tes études sous prétexte que le destin s’acharne. Et je ne veux pas non plus que Cassie continue comme ça. Dans ces conditions, le seul qui puisse nous aider, c’est Gordon. Il n’a jamais subvenu à tes besoins. Il est conservateur et commence sa campagne pour l’année prochaine sur ce sujet justement. Les valeurs familiales, la loi anti-avortement, et j’en passe. Il ne peut que nous aider.

Je secoue la tête, outré.

– Jen, c’est déloyal !

– Non, c’est survivre ! Je ne compte pas vous voir vous perdre, toi et ta sœur, dans la misère et les dettes alors qu’il n’est que légitime que cet homme t’aide un minimum. Je ne demande rien d’autre, mais au moins un coup de main. Tu n’as pas besoin de bourse avec un père pareil. Et tu n’as pas non plus besoin de travailler le soir dans le garage de Cliff.

– Je bosse pour le plaisir !

– Ce n’est pas la question ! Et non, chaque dollar que tu gagnes nous est essentiel. Et tu le sais très bien, derrière ta fierté mal placée !

Je ne réponds pas. Je refuse tout net de me servir de ce lien de parenté que je ne souhaitais pas avoir pour extorquer de l’argent à cet homme que je ne connais pas.

Ça ne me paraît pas juste.

– Tu peux penser ce que tu veux, ça ne changera pas ma manière de vivre. Cassie est ma sœur. Elle n’a rien à voir avec ces gens. Point final. Désolé de contrecarrer tes petits plans foireux.

Je me lève pour sortir de la pièce sans attendre la suite, mais ça ne l’empêche pas de me répondre.

– Exactement comme ta mère ! Trop fier pour demander son dû à la personne concernée. La fierté n’a jamais nourri personne, Calden Solas ! Ni rééduqué des membres ou un cerveau !

Je serre les poings pour éviter de lui hurler dessus. Sa solution n’est pas la bonne, et non seulement elle a réveillé des secrets me concernant sans me demander mon avis mais, en plus, cette histoire de scandale n’en est qu’à ses prémices. Je n’ose imaginer la suite des évènements. Et tout ça, c’est à cause de ses idées foireuses. Si jamais Cassie en pâtit…

Je ravale les mots et les insultes qui chatouillent ma langue et préfère m’éloigner de cette tentation trop grande. Je l’abandonne dans la cuisine.

J’entre dans la chambre de ma sœur déjà plongée dans l’obscurité. Je m’apprête à faire demi-tour pour la laisser dormir, mais sa petite voix s’élève au milieu de la pénombre.

– Calden ?

– Oui, ma puce ? réponds-je en traversant la pièce jusqu’à son lit.

– Je croyais que tu ne rentrerais jamais. On fait un câlin ?

– Oui.

Je retire mes pompes d’un coup de pied et me glisse entre ses draps pour la serrer contre moi.

– Tu n’es plus fâché ?

– Je t’ai dit que je n’étais pas en colère contre toi, Cassie.

– Je sais mais, même si ce n’est pas à cause de moi, je n’aime pas quand tu pars énervé. Papa était énervé lui aussi quand…

J’embrasse son front en me maudissant intérieurement. Ma passion de la vitesse, je la tiens de Harry. C’est lui qui m’a montré comment bricoler les moteurs et comment les pousser à leur maximum. Et, bêtement, j’ai ce besoin de rouler vite et loin dès que je me sens tomber dans les ténèbres. Et dans ces cas-là, je ne réfléchis plus. Mais Cassie, elle, y voit forcément un rapport avec l’accident.

Je caresse son dos tendrement.

– Je suis désolé. Je ne le referai plus.

– D’accord. Tu es toujours mon frère, hein ?

– Toujours, ma puce.

Elle soulève sa petite tête pour me faire face et je souffle légèrement sur ses paupières. Je ne la discerne presque pas, mais je sais qu’elle les fait papillonner en souriant. Je lui envoie tout mon amour. Une partie de mon oxygène, juste pour elle. Notre truc à nous depuis sa naissance. Quand elle était bébé, elle ronronnait quand je faisais ça. Et ensuite, elle s’endormait.

– Alors ça va. Tu restes avec moi pour que je m’endorme ?

– Bien entendu.

Son petit corps tout chaud se détend sur mon torse et me réconforte. J’enroule mes doigts à ses cheveux et arrive à repousser toute cette réalité qui plane dangereusement au-dessus de notre petite vie.

– Cassie ?

– Oui ?

– Tu ne voulais pas aller faire les boutiques ? Je ne travaille pas demain.

– Oui ! Une nouvelle friperie vient d’ouvrir au bout de la rue. Il y a ce short en vitrine…

– Oui, j’ai vu… Celui qui est très court ?

– Oui. Il ne coûte que deux dollars… et il est à ma taille ! Parfait pour moi.

– Dans tes rêves ! Beaucoup trop court ! Tu n’as que 8 ans !

– 11 ! Et j’ai des belles jambes !

– Justement ! Je vais te trouver un caleçon long, noir et moche ! Comme ça, on sera tranquilles !

Elle glousse en bâillant. Fin de la conversation. J’enroule mon poing à ses cheveux et ferme les yeux à mon tour, épuisé par cette journée. Cette semaine. Ces derniers dix-huit mois. Si seulement ils étaient encore là…

***

Pourquoi ma sœur se révèle-t-elle être un petit canon en devenir, exactement ? Des yeux bleus immenses et magnifiques. Une poitrine qui commence déjà à poindre à 11 ans. Une taille menue. Et des jambes… Beaucoup trop de jambes, si on me demande mon avis. Et encore plus de jambes dans ce short diabolique.

– Cassie, on aurait dû prendre le grand tee-shirt…

– Il m’arrivait aux genoux, Calden.

– Mi-cuisses. C’était tout à fait parfait !

Elle glousse en prenant ma main pour sortir de la friperie, arborant fièrement ce bout de tissu que je déteste déjà. La seule chose qui me console beaucoup, c’est que je constate que ses cicatrices n’ont pas atteint ses jambes. Elle n’aura pas ce complexe, au moins.

Un type passe devant nous, la vingtaine, et pose les yeux sur ma petite beauté en lui adressant un signe de la main. Il récolte un coup d’œil plus que menaçant et un grognement primaire de ma part.

Dégage, connard !

Évidemment, ma sœur l’a remarqué et glousse de mon comportement légèrement exagéré.

– Calden, il est gentil, lui, je le connais.

– Comment ça, tu le connais ? Il pourrait être ton père !

– N’importe quoi ! Il était dans mon école. Il doit avoir 12 ans, je crois.

Et elle ricane… et encore… Elle n’arrête plus. Cette gamine m’énerve.

– Ça, c’est ce qu’il veut te faire croire. Je suis certain qu’il a le permis et qu’il boit. Beaucoup ! Il a une tête d’alcoolo avec ses joues rouges ! Elle est belle la jeunesse !

Ma sœur éclate de rire au milieu de la rue, attirant d’autres regards, d’autres gamins qui glandent dans notre rue de merde.

– Mais non, il a pris un coup de soleil ! Il est roux en plus, la peau fragile, tout ça… Comme ta sœur. Harper !

Bordel ! Qu’on ne me parle pas de cette nana ! J’en ai rêvé. Un tout petit peu. Presque rien. Parce qu’au-delà de ses cheveux, de ses petites taches de rousseur et de son air timide, il y a ces satanés yeux incroyables. Et j’ai cherché. Une bonne partie de la nuit. Elle ne me ressemble pas du tout. Ni à l’autre qui se dit mon père. Cette nana est un ovni. Une bombe venue de l’espace.

– Elle est jolie ta sœur, d’ailleurs, non ?

– Non ! Chut ! On rentre ! T’as trop de jambes !

– Mais non ! Tu m’as promis d’aller voir Jen pour un petit déjeuner !

– D’accord, mais tu vas te changer d’abord.

– Calden ! Tu…

Elle est interrompue dans sa phrase par un flash aveuglant, suivi d’un second. Puis par deux types qui traversent la rue pour venir à notre rencontre en criant mon nom.

Bon sang ! Ça commence.

J’accélère le pas en la pressant contre moi, la tête courbée.

– Vite, Cassie.

– Monsieur Wallas ! me hèle un journaliste.

– Pouvez-vous nous accorder une interview ?

– C’est votre sœur ? Cassie Wallas ?

– Calden ? murmure ma sœur, inquiète. Qu’est-ce qu’ils nous veulent ?

– Rien, avance, on doit retourner à l’appart.

– Attends…

Ma sœur fait de son mieux mais sa hanche… Elle boite, souffre en silence, et me brise le cœur une nouvelle fois. Je la soulève et la porte pour aller plus vite, alors que plusieurs paparazzi se regroupent autour de nous.

– Cassie, cache ton visage contre mon cou.

– Mais qu’est-ce qu’ils veulent, Calden ? me demande-t-elle, paniquée.

– Pouvez-vous nous expliquer comment votre père, le sénateur Jacobs, vous a abandonné au profit de sa carrière ?

– A-t-il abusé de votre mère ?

– Calden ? murmure ma sœur en sanglotant contre moi.

– N’écoute pas ! DÉGAGEZ !

– D’après nos enquêtes, il semblerait que l’accident de vos parents ait été prémédité pour éviter tout scandale. Votre mère faisait-elle chanter le sénateur ?

– MAIS PUTAIN, TIREZ-VOUS !

J’avance maintenant entre les types qui s’en donnent à cœur joie avec leurs objectifs et leurs questions délirantes. Heureusement que notre immeuble ne se trouve pas loin de cette boutique. Mais ma sœur entend tout et réagit à chaque nouvelle question. Si je ne devais pas la porter pour nous éloigner de ces vautours, je crois que je me défoulerais allègrement sur ces abrutis. Mais l’urgence n’est pas là.

J’arrive devant notre porte dont l’accès est bloqué par d’autres mecs qui ne semblent pas prêts à libérer le chemin. Je prends sur moi. J’ai Cassie dans mes bras.

– Laissez-nous passer.

– Pourriez-vous nous expliquer ce que vous ressentez, rejeté par votre père, alors qu’il a adopté la petite Harper Marchev, la fille de sa femme, et engendré un autre descendant ?

Tiens ? Qu’est-ce qu’il dit, lui ? La rouquine n’est pas la fille de mon géniteur ? Je note cette info en cherchant désespérément un coup de main providentiel. Qui apparaît en la présence de la bande d’ados qui squatte l’immeuble d’en face constamment.

Je siffle leur chef qui comprend rapidement. Une première, habituellement il se montre plutôt long à la détente. En quelques secondes, ils arrivent à notre niveau.

– Un coup de main, bro ?

– Je ne suis pas ton frère, tête de nœud. Par contre…

Je lui tends ma sœur pour me dégager les mains.

– Tu la touches, t’es mort. Cassie, reste planquée.

Les types obéissent sans rien dire, et me voilà libéré… Un petit sourire étire mes lèvres alors que je cherche le premier vers qui exprimer ma manière de voir les choses.

Je saisis le col du mec le plus proche de moi, lui arrache le téléphone avec lequel il nous filmait et le balance par-dessus mon épaule.

– Eh, mais vous n’avez pas le droit ! s’écrie-t-il, outré.

– Et tu crois que j’en ai quelque chose à foutre du droit ? craché-je en lui tordant le bras dans le dos, tout en le faisant pivoter pour lui écraser la tronche contre mon interphone.

L’immobilisant alors qu’il beugle comme un veau, je jette un œil rageur au reste de la troupe.

– Vous dégagez maintenant. Sinon, je vous éclate les burnes, un par un !

Certains reculent, d’autres prennent des photos. Putains de photos ! Si je m’écoutais… Mais je sais que je ne ferais qu’aggraver mon cas en me laissant aller à un règlement de compte tout de suite. Et ce n’est pas mon but. Je tire les cheveux du mec que je tiens toujours en respect et le rapproche de moi pour mieux le balancer dans les jambes de ses potes qui, loin de vouloir l’aider, reculent un peu plus pour le laisser choir sur le trottoir. Des lâches en plus. Bravo !

Je profite de ce moment de flottement pour récupérer ma sœur et pénétrer dans notre immeuble. Je monte les deux étages sans la lâcher, nous enferme chez nous et la pose sur le canapé, tremblante et en pleurs.

– Calden, c’est vrai ce qu’ils ont dit ? C’est le monsieur qui a tué papa et maman ?

– Mais non ! Je t’ai dit de ne pas les écouter ! Ce sont des connards qui inventent les choses parce qu’ils ne connaissent justement pas la vérité ! Merde !

Ma sœur me lance un regard paniqué. Je suis encore une fois hors de moi, un besoin de foutre des gnons à tout le monde me cryptant le cerveau…

– Pardon, Cass. Je… Ce n’est pas toi. Oublie tout ce que tu viens d’entendre…

Elle hoche la tête en se levant lentement pour rejoindre sa chambre, une main sur sa hanche douloureuse. J’en ai marre ! Ras le bol de tout ce bordel !

Sans réfléchir davantage, j’envoie un message à ma tante :

[Rapplique ici tout de suite,
j’ai besoin que tu gardes Cassie.]

[Euh, t’es au courant que je bosse ?]

Je me mords la lèvre pour ne pas hurler.

[T’as foutu la merde, alors tu viens !
Ton taf, je m’en tape !]

Elle répond instantanément.

[J’arrive.]

Parfait. J’attrape la carte de visite accrochée au réfrigérateur. Elle veut que je pactise avec ce mec ? OK. Advienne que pourra.

6

Calden

Une chose est certaine, le sénateur Jacobs sait être efficace. Dix minutes après mon message, je grimpais dans une voiture, entouré de gardes du corps, tandis que d’autres de ses hommes de sécurité se postaient devant la porte de notre immeuble.

Et quarante minutes plus tard, je pénètre dans le bureau de celui que j’ai découvert comme mon père il n’y a pas vingt-quatre heures. Un bureau imposant, au cœur d’un manoir plus qu’impressionnant, caché en pleine campagne à l’extérieur de New York.

Entrer dans cette demeure est comme changer d’univers. D’époque. Du bois précieux, des tapis moelleux, une odeur de propre, et la mélodie d’un piano résonnant faiblement dans toutes les pièces. En jean et tee-shirt usés, mes vieilles baskets trouées aux pieds, je me sens loin de mon monde, étranger, vraiment pas à l’aise. Cette barrière entre nous, je la supposais énorme, certes, mais pas aussi insurmontable qu’elle ne m’apparaît à l’instant.

Cette histoire est totalement folle. Je me demande encore ce qui a pu passer par la tête de Jen. Cet homme est peut-être mon géniteur, mais ce point reste un détail. Tout le reste de l’univers se place entre lui et moi. Sans Cassie et l’altercation avec les journalistes, je tournerais les talons et m’enfuirais de ce sanctuaire qui m’étouffe déjà.

Mais Gordon Jacobs lève la tête de ses documents et un simple échange de regard avec lui m’indique qu’il est trop tard, de toute manière. L’ex-amant de ma mère s’empresse de quitter son siège pour venir à ma rencontre, un sourire que je n’arrive pas à jauger accroché aux lèvres.

– Calden ! Je suis ravi que tu aies changé d’avis.

Je serre la main qu’il me tend sans me départir de ma mine renfrognée. Qu’il comprenne bien que je n’ai pas le choix. Que c’est l’unique raison de ma présence dans ses murs.

– Nous avons besoin d’aide. Ou, tout du moins, de conseils. Ma sœur est…

– Oui, oui, oui, je me doute, m’interrompt-il en me désignant un siège dans un coin de la pièce. Camilla, ma chargée de communication, est déjà sur l’affaire. Les journalistes sont relativement faciles à gérer, en règle générale, lorsque l’on connaît leurs points faibles.

– C’est-à-dire ?

Il récupère un dossier sur son bureau avant de s’asseoir en face de moi dans un autre fauteuil cossu. Ce bureau ressemble à un décor de club anglais du début du XXe siècle. Il donne presque envie d’allumer un cigare. Je n’y connais rien mais le cuir des accoudoirs sous mes doigts ne me laisse aucun doute. Tout ici respire le fric et l’opulence à plein nez. Décidément pas ma place.

– C’est-à-dire, dit-il en tirant une paire de lunettes de sa poche de chemise, qu’ils recherchent les scoops.

Visiblement, il a déjà tout prévu. Je ne peux m’empêcher de me sentir comme le dindon de la farce. Pris au piège d’une sorte de plan dans lequel je n’aurais pas mon mot à dire.

Je carre les épaules en me redressant sur le fauteuil trop confortable. Je sais que je marche sur des œufs, et que le moindre mot de trop pourrait me faire perdre le contrôle de la situation. Je m’apprête à négocier avec un homme politique, après tout. Langue de bois et manipulation sont son lot quotidien.

– Et ?

– Et s’il n’y a plus de scoop ou de scandale à trouver, alors ils n’ont plus d’os à ronger et vont voir ailleurs. Tout simplement.

Il chausse ses lunettes et feuillette les documents devant lui. À son aise, dans son univers, les manches de sa chemise roulées sur ses avant-bras, ses cheveux bruns hirsutes, son air concentré… Là, maintenant, il impose malgré lui le respect. Il semble maîtriser. Le genre de personne en qui on ne demande qu’à avoir confiance. Il n’a pas besoin de discours, il dégage énormément de choses. Et j’avoue qu’il en faudrait peu pour que j’abandonne mes réticences et décide de le laisser gérer la situation à sa guise. Étrange comme sentiment. Depuis dix-huit mois, je m’impose de garder la tête hors de l’eau. De carrer les épaules et de me battre contre tout. Les difficultés, le vague à l’âme, la douleur, la mienne comme celle de ma sœur, ou encore celle que tente de cacher Jen. Ici, tout semble sous contrôle et stable. Et ça fait du bien. Le problème, c’est que nous n’avons pas les mêmes intérêts. Ce serait même, éventuellement, des intérêts totalement incompatibles.

À voir.

– Je me suis permis de monter un dossier sur toi et ta famille, déclare-t-il en interrompant mes pensées. Je vois que tu obtiens d’excellents résultats à l’université. Du droit ?

Il redresse la tête pour me lancer un regard amusé, dans une tentative de briser le côté solennel du moment.

– J’ai moi-même effectué une première année de droit avant de changer de voie.

– Ce n’est pas ce qui m’intéresse.

Il fronce les sourcils tandis que je me morigène intérieurement. Je n’ai pas à lui parler de mes ambitions qui, de toute manière, ne sont plus à l’ordre du jour. Simplement, lui pourrait éventuellement comprendre mon choix. Comme Harry. Ma mère s’est toujours contentée de me soutenir dans mes décisions, et Jen, elle, n’y entend rien aux spécialités. Harry, qui a toujours cru en moi, m’avait conseillé de viser un job d’avocat, quelque chose de réalisable. Mais moi, je voyais autre chose.

Gordon se cale confortablement dans son fauteuil en croisant les mains devant son menton, m’inspectant avec un réel intérêt. Ou pas. Cet homme reste difficile à analyser.

– C’est-à-dire ?

– Je… Ce n’est pas le sujet. Je suis ici pour résoudre notre problème concernant les journalistes.

Il prend quelques instants pour me détailler. Je me sens tout à coup mal à l’aise comme jamais. J’ai l’impression d’être la brebis égarée dans la fosse aux lions, les grilles de l’enclos venant de se refermer derrière moi.

– Politique ? demande-t-il, un sourcil relevé, semblant encore une fois réellement intéressé par ma réponse.

Ce qui m’épate, c’est qu’il tombe dans le mille. Je ne réponds pas, sentant une étrange chaleur s’emparer de mes joues. Je trouve extrêmement prétentieux pour un gars comme moi d’imaginer valoir quelque chose dans ce domaine. Je n’ai pas une thune, aucun sens de la diplomatie, un vocabulaire désastreux dès que je m’énerve, et aucune patience. Simplement, j’ai noté trop de choses qui ne tournent pas rond autour de moi et je ne veux pas juste les subir. Après tout, la majorité des gens se plaignent de leurs conditions, à raison ou non, mais votent systématiquement pour les mêmes pouvoirs en place sans jamais chercher une autre solution. Solution qu’on ne leur donne de toute façon jamais. C’est pour ça que, paradoxalement, je ne me suis jamais intéressé aux politiques qui se battent de toutes les manières possibles pour un siège bien placé. Ce que j’imagine, moi, sans doute très naïvement, n’a rien à voir avec ces guerres d’ego.

Cela dit, en y réfléchissant, je ne peux que noter cet étrange phénomène… Cette attraction qui semble génétique, visiblement.

Enfin bref, j’ai imaginé, un jour, avoir un rôle à jouer pour faire évoluer l’ordre établi. Secret espoir qui ne se réalisera sans doute jamais. Le statut de celui qui se trouve en face de moi ne changeant rien à l’affaire.

– Je te demande ça parce que, justement, c’est important, Calden, m’explique-t-il en reprenant son dossier. Tromper les journalistes ponctuellement ne suffit malheureusement pas. Contre toute attente, ils ne sont pas si stupides que nous l’espérons. Nous pouvons calmer l’urgence aujourd’hui, mais ils reviendront demain. Et le jour d’après. Jusqu’à trouver ce qu’ils cherchent.

Je ne vois pas trop où il veut en venir, alors j’attends. Il a visiblement déjà prévu son plan, autant le laisser me le présenter puisque de mon côté, je n’en ai aucun.

– Donc. Pour calmer les rumeurs, il faudra les utiliser. Leur donner ce que nous voulons, ils s’en contenteront. Une séance de photos dans un premier temps, un communiqué de presse rédigé par mon équipe. Ta famille, la mienne, et un joli titre expliquant que nous nous sommes retrouvés par hasard, ce qui est presque la vérité. De jolis sourires, une unité déjà en cours de construction entre tout le monde, et le tour sera joué. Ensuite, il suffira de maintenir l’illusion.

– Euh… « ma famille » ?

– Oui, ta jeune sœur et Jennyfer. Nous pouvons les loger ici. Ou mieux, inscrire Cassie dans un centre de rééducation digne de ce nom.

Je manque de m’étouffer en l’entendant évoquer ce sujet.

– Comment… Qui vous a dit ?

Il retire ses lunettes, sérieux, et plonge ses yeux dans les miens.

– Je suis sénateur. J’ai accès à toutes sortes d’informations. De toute manière, il ne faut pas être un génie pour comprendre que ta sœur souffre des suites de l’accident qui a ôté la vie à ta mère et à ce Harry Wallas.

– Mon père ! rectifié-je en soutenant son regard.

– Ton beau-père. Effectivement.

– Et je suppose que ce petit geste envers ma sœur sera étalé dans les journaux, lui aussi ? demandé-je d’une voix blanche.

J’ai failli me laisser avoir par son beau discours et son sourire travaillé. Il est doué.

– Ma vie privée est publique, Calden. Je suis un personnage public. Ta sœur entrant dans ma vie, elle le devient aussi. Tout comme toi.

– Hors de question que Cassie soit exposée à quelque journaliste que ce soit ! lancé-je sèchement. Elle n’a rien à voir avec tout ça.

– Très bien, alors peux-tu m’expliquer la raison de ta présence ici ? Je te crois intelligent, je suppose que tu as déjà ton idée sur la question ?

Les rapports légers et empreints de curiosité sont terminés. Nous entrons dans la négociation. Pas de problème, je suis prêt. Je ne suis venu que pour ça, après tout.

– La protection de ma sœur, justement. Je ne veux pas qu’elle pâtisse de ce que je suis. Elle a assez souffert.

Il croise les jambes dans un geste impérial, détaché.

– Et par quel moyen ?

– Ce n’est pas moi le sénateur aux multiples pouvoirs. Vous ne voulez pas de scandale, je suis prêt à ne jamais m’entretenir avec les journalistes, à disparaître, du moment que ma sœur ne se trouve pas importunée.

– Je ne suis pas magicien, rétorque-t-il après une courte réflexion. Cependant, je peux imaginer un entre-deux.

– Je vous écoute ?

– Une petite minute.

Il se lève pour rejoindre son bureau et appuyer sur une sorte d’interphone. Deux secondes plus tard, un homme d’un certain âge et une jeune femme à l’air débordé apparaissent dans la pièce.

– Calden, je te présente Camilla Waters, chargée de com, et Richard Jacobs, ton grand-père.

Je les toise sans un mot. La jeune femme semble sympa, mais le vieux, pas du tout. Autant en ce qui concerne Gordon, je reste encore dans le doute sur sa nature profonde, autant lui, son visage et l’éclat de ses yeux noirs suffisent à me faire comprendre que c’est un requin. Le vrai type tourné uniquement vers le pouvoir, que l’on peut voir dans les films.

– Quand des gens entrent dans la pièce où vous vous trouvez, jeune homme, il est de bon ton de se lever ! lâche-t-il froidement en me dévisageant.

– Qui vous dit que j’ai envie d’être dans le ton ? réponds-je platement, me rappelant que ce n’est absolument pas le moment de m’énerver, sous peine d’être jugé exactement comme ce type a l’air de le faire.

– Père, ce n’est pas le moment ! gronde Gordon. Camilla, veuillez noter, je vous prie. La volonté de Calden est de ne pas révéler quoi que ce soit concernant l’existence de sa jeune sœur.

– Oui, j’ai envisagé cette éventualité, s’empresse d’expliquer la jeune femme. Nous avons déjà pris contact avec un centre tout à fait adapté à son besoin à plus de cent miles d’ici, au cœur d’une forêt : entrée contrôlée, chambre individuelle, programme éducatif pouvant être couplé avec la rééducation. Confirmez-moi bien. En plus du handicap physique, nous avons noté un réapprentissage de certaines fonctions essentielles à la suite d’un traumatisme…

– Cassie a été plongée dans un coma pendant sept mois à cause d’un traumatisme crânien, expliqué-je calmement. Elle a effectivement perdu une partie de ses capacités. Elle recommence à écrire seulement maintenant… Une sorte d’amnésie ciblée. Mais elle n’est pas diminuée, son cerveau fonctionne parfaitement. Elle a simplement oublié certaines habitudes.

– Oui, bien entendu, me rassure cette Camilla. Donc l’établissement que nous avons trouvé fera tout à fait l’affaire. De plus, il propose des appartements pour les accompagnants, ce qui vous permettra de passer un peu de temps avec elle. Des week-ends, par exemple.

Elle dépose dans mes mains une brochure concernant le centre. Qui semble magnifique, je ne peux pas le nier. Mais beaucoup trop luxueux pour nous, selon les photos des installations mises en valeur dans le document que je feuillette. C’est presque trop beau pour être vrai !

– Et en ce qui concerne les frais ?

– Si nous trouvons un accord, ce n’est plus ton problème, Calden, déclare Gordon en coupant court.

Ce à quoi le vieux répond, comme si son avis valait au moins autant qu’un verset de la Bible :

– Nous pouvons également vous donner un chèque contre votre promesse de déménager dans un autre pays. Ce serait plus simple pour tout le monde !

Qu’est-ce que je disais ? Aimable comme un pitbull, le vieux ! Son ton sec pourrait marcher, cela dit. Mais pas sur moi.

– C’est tout simplement hors de question !

– Père, nous en avons déjà discuté ! ajoute Gordon. Laissez-moi régler ce point. Il s’agit de MA famille.

– Je ne suis pas d’accord. Nous engageons beaucoup de financement dans cette campagne, je considère que tes solutions ne sont pas assez sécurisées, Gordon !

– Père ! l’interrompt son fils d’une voix dure. Nous reviendrons sur ce point en privé. Pour le moment, nous n’avons encore rien décidé.

Le vieux crapaud garde son air hautain en me lançant un regard de tueur. Je me suis fait un nouveau pote sur ce coup-là. Cela dit, je m’en tape un peu de son opinion. Si Cassie peut être soignée correctement, je peux bien affronter Dieu lui-même.

– Ce centre semble convenir. J’aimerais que Cassie vienne le visiter avec moi pour confirmer, mais je pense que le lac à proximité lui plaira, pour ne pas parler des locaux en photo sur cette brochure. Merci ! conclus-je en souriant allègrement au tas de rides.

Gordon semble satisfait et retrouve son fauteuil. Son père, quant à lui, grogne son mécontentement en quittant finalement la pièce d’un pas décidé.

– Camilla, veuillez retenir cette solution. En revanche, Calden, cela ne résout pas tout. Je me plie à tes vœux, mais il faudra m’aider à ton tour.

– Évidemment, ricané-je. Ce serait trop beau d’imaginer un geste purement désintéressé.

– Vois-le comme tu veux, mais ma condition est aussi profitable pour toi que pour moi, explique d’un ton posé mon géniteur en reprenant son dossier. Camilla, veuillez noter. On oublie le Michigan pour les études de Calden. Princeton ira bien mieux. Sciences politiques et sociales, option affaires publiques, dans un premier temps. On affinera au besoin. Pour le logement, aucun problème, Harper a largement de quoi l’accueillir chez elle.

La jeune femme note rapidement les ordres sur un calepin en hochant la tête, tandis que ce que j’entends me coupe toute réflexion intelligente.

– Qu’est-ce que…

– Mon jeune ami, explique mon géniteur en refermant son dossier d’un geste sec, si la politique t’intéresse, je ne vois pas l’intérêt de continuer dans le droit. Princeton est l’université parfaite pour toi. Les Jacobs ont de toute manière cette passion dans le sang. D’autre part, je considère cette solution plus… politiquement intéressante. Pour tout le monde.

Il esquisse un sourire satisfait. Ce qui me hérisse le poil, clairement.

– Non, mais de quel droit décidez-vous de mon orientation professionnelle ?

– Je ne décide pas, je propose et conseille, c’est tout ! rétorque-t-il sans prendre en compte mon ton furieux. Ose me dire que tu n’es pas intéressé ? Princeton, la politique, le prestige et la promesse d’un bon avenir ? Tu me sembles être une personne réfléchie, Calden. Peut-être crois-tu que je te l’impose, mais tu fais erreur. Je te propose de faire ce qui te plaît. Et je suis certain de ne pas me tromper, d’après tes résultats scolaires plus qu’impressionnants. La fierté est un trait de caractère important, tant qu’il n’empêche pas de saisir les bonnes perches au bon moment.

Je ne sais pas quoi répondre. Bien entendu que la proposition s’avère plus qu’alléchante. Mais mon orgueil, lui, reste écorché. Exactement comme il l’a dit.

Est-ce une bonne chose que de laisser mon ego choisir moins bien ?

– Tu es mon fils, ajoute-il. Tu es en droit de prendre ce qui t’est offert. Pas pour moi. Ni pour ta sœur. Juste pour toi.

Je ne m’étais pas préparé à une telle proposition. Je me dandine sur mon fauteuil en essayant de réfléchir efficacement.

– Je ne sais pas. Je suis bien en droit ! Je… Enfin, je connais mes limites, c’est…

– Tu les as atteintes ? me demande-t-il abruptement.

– De quoi ?

– Tes limites ? Les as-tu atteintes ?

– Non, mais…

– Alors comment peux-tu les connaître ?

– Je…

… n’ai rien à répondre à ça. Je l’observe, méfiant, pendant qu’il se satisfait de son petit effet.

– Donc voilà, problème réglé. Si ça ne convient pas, nous pourrons revoir ce point dans un an. Pour le moment, on tente. Camilla, notez le transfert de son dossier de CUNY vers Princeton. Je pense également que vous pouvez convoquer nos journalistes personnels. Une séance photo devra être organisée pour demain. Simplement avec Calden. On étouffe la famille Wallas et Solas. Simplement lui. Avec nous. Miranda, Harper et Willy. Cela leur suffira.

– Une quoi ?

Je suis en train de perdre pied. La situation m’échappe à tout point de vue. Je suis heureux pour Cassie, effrayé par Princeton, et pas du tout d’accord pour le côté relations publiques… Et, si j’ai bien compris, je vais vivre avec la rouquine ? La petite bombe, nouvellement ma « sœur »…

Je suis habituellement relativement posé et réfléchi, mais là j’avoue que je nage.

– Calden, nous ne pouvons pas échapper à ce communiqué de presse, m’explique-t-il. Au moins pour calmer la rumeur et les vautours. Ensuite, tu pourras passer deux mois avec ta sœur dans ce centre, loin de tout tumulte. Nous en profiterons pour réaliser les analyses sanguines officielles, afin de confirmer ce que je pense de toute manière être véridique. Une simple formalité.

En l’espace de quelques minutes, ma vie vient de changer du tout au tout. Je lève les mains devant moi pour le calmer dans son enthousiasme. Personne ne m’impose quoi que ce soit aussi facilement. Peu importe son rang politique, il peut bien diriger la terre entière, mais pas moi.

– Attendez. Ce n’est pas si simple. J’ai un boulot.

– J’octroie à Harper une pension raisonnable pour subvenir à ses besoins. La situation fait que je vais te reconnaître, au moins aux yeux des électeurs, comme mon enfant, au même titre qu’elle. Tu as donc droit à un traitement similaire. Idem pour la voiture. Tu apprendras que je suis favorable à l’équité. En tout point de vue.

– Alors là, hors de question. Je garde ma moto. Et je ne compte pas vivre à vos crochets.

– Va pour la moto, je ne serai pas intransigeant sur ce point. Je précise également qu’en ce qui concerne l’argent, ce n’est pas uniquement pour ton petit confort, tu auras quelques frais à Princeton et pour les apparitions officielles. Tout ce que je demande, c’est le moins de vagues possible. Il y a des choses à ne pas dire ou faire en public lorsque l’on porte mon nom.

Il peut me filer ce qu’il veut, il ne m’achètera pas aussi facilement. Il me prend pour son rejeton, comme si c’était aussi simple. Que dalle !

– Je ne porte pas votre nom. Et ça ne risque pas d’arriver. Tout ceci n’est qu’un accord pour trouver un moyen de cohabiter, rien de plus.

Il se fige pour m’examiner, sans doute un peu frustré de ne pas pouvoir mener totalement la danse. Enfin je suppose, parce qu’il ne laisse pas réellement paraître quoi que ce soit. Mais qu’est-ce qu’il croit ? Il lâche quelques billets et je lui lèche les pompes ?

– Très bien, déclare-t-il en se reprenant rapidement. Vois-le comme tu veux. Dans tous les cas, Jacobs ou pas, tu seras assimilé à notre famille, ne te fais pas d’illusions. Et ce n’est pas forcément le plus simple, étant donné que je démarre une campagne pour les élections de l’année prochaine. Harper est une jeune femme très intuitive qui sait où mettre les pieds ou pas. Je pense très utile que vous appreniez à vous connaître. Comme je le disais à Camilla, elle loge dans un appartement largement assez grand pour vous deux, à l’extérieur du campus. Tu ne manqueras de rien. Tu n’as plus qu’à te consacrer à tes études. Alors ?

– Et Jen ?

– Jennyfer ?

– Jenny !

– Elle n’aura qu’à continuer sa vie. Je n’ai rien à voir avec elle. Et je la crois assez intelligente pour ne pas ameuter la presse une nouvelle fois…

Cet homme est loin d’être un demeuré. Comme moi, il a compris que Jen se révèle être le corbeau de l’histoire. Et si ma tante porte visiblement un jugement très mitigé sur Gordon Jacobs, il semblerait que le sentiment soit partagé. Je ne sens pas vraiment l’harmonie entre ces deux-là.

En ce qui concerne le cas présent, en tout cas, le sujet n’est pas de juger les agissements de Jen, ni les siens il y a des années. Tout ce que je peux prendre en compte, c’est que je n’ai pas le choix. Nous obtenons ce que nous cherchions, la rééducation de Cassie et, en prime, un avenir éventuellement sympa pour moi. La meilleure solution à mes yeux. Je suppose que si je voulais bien me montrer honnête, ce sénateur ne serait pas loin de passer pour une satanée providence. Donc mon amour-propre, mes aigreurs et tout le reste n’ont pas droit de cité. Même si cette solution égratigne fortement ma fierté mal placée, soyons clairs.

J’abdique.

– Nous mettons tout ça par écrit ?

Il semble surpris.

– Ah ?

Je lui confirme d’un regard décidé que oui, je ne m’engage à rien tant que tout ne sera pas noté noir sur blanc. Un sourire lumineux éclaire soudainement son visage. Un sourire de victoire.

– Je suis ravi que tu le proposes ! Un réflexe empreint de bon sens. En réalité, il est déjà presque rédigé. Camilla doit simplement y préciser les points dont nous venons de discuter. Camilla, s’il vous plaît…

– Bien, monsieur le sénateur.

Donc, il était certain de me convaincre. Rien que pour cette raison, j’ai presque envie de lui dire que j’annule tout. Il m’a mené là où il voulait que j’aille.

Si j’étais malpoli, je dirais…

Ah ben, je le suis !

Enfoiré !

Son bras droit referme son calepin et se retire. Gordon se lève en m’invitant à faire de même, tout à coup très détendu. Ce qui n’est clairement pas mon cas. J’ai plutôt envie de me barrer et d’oublier ce cauchemar.

– En attendant, je pense qu’il est temps de te présenter à… ta famille ?

Ah, ben oui, forcément ! Passage obligé… J’ai envie de hurler que j’ai déjà ma famille et que je n’ai pas besoin de me sentir appartenir à la sienne. Même pas du tout. Tout ceci n’est qu’arrangements et faux-semblants. Les mots me brûlent les lèvres. Mais… je viens de donner mon consentement. Si je profite de cet accord, alors je devrai donner de ma personne. Faire semblant, en tout cas. Lorsque Cassie sera en pleine possession de ses moyens, je réviserai ma copie.

– Inutile, je suis là !

La petite voix nous surprend tous les deux. J’ai à peine le temps de me retourner vers elle qu’une espèce de truc haut comme trois pommes me saute dessus et me fait basculer sur le fauteuil que je viens de quitter.

– Salut ! Je suis Willy ! Et tu es mon frère ! Waouh, Harper avait raison, tu as des gros muscles… Et tu ne chausses pas du 2,5 non plus ! Tu préfères les sucettes à la pomme ou à la fraise ? Les bonbons acidulés au citron ? OH ! C’est quoi tes bagues ? s’exclame-t-il en attrapant ma main. T’en as combien ?

– William Gordon Jacobs ! Qu’est-ce que tu fais là ! gronde son père en essayant de se faire entendre, alors que le gnome s’installe sur mes genoux comme s’il avait fait ça toute sa vie.

– J’étais caché derrière le canapé ! Et tu as une sœur ? Elle est grande comment ?

Son père attrape le microbe par la taille pour le reposer à terre. Lequel s’échappe de son emprise pour ouvrir la porte et hurler.

– Maman ! Harper ! Il veut bien être mon frèèèèèrrreeee !

Le sénateur se gratte la tête, visiblement dépité. Tout à coup, j’ai l’impression de ne plus me retrouver face à l’homme avec qui je négociais il y a quelques instants… Ses épaules se sont détendues et son sourire semble sincère. C’est presque incroyable.

– Je suis désolé… Donc je te présente William.

– Willy ! précise le garnement en souriant de toutes ses dents. Je suis ton frère, moi. Harper, c’est pas vraiment ta sœur, mais c’est la mienne aussi. Elle est sympa comme sœur, remarque. Elle fait des guilis, par contre.

Une voix féminine se fait entendre depuis la porte ouverte.

– Willy ! Sally te cherchait partout ! Et moi aussi par la même occasion ! Qu’est-ce que tu fais là ?

Une femme à la prestance délicate fait son entrée, suivie de la rouquine sur laquelle se rue le petit monstre.

– Willy ! Tu étais où ? le gronde-t-elle.

– Tu jouais du piano ! Et tu ne m’as pas répondu quand je t’ai dit que j’allais voir mon frère.

J’observe cette famille qui, même si elle évolue dans un autre environnement, me fait penser à la mienne avant l’accident. Ils semblent tout simplement heureux. Unis. Une pointe de jalousie s’acharne subtilement sur mon cœur devant ce spectacle de famille parfaite. Puis mes yeux précisent leur cible. Elle. Ses pupilles incroyables. Son corps plus qu’attrayant juste revêtu d’une robe légère bleu marine, mettant en valeur sa peau diaphane… ses courbes…

Elle tourne la tête subitement vers moi.

Merde. Je reporte nonchalamment mon attention sur Gordon qui pose les mains sur les épaules des deux femmes venant de nous rejoindre.

– Calden, je te présente ma femme, Miranda, la maman de mes deux autres enfants. Tu connais déjà Harper…

Je hoche la tête, mon regard heurtant le sien, avenant et ensorcelant.

– Harper, Calden va passer une année à Princeton, annonce le père. Avec son dossier, aucun doute qu’il y sera accepté. Il vivra à Granda Bay avec toi.

La jeune fille se fige, laissant glisser son frère de ses bras, atterrée.

– Comment ça ?

– L’appartement possède quatre chambres. Cela vous permettra de faire connaissance.

– C’est absolument hors de question ! lâche-t-elle d’une voix catégorique. Je n’ai pas besoin de colocataire.

Bon, ça, c’est fait ! Au moins, les choses sont claires. OK, ma jolie… Tu viens de donner le ton. Aucune réclamation n’est à présent possible concernant la suite des évènements.

– Ma puce ! murmure sa mère. Gordon a eu une idée judicieuse, je pense…

– Non, maman, ce n’est pas négociable. Je suis bien toute seule. Vous n’avez qu’à lui trouver une chambre sur le campus ! rétorque-t-elle, énervée, en me jetant un regard froid.

Tu t’enfonces, poulette…

– Bref, nous en reparlerons ! coupe le sénateur froidement. Calden, viens. Même si tu vis ailleurs, je voudrais que tu aies un espace à toi dans cette maison. Au cas où. Miranda, tu as…

– Oui, oui. Nous avons préparé une chambre dans l’aile ouest. Calden, si vous voulez bien me suivre…

Elle sort d’un pas majestueux de la pièce et son mari lui emboîte le pas en attrapant sa grenouille de fiston au passage. Toujours sous le choc de l’annonce, la rouquine n’esquisse aucun geste pour les suivre. J’enfonce mes mains dans mes poches en adoptant un sourire insupportable et me dirige vers la porte en ralentissant devant elle pour l’envelopper d’un regard amusé.

– Vivement la rentrée… ma puce…

Elle grogne en me fusillant du regard. Je reprends ma route nonchalamment jusqu’à ses parents qui m’attendent dans le grand hall.

Cette nana vient de me vexer comme jamais. Elle n’aurait pas dû !

7

Harper

La porte se referme sur mon futur colocataire et Carter qui le raccompagne chez lui.

Je jette toute ma colère dans un regard à l’intention de Gordon.

– Je ne vivrai pas avec ce type ! Enfin, Gordon ! Tu sais bien que vivre avec un homme me pose un problème ! Un homme qu’on ne connaît pas, de surcroît !

– C’est mon fils, lâche-t-il froidement pour étouffer mon réquisitoire dans l’œuf. Je sais qu’il ne sera pas un problème.

– Harper, cela ne pourrait te faire que du bien, ajoute ma mère. Je me range à l’avis de Gordon sur ce point.

Ben voyons ! Ils ont perdu la tête.

– Enfin, tu ne sais rien de lui ! Si ça se trouve, il est malade, fou, dangereux… Qui te dit qu’il n’est pas mal intentionné ?

Mon beau-père m’adresse un regard exaspéré.

– Kenny sera présent, comme d’habitude. Tu ne risques rien, voyons, Harper ! De plus, tu m’as soutenu l’idée contraire dans la voiture, hier ! Qu’est-ce qui a changé ?

– Ce qui a changé c’est qu’hier, il n’était pas prévu que je me retrouve à partager ma salle de bains avec lui, figure-toi !

– Tu racontes n’importe quoi ! s’esclaffe Willy qui ne perd jamais une occasion de ramener sa science. Dans ta maison, il y a des douches dans chaque chambre. Je sais, j’y ai dormi pendant les dernières vacances.

– La ferme, microbe ! asséné-je en le fusillant du regard. Va compter tes bonbons et laisse les grands gérer leurs différends !

– T’es méchante !

– Willy, va jouer ailleurs, lui ordonne ma mère. Harper, calme-toi, je t’en prie. Je crois que tu prends le problème à l’envers. Vivre avec ton frère ne peut que te faire du bien.

– De plus, il n’accepte que pour soigner sa sœur, c’est une évidence, précise Gordon. Et je voudrais profiter de cette petite contrepartie pour…

– Pour quoi exactement ? l’interrompt Richard en descendant l’escalier derrière nous, alors que Willy le remonte en boudant. Explique-toi, Gordon. Tu sais très bien que tu joues avec le feu en lui ouvrant tant de portes. Je suis d’accord avec Harper, c’est une très mauvaise idée.

Je sens Gordon se crisper à mes côtés. Tout à coup, je me sens ridicule. Enfin, non.

Si. Vivre avec une autre personne, c’est normalement donné à tout le monde. Surtout que mon garde du corps ne sera jamais loin. Risque très limité, si ce n’est pas totalement inexistant. Je jette un œil furtif à ma mère qui m’observe, soucieuse. Et voilà, maintenant, elle va s’inquiéter. Je bataille comme une forcenée pour paraître bien dans ma vie, et je casse tout en deux phrases. Bien joué, Harper…

Simplement, Calden, mon frère – puisque je dois le qualifier comme tel désormais –, ne me semble pas… rassurant. Enfin… si…

Non.

Bref, encore une fois, tout est extrêmement flou dans ma tête. Entre les apparences à conserver auprès de tous, ce qui me répugne, et ce dont j’ai envie mais qui me terrifie, tout est trop compliqué. Et si j’ajoute ce que je cache odieusement à mes parents, alors on obtient une Harper qui ne veut que se planquer loin de tout ce beau sac de nœuds.

– Et pouvez-vous m’expliquer dans quelles conditions la présence de ce petit caïd des rues à Princeton pourrait faire du bien à notre Harper ? ajoute Richard en fronçant les sourcils.

Qu’est-ce qu’il peut se montrer insupportable quand il déambule dans le manoir sans s’annoncer, en rejoignant les gens ! Je ne suis pas une grande fan de Richard Jacobs pour être tout à fait franche. Il ne m’a jamais montré de signe d’animosité, cela dit. Simplement, la plupart du temps, je le trouve froid et borné.

– Pour rien, c’est trop compliqué, Richard. Des soucis de jeune femme, si je puis dire, rétorque ma mère.

– Père, laissez-nous gérer notre famille.

– J’en fais partie, figure-toi, Gordon !

Ah oui, ça c’est sûr, pour en faire partie, nous ne sommes pas près de l’oublier dans les invitations des repas dominicaux ! Depuis que sa femme nous a quittés, il flotte comme un spectre autour de nous. Avant, il se contentait de venir travailler avec son fils. Maintenant, il hante toujours les lieux alors qu’il n’est même pas décédé !

– Oui, vous en faites partie, père, mais sur ce point…

– Il n’attendait qu’un bon chèque ! Ça aurait été beaucoup plus simple pour tout le monde. Mon fils, parfois, il faut savoir couper court.

Le visage de Gordon se referme immédiatement. Il adopte ce masque de politicien dont la décision ne peut être discutée.

Mon beau-père est un homme bon, mais aussi une personne parfois imprévisible qui manie les raisons du cœur et de sa vie professionnelle avec brio. Je l’admire pour sa force et son charisme, même si parfois je n’arrive plus à le suivre. Et je pense que même son père se méfie de lui et de ses décisions. Gordon Jacobs a toujours plusieurs coups d’avance dans n’importe quelle situation.

– Pas pour moi ! C’est mon fils. J’ai envie de m’offrir l’occasion de le découvrir.

Gordon Jacobs. Les valeurs familiales. Son combat politique n’est pas feint. Que l’on soit d’accord ou pas, on ne peut pas nier qu’il croit en ce qu’il fait.

Il jette un regard impérieux à son père et ajoute :

– Une seconde chance ne se refuse jamais.

– J’espère que tu sais ce que tu fais, reprend simplement son père. À mon sens, mettre Harper dans l’embarras n’est pas une bonne chose.

– Non, mais ça ne me dérange pas tant que ça, bafouillé-je, n’ayant vraiment pas envie de mettre des bâtons dans les roues à Gordon. Je suis simplement habituée à ma routine, j’imagine…

Je baisse les yeux en maudissant ma faiblesse. Encore une fois, je me vois bien incapable de causer des difficultés à mon beau-père. Cet homme m’a toujours protégée, la moindre des choses c’est de le soutenir, même si ça me coûte. Et ça me coûte, que personne n’en doute. Surtout après les sourires ironiques que Calden m’a lancés pendant la visite de la maison… Insupportables sourires rehaussés par un regard bleu presque translucide bien trop perturbant.

– Vous voyez ! ajoute ma mère, triomphante. Tout va bien.

Pour eux sans doute, pour moi, c’est moins certain. J’aurais dû laisser Gordon se débrouiller avec ses décisions sans queue ni tête. Je viens de signer pour une année en enfer, c’est écrit.

Richard nous toise, peu convaincu par ce changement que nous impose son fils. Je comprends tout à fait ce qui lui passe par la tête. Cet homme si rigide, un tantinet vieux jeu, habitué à régenter tout ce qui compose sa vie, ne peut apprécier le choix de son fils. D’autant plus que Richard doit faire face à tout un tas de sponsors pour la campagne et que Gordon choisit une solution risquée vis-à-vis de Calden Wallas.

Il fait entrer le loup dans la bergerie, d’une certaine manière. J’espère simplement que le loup se révélera agneau, et pas prédateur. Parce que n’oublions pas que je serai aux premières loges pour le découvrir.

Richard réajuste sa veste en relevant le menton, puis sort sans demander son reste.

Willy, resté à espionner en haut de l’escalier, se met à nous tirer la langue avec impertinence.

– Willy ! s’exclame ma mère. Va dans ta chambre ! Tu es puni !

– Meuh nan ! J’ai rien fait !

– C’est déjà beaucoup trop ! Allez !

Gordon pose une main sur mon épaule affectueusement.

– Ne t’inquiète pas, Harper. Fais-moi confiance.

Je ne lui jette pas un regard et grimpe à mon tour l’escalier.

– Je vais faire ma valise.

Nous partons chez ma grand-mère, la mère de ma mère, demain soir, pour un mois. Enfin un peu de calme. Et de réconfort. Le fait qu’elle ait déménagé loin d’ici me pèse énormément. Ma grand-mère aura toujours une place particulière dans ma vie.

– Tu m’aides à faire la mienne ? me demande Willy en m’emboîtant le pas une fois que j’arrive sur le palier. Je peux te piquer un maillot de bain ? C’est pour ma collection.

Le calme ? Dans mes rêves ! J’avais presque oublié mon frère ! C’est dire si tout ça me perturbe.

***

Bien entendu, il a refusé de cacher ses tatouages ! Pourquoi se plier à quelques exigences quand on se revendique bad boy professionnel, je vous le demande ? Comme si quelqu’un pouvait louper ce point chez lui. Même les cheveux coiffés et en costume, Calden Wallas ne ferait pas illusion. Son impertinence lui colle à la peau.

Assise à une table de jardin devant une assiette de viennoiseries à la française, j’observe la séance photo sur la terrasse du manoir depuis presque une heure. Monsieur a quand même accepté le polo blanc et un bermuda qui ressemble un peu plus à quelque chose que le jean qu’il portait en arrivant. Je pensais que ça adoucirait son aspect insupportable mais c’est encore pire, franchement, parce que :

1. Ses mollets sont eux aussi tatoués. Et pas qu’un peu ! Des figures géométriques sur une cheville et, sur son autre tibia, un texte de plusieurs lignes est inscrit. Pareil pour ses avant-bras. Je n’ai évidemment pas porté mon attention dessus, je suis certaine que ça lui ferait trop plaisir.

2. Il arbore également de l’encre le long de son cou… Et avec le col de son polo ouvert, on arrive à discerner la suite de l’œuvre, mais pas entièrement… Extrêmement agaçant.

3. Ses cheveux noirs et un tantinet trop longs volent au gré de la brise légère qui souffle sur cette terrasse. Je n’ai qu’une envie, lui coller une barrette pour empêcher ces foutues mèches de capturer mon attention. Sa tignasse me monopolise tellement les neurones que j’en oublie de répondre à ma mère au sujet des préparatifs pour nos vacances.

4. Le blanc du polo fait atrocement ressortir le hâle naturel de sa peau. Et la coupe légèrement cintrée colle à ses formes très… marquées. Willy a raison quand il répète sans cesse qu’il a « de gros muscles ». Insupportable. Willy, qui d’ailleurs ne parle plus que de son nouveau frère depuis hier et qui lui tourne autour depuis son retour ce matin. C’est bien simple, je n’existe plus. Il a la mémoire courte, le gnome. Tu vas voir comment tu vas être accueilli, bonhomme, quand tu voudras aller chasser les grenouilles chez mamie. La réponse sera toute faite : « Demande à M. Biceps ! ». M. Biceps qui ne sera pas présent, bien entendu ! Bref.

5. Il n’arrête pas de me défier avec ce petit sourire narquois ! Et ses « ma puce » avec lesquels il ponctue toutes les phrases qu’il m’adresse.

Pour résumer, je vais bien profiter de mes vacances et pleurnicher dans le giron de ma grand-mère car, de retour à Princeton, je vais devoir être en forme pour envoyer paître ce type… Enfin, s’il ne se dégonfle pas avant. Rien n’est moins sûr.

– Salut, la compagnie !

Je sursaute en entendant cette voix dans mon dos.

Manquait plus que lui ! Mon corps se fige malgré moi !

Brian Murray ! Le fils du fils du meilleur ami de Richard. Je sais, il faut suivre. Notre univers est constitué de fils et filles de. Des relations jamais altruistes, des liens familiaux, des noms prestigieux… Toute la clique de mon cher grand-père d’adoption.

Et Brian, comment dire… Je le hais. Je crois que ce n’est même pas assez fort. Je sais que Richard rêve de quelques plans d’avenir à notre sujet à tous les deux, et Brian semble extrêmement d’accord avec ce projet, quoi qu’il soit. Moi, en revanche, pas du tout.

Ma mère se lève pour accueillir le nouveau venu.

– Brian ! Que nous vaut cette visite inopinée ?

– J’ai appris par Richard que vous partiez pour Atlanta, ce soir. Je ne pouvais pas laisser s’envoler Harper sans lui dire au revoir. D’autant plus que nous nous sommes ratés avant-hier, princesse ! Tu es allée acheter… une glace !

Le regard de bovin de l’intrus se pose sur moi, m’expliquant en une fraction de seconde qu’il n’est pas dupe. Personnellement, peu m’importe. S’il pouvait comprendre qu’il me file de l’acné…

– Oui, Willy avait une petite faim…

Je ne m’embarrasse pas de sourires ou de minauderies, et me lève à mon tour pour m’apprêter à quitter la terrasse.

– Maman, tu m’appelles pour les photos de groupe ?

– Bien sûr, ma puce…

– Oh, mais que vois-je ? Le frère mystérieux ? Oh ! Richard avait raison, c’est quelque chose ! Ses tatouages, ce sont des vrais ? Ils restent, genre, à vie ?

Je lève les yeux au ciel et me pince les lèvres pour éviter de prononcer quelque parole désobligeante. N’oublions pas que le père de ce cher Brian finance une partie de la campagne de Gordon.

Allez, je le dis pour moi :

« Non, connard, il en change régulièrement. Il en a tout un tiroir chez lui et, le matin, il choisit selon son humeur… Pauvre type ! »

– Bon, j’y vais !

– Harper, si tu peux venir, nous avons besoin de toi !

Calden, assis sur un petit muret pour les besoins de la photo, m’envoie un énième sourire ironique… Génial ! Cela dit, je le préfère encore à Brian ! Je me précipite vers lui alors que son regard me quitte pour aller errer derrière moi. L’expression de son visage a changé du tout au tout lorsque je m’installe à côté de lui en replaçant mes cheveux.

Il ne passe pas par quatre chemins en reprenant un sourire faux pour les clichés, le regard dans le vide, devant nous.

– Et lui, c’est ?

– T’occupe ! réponds-je en posant mes lunettes de soleil sur mon nez.

– Tu ne devrais pas les cacher…

– Quoi ?

– Tes yeux, ma puce… Ils sont magnifiques quand tu as envie de tuer tout le monde… surtout lui, apparemment. Il est qui ce type ? s’enquiert-il en posant ses mains derrière lui d’un air détendu.

– Ce n’est pas ton problème, je viens de te dire…

– OK. Comme tu veux !

Il me surprend en embrassant ma joue sans avertissement. Mon corps réagit violemment à ce contact. Comme s’il violait mon espace personnel. Et comme si ce n’était pas comme quand les autres le font… Mais avec les autres, j’ai le temps de me préparer. Là, il se serre en frissonnant, carrément ! Je repousse mon frère brutalement.

– Ne t’avise plus jamais de me toucher ! répliqué-je sans contrôler le ton de ma voix.

– Tu préférerais que ce soit ce Brian, ma puce ?

Son sourire insupportable retrouve ses lèvres. Non, mais c’est quoi son problème à lui ?

– Non, pas Brian, ni personne !

– Harper ! me hèle Gordon depuis son poste d’observation derrière le photographe. Souris, on dirait que tu veux le tuer !

– C’est sans doute parce que c’est le cas ! grogné-je en souriant comme une nunuche.

– Ma puuuuce… Où donc est passé l’esprit de famille que prône ce cher Jacobs à chacun de ses meetings ? me demande-t-il sans se priver d’afficher un sourire sarcastique.

Je me tourne vers lui en retirant mes lunettes pour qu’il comprenne bien que je ne rigole plus.

– Si tu es venu ici dans l’intention de lui mettre des bâtons dans les roues, je te préviens que nous allons rencontrer un problème de taille. Gordon est un homme bon. Ne t’avise pas de…

– Déjà, je ne suis pas « venu » ici, ma puce ! On est venu me chercher pour que je me transforme en bouffon de première pour de foutues photos. Ensuite, ton Gordon, je m’en tape !

– C’est ton père, je te signale ! Et arrête avec ce surnom ridicule !

– Pas du tout. Mon père est mort et enterré. Lui, c’est juste un distributeur à sperme. Je n’ai rien à voir avec vous. Je protège ma sœur, c’est tout. Dans un an, je disparais, ne t’en fais pas pour ça !

– Souriez, les enfants.

Nous retrouvons nos faux sourires en adoptant une nouvelle pose.

– Enfin une bonne nouvelle ! Vivement l’année prochaine ! rétorqué-je en ébrouant mes cheveux théâtralement.

– Au moins un point sur lequel nous sommes d’accord. Tu vois, ma puce, quand tu veux ! On va devenir les meilleurs amis du monde, tu verras !

– Dans tes rêves ! Bon, on a terminé. Pas besoin de s’éterniser.

Je me relève et ne m’attarde pas sur cette terrasse. Je me réfugie dans le manoir, dans ma chambre, pour vérifier une nouvelle fois ma valise. Je ne désire plus qu’une seule chose, partir loin de tout ce simulacre de bonheur… Brian et, maintenant, Calden… C’est trop pour moi.

8

Calden

Deux mois plus tard

Cassie accourt vers moi alors que je me fais dorer la pilule au soleil, allongé sur la pelouse qui entoure le lac du centre de rééducation, des livres de science politique ouverts autour de moi. Pire qu’un chien qui sort de l’eau, elle s’ébroue devant moi, provoquant un massacre sans précédent sur les bouquins tout neufs qui n’avaient rien demandé.

– Arrête ça tout de suite, mademoiselle la sirène !

Elle glousse en se laissant tomber à côté de moi.

– C’est quand même dommage que tu ne veuilles pas venir avec moi ! Tu pars ce soir, Calden ! me rappelle-t-elle sur un ton plein de reproches. Après, il sera trop tard.

J’examine le visage de ma sœur, lumineux et enjoué. Cela fait une éternité que je ne l’ai pas vue aussi heureuse et légère… Elle ressemble à une petite fille de son âge aujourd’hui. Les nuages pesant sur son esprit semblent s’être envolés. Ici, elle n’a plus les complexes qu’elle traînait. Et elle a déjà beaucoup progressé. Elle écrit presque correctement. Et depuis qu’elle nage dans ce lac, sa motricité s’est améliorée également. Sans oublier le gros point positif, elle s’est fait tout un tas de copines. Tellement que je me sens de trop. Il est temps que je m’éloigne un peu pour la laisser vivre. Tout en gardant un œil sur elle, bien entendu.

– Jen m’a téléphoné pour me dire qu’elle passait mardi… ajoute-t-elle en essorant ses cheveux blonds magnifiques.

– Cool ! Je vais l’appeler sur la route.

Je n’ai pas trop harcelé ma tante depuis deux mois. Je crois que ne plus avoir ses deux rejetons sur le dos lui fait du bien. Elle mérite un peu de bon temps, elle aussi. D’autre part, je lui en veux un peu de sa manière d’agir et je voulais marquer le coup. Rien de bien méchant, Jen reste ma tante merveilleuse, mais bon. Il s’agirait de lui faire comprendre de ne pas trop s’amuser à ce genre de choses à l’avenir.

– Tu feras attention sur la route, hein ?

– Bien entendu…

Je me penche sur elle pour souffler sur ses paupières. Elle glousse et me prend dans ses bras trempés.

– Cassie ! grondé-je en la laissant faire. Ça se revaudra ! Viens, on plonge !

Je la récupère et l’embarque pour un plongeon digne de ce nom au milieu des autres pensionnaires du centre. Un dernier moment d’insouciance avant mon entrée dans le monde prestigieux de Princeton… Je m’attends au pire en ce qui concerne ce point.

***

– Je te souhaite une très bonne rentrée, Calden. Prends soin de toi et profite. Princeton, ce n’est pas rien !

– Merci. Oui, je vais essayer. Merci Jen, bonne semaine.

– À toi aussi.

Elle raccroche et je mets les gaz. Bibiche décolle. J’ai quand même eu le temps de retourner chez Cliff pour la bricoler et la rendre parfaite. Ma belle monture ronronne comme une petite chatte satisfaite… La meilleure expérience sensorielle de ma courte vie.

Un panneau m’indique l’approche de mon nouveau lieu de résidence. C’est une impression étrange de me rendre dans un endroit inconnu pour commencer une nouvelle vie, me libérant de certaines contraintes pour m'en rajouter d'autres. Cela ne m’angoisse pas plus que ça, mais je compte me plier autant que je peux aux points principaux du contrat. Gordon a beau vouloir créer des rapports non formels entre nous, il me paraît également ferme sur ses attentes envers moi et, de toute manière, nous avons un deal. Que je compte respecter.

J’ai la chance d’avoir une mémoire digne d’un éléphant et de retenir tout et n’importe quoi, sans même le désirer réellement. Ce qui me permet de connaître chaque clause parfaitement. Mentalement, je me répète les points qui le composent afin de les assimiler naturellement :

1- Le contrat porte sur une année, renouvelable tacitement si aucune des deux parties ne demande son annulation.

Celle-là, j’y repenserai dans onze mois.

2- Calden Wallas s’engage à paraître en public aux côtés de la famille Jacobs dans la limite de quelques apparitions trimestrielles, pour lesquelles il sera alerté dans un délai d’au moins une semaine avant la date.

3- La personne susnommée se prêtera également aux exigences évidentes demandées par Gordon Jacobs ou son service communication concernant son apparence, ses actes et ses déclarations lors de ses apparitions en public. À savoir, principalement, ne jamais abonder dans le sens inverse des axes politiques choisis par Gordon Jacobs. En cas de désaccord avec ladite politique ou tout autre point pouvant porter préjudice à l’image publique du nom Jacobs, il est demandé au contractant de préférer s’abstenir de tout commentaire.

Pour résumer, je dois me transformer en parfait petit mouton. En public, tout du moins. Et uniquement lors des apparitions officielles.

4- Étant donné que M. Calden Wallas sera associé au nom Jacobs par son lien de parenté, qui sera divulgué officiellement, il ne devra en aucun cas se rendre coupable d’actes ou de propos pouvant porter préjudice à la famille Jacobs et, par extension, à son image et aux axes politiques la concernant dans son quotidien. Cette condition s’étend à la durée du contrat, mais également par la suite, sans limite de temps.

En d’autres termes, je dois me changer en une belle playmate sexy qui ferme sa gueule, même en dehors des apparitions officielles. Pour toujours.

Pour faire clair, je suis devenu la pute des Jacobs pendant un an. Le sexe en moins, bien entendu. Enfin… Maintenant que je peux un peu penser à moi, il y aura du sexe. C’est certain. Du beau, du bon, du profond… Rien à ce propos n’est stipulé dans le contrat, ce qui suppose que j’ai carte blanche. Tant que je ne baise pas au milieu d’un amphi en plein cours, j’entends. Ce qui semble gérable.

5- En contrepartie, Gordon Jacobs s’engage à prendre en charge les frais inhérents à la scolarité de Cassie Wallas selon les préférences de Calden Wallas et de sa tante Jenny Solas, sans objection d’aucune sorte. De plus, le parcours universitaire et le train de vie journalier de M. Wallas seront également pris en charge dans leur intégralité.

Autrement dit, je peux lâcher la bride, Cassie est prise en charge et moi aussi… Et ça, c’est le pied.

6- En cas de non-respect de ces clauses par l’une ou l’autre des parties contractantes, ce présent accord sera considéré comme nul et non avenu, des compensations financières pouvant être réclamées de part et d’autre des contractants s’il est considéré que certains préjudices causés demandent indemnisation.

En gros, j’ai plutôt intérêt à ne pas baiser dans l’amphi. Bref, on verra bien.

9

Harper

– Il faut que tu montes dans les aigus, ma belle. Sinon tu vas pourrir le truc…

– Ben voyons !

Je lance un regard désabusé à Sergei qui ricane allègrement en rangeant ses partitions.

– Je te laisse Lauren Daigle pour t’amuser un peu…

Il laisse tomber le livret devant mes yeux. J’ouvre timidement la partition et commence à la jouer, entonnant les premières paroles d’une voix basse.

– Plus fort ! quémande mon prof.

Je gonfle ma poitrine et me lance dans le refrain de cette chanson que je connais par cœur :

« You say I am loved when I can’t feel a thing
You say I am strong when I think I am weak
You… » ¹

– Waouh ! Tu déchires, ma puce.

Je stoppe brutalement toute affaire en cours, l’embarras rosissant mes joues violemment. Je me tourne vers l’importun se trouvant à l’entrée de la pièce.

– Qu’est-ce que tu fais là ?

Calden, les bras croisés sur le torse, dans un blouson de cuir élimé, un keffieh enroulé autour du cou, pas rasé depuis un certain temps, me fixe de ses yeux couleur de brume… J’avais presque oublié son allure déstabilisante.

– Bonjour, Harper. J’avais cru comprendre que je partagerais cet appartement avec toi, mais je suppose que j’ai dû mal interpréter ?

Je ferme violemment le piano.

– Non, mais tu avais dit que tu arriverais plus tard. Les cours ne reprennent que dans quelques jours, il me semble.

Il passe une main dans sa tignasse sans prendre la peine de cacher son amusement.

– Ouhlà ! Faut pas t’énerver comme ça, ma puce. Mon planning a été avancé parce que Bibiche a été réparée plus vite que prévu. C’est pas de ma faute si mon engin s’avère… très performant…

Je lève les yeux au ciel alors que ce traître de Sergei se gausse sans retenue de mon air agacé.

– Bon, je vais vous laisser, ajoute-t-il, une fois calmé.

Je me lève pour le raccompagner en prenant bien soin de passer devant mon frère sans lui jeter un œil.

– Merci, Sergei. Je ne te présente pas Calden, peu probable que tu le croises à nouveau…

Mon prof de chant et ami sait tout à fait ce qu’il en est me concernant. Il n’ajoute donc rien et se contente de saluer rapidement l’intrus, avant de déposer un baiser sur ma joue et de disparaître.

Calden me rejoint dans le hall, occupé à détailler les murs et les meubles qui nous entourent. Je suis sans doute censée le faire visiter. Je suppose que c’est ce que Gordon attend de moi en me l’imposant ici.

Je me force à un semblant de courtoisie.

– Je t’en prie, mets-toi à l’aise. Tes bagages sont arrivés hier, je les ai fait déposer dans la chambre grise, du côté jardin. C’est par ici.

Je n’attends pas qu’il me réponde et traverse le hall en direction de la partie de l’appartement qui lui sera réservée. Son arrivée imprévue me déstabilise. Je savais que je me planterais rapidement, mais le premier jour, c’est magnifique ! Je vais devoir me montrer plus prudente.

J’ouvre sa porte et me contente d’un :

– Voilà !

Il passe devant moi d’un pas nonchalant, silencieux. Il jette rapidement un œil dans sa nouvelle chambre, lance son blouson sur son lit et se tourne vers moi, moulé dans un tee-shirt noir, devenu gris avec le temps, en croisant ses bras une nouvelle fois. Mes yeux bloquent sur sa peau bronzée, ces tatouages auxquels je ne comprends rien… Encore des écritures, illisibles depuis ma place…

– OK, et pour la suite ?

– Hein ?

Il hausse un sourcil en retrouvant son sourire ironique.

Grillée !

– Le reste… Cuisine, salle de bains… Les chiottes ?

– Ah, oui. Les sanitaires te concernant se trouvent derrière cette porte, au fond de ta chambre. Pour le reste…

Je tourne les talons et reviens sur nos pas.

– La cuisine. J’ai fait le plein des placards et du réfrigérateur. Tu t’en chargeras la semaine prochaine, si tu veux bien. Étant donné que nous devons partager cet espace, comme celui du salon, je te demanderais de respecter les rangements. Si tu doutes, pose-moi la question, plutôt que de ranger le sucre dans le congélateur. Merci.

Il laisse échapper un petit rire alors que je sors déjà de la pièce en continuant :

– Donc, le salon se trouve ici et, en face, la salle de piano. Cette pièce m’est réservée.

– Et pourquoi ? demande-t-il, étonné.

– Tu sais jouer du piano ? lancé-je agressivement en prenant bien soin de ne pas le regarder, de peur que mes yeux restent une nouvelle fois collés à ses bras ou à ses maudites prunelles transparentes.

– Non.

– Donc, problème réglé. Je fermerai à clé. Ensuite, nous avons la terrasse donnant sur la forêt et…

J’ouvre la porte du dernier recoin de l’appartement. Il écarquille les yeux, impressionné.

– C’est quoi ?

– Espace détente. Jacuzzi et sauna, avec vue sur la terrasse, comme tu peux le voir. Les autres appartements proposent des salles de muscu, mais Gordon a trouvé ça plus sympa.

– La vache, oui ! Je peux m’en servir comme je veux ?

– Oui. Enfin, quand j’y suis, je ferme la porte. Tout est disponible le reste du temps. Voilà. Tu as fait le tour.

– Et toi ?

Je me fige alors que je m’apprêtais à retourner dans ma zone de confort, c’est-à-dire loin de lui.

– Moi quoi ?

– Tu dors où ? Ne me dis pas que nous devons partager le lit king size de la chambre également ? Non pas que ça me dérange…

Sourire amusé, attitude impertinente… Cette année va s’avérer monstrueusement longue…

– Non, bien entendu. Ma chambre se trouve de l’autre côté. Par là… Mais tu n’as rien à y faire. Bon, c’est bon cette fois ?

Il prend son temps pour me détailler lentement, n’oubliant aucun détail de ma personne, son attention remontant de mes pieds nus vers mes jambes tout aussi nues, ma robe, mon buste, mon cou… Seigneur… Mais qu’est-ce qu’il fait ? J’ai l’impression qu’il prend possession de mon être tout entier, juste en m’enveloppant de ce regard perturbant… et vraiment beau…

Ses yeux trouvent les miens avant que je reprenne mes esprits. Une douce chaleur se met à crépiter sous ma peau, comme s’il rampait lui-même le long de mon épiderme, allumant chaque terminaison nerveuse qui me compose…

J’attrape la poignée de porte derrière moi discrètement, histoire de, au minimum, parvenir à ne pas fondre sur place.

Et tout à coup, il détourne les yeux et prend le chemin de sa chambre.

– Oui. Je passe sous la douche et je vais chercher un truc à manger en ville. Bonne soirée.

– Ah ?

Il claque la porte de sa chambre et me laisse là, seule et troublée…

Je pense très sérieusement qu’il va falloir que je me reprenne. Habituellement, les hommes me font fuir. Alors que cette fois, je n’y ai pas pensé une seule seconde. C’est même plutôt lui qui vient de s’évader de cette pièce. Ou pas.

Je referme la salle de détente et retrouve mon piano. J’ai besoin de décompresser. Entre l’arrivée de mon « coloc frère » et ce que sa présence va m’empêcher de faire, je sens que ma nuit va s’avérer compliquée…

1 « Tu dis que je suis aimée lorsque je ne ressens rien/Tu dis que je suis forte lorsque je pense que je suis faible. » Paroles de « You Say » © Sony/ATV Music Publishing LLC, Universal Music Publishing Group. Paroliers : Paul Mabury/Lauren Ashley Daigle/Jason Ingram.

10

Calden

Ça doit faire un siècle que je ne me suis pas réveillé au son d’une alarme. Dans un lieu presque inconnu qui plus est. Mais je préfère m’adapter aux nouvelles contraintes dès maintenant plutôt que de tomber de haut le jour de la rentrée.

Encore perdu dans le brouillard du sommeil, je traverse l’appartement pour atteindre directement la cuisine, déjà occupée par ma chère colocataire. Vêtue d’une ravissante nuisette prune révélant admirablement ses épaules et son dos, elle semble passionnée par la lecture d’un document, tellement concentrée qu’elle ne m’entend pas arriver.

D’humeur joueuse dès le matin, je m’approche d’elle et lui plante une bise sur la joue.

Elle sursaute en hurlant, renversant son café sur le livret ouvert devant elle.

– Mais ! s’exclame-t-elle de très mauvaise humeur. Qu’est-ce qui te prend ! C’est malin, tu viens de ruiner la partition de Sergei !

Elle attrape un torchon pour essuyer la flaque sombre sur les feuilles devant elle. Je l’observe un instant, l’odeur de ses cheveux encore humides me chatouillant les sens agréablement. Je n’ai pas bougé et suis quasiment collé à elle. De si près, je discerne presque la délicatesse de sa peau à peine hâlée par le soleil. J’ai également pleine vue sur la naissance de son cou, et si je me penche un peu, de ma hauteur, sur celle de ses seins sous son déshabillé… Sympa, le réveil…

Comment dire… Je démarre très, très, mal cette colocation. Elle semble percevoir mon coup d’œil indiscret et se retourne vivement, le regard brûlant de colère.

– Qu’est-ce que… La cuisine n’est pas assez grande ?

Elle désigne du regard le peu d’espace entre nous, puis me pousse sans douceur pour aller se réfugier à l’autre bout de la pièce, presque tremblante.

– Ne me colle pas, d’accord ? J’ai besoin d’espace.

Sympa, le réveil !

S’il fallait que j’analyse ma demi-sœur, je dirais que quelque chose ne tourne pas rond chez elle. Non pas qu’elle soit folle, non. Au contraire, elle me paraît très posée et je pense qu’elle est du genre à analyser les personnes avant de s’en approcher. D’où mon agacement face à sa froideur très explicite chaque fois que nous nous croisons. Je ne pense pas être quelqu’un de détestable, ni de malhonnête, et pourtant elle me fuit comme la peste. Comme si je la terrorisais. Pourtant, à part mon regard indiscret à l’instant, je ne pense pas avoir eu quelque propos ou geste déplacé. Ce qui ne l’empêche pas de se comporter envers moi comme si j’avais violé un bus entier de gosses ou tué une quarantaine d’innocents de sang-froid. Et ça, ma fierté n’apprécie pas du tout… Je n’ai pas grand-chose dans mon existence à mettre en avant, mais je me considère comme une personne droite et honnête.

Elle pourrait me snober, me mépriser, se foutre de moi, même, mais pas me regarder comme si j’avais projeté de déguster son foie avec des fèves au beurre et un excellent chianti².

Maintenant qu’elle m’a mis d’une humeur exécrable, je fouille dans les placards pour trouver une tasse et du sucre, puis me sers un café. Lait dans le frigo, cuillère dans le tiroir… Jusqu’à présent, tout va bien. Mais alors que je m’apprête à ranger avant d’aller boire mon café tranquillement dans ma chambre, loin d’elle, je me reprends. Je dépose le sucrier dans le frigo et le lait près de la poubelle, sous l’évier. Quant à la cuillère, je la laisse traîner là où je viens de la poser. Et je dégage de la pièce.

– Bonne journée, ma puce.

Derrière moi, je l’entends grommeler, ouvrir les portes et ranger mon petit bazar. Bien fait ! Tu veux un coloc chiant ? Tu vas l’avoir. Je ne suis pas contrariant.

2 Référence au Silence des agneaux, 1991, Jonathan Demme.

11

Harper

Je crois que je vais devenir folle. Si ce n’est déjà le cas. Même pas vingt-quatre heures qu’il a emménagé, et déjà son omniprésence dans mon petit havre de paix m’étouffe. Alors qu’il prend sa douche et que je ne sais pas quels sont ses plans pour la journée, je tourne en rond dans le salon en récupérant les « trucs » qu’il a déjà éparpillés partout. Son blouson, ses chaussures.

– Non, mais c’est incroyable ! Il a une chambre, bon sang !

Je replie son keffieh et récupère son portefeuille qui traîne sur le canapé lorsque l’interphone se met à grésiller.

Sergei.

– Oui ?

– Ben, c’est moi ! Tu ouvres ?

– Écoute, je crois qu’il serait préférable d’annuler pour aujourd’hui. Il ne semble pas avoir envie de bouger d’ici. Il prend sa douche là…

Un rire gras accueille mon explication.

– Quoi ? Je ne vois pas ce qu’il y a de drôle, franchement !

– Harper, je crois que ce type se moque royalement de ce que tu fais pour occuper tes journées. De plus, tu as le droit de jouer, non ?

– Jouer, oui, mais imagine qu’il comprenne et qu’il aille en parler à ma mère ? Ou à Gordon ? De quoi aurais-je l’air si…

– Si quoi ? Et de toute manière, il ne devinera rien. Tu joues avec un ami !

– Un prof !

– Harper, ne pourrions-nous pas avoir cette conversation chez toi ? Ton garde du corps vient d’apparaître et je n’ai franchement pas envie de me faire virer comme un malpropre, tu vois ?

– OK !

J’appuie sur la commande d’ouverture malgré moi.

Une main se pose sur mon épaule et ne manque pas de me faire sursauter.

Je me retourne en pestant pour faire face à mon soi-disant frère, vêtu d’une simple serviette enroulée autour des hanches.

Rapidement, je me retourne. Ce mec a trop de peau découverte. Je ne veux pas voir ça.

– Oui, quoi ? Tu ne peux pas… prévenir quand tu arrives ? Fais du bruit, merde !

Son ricanement m’exaspère aussitôt.

– Euh oui, OK, mais si tu pouvais me rendre mes fringues, ce serait cool.

Je réalise à l’instant que je presse comme une désespérée son keffieh et son blouson, ses chaussures pendant au bout de mes doigts.

Ridicule.

– Euh oui, tiens ! dis-je en les lui tendant, sans me retourner. Maintenant, si tu pouvais… rentrer dans ta chambre, faire du bruit, enfin je ne sais pas… un truc.

Ma bouche débite des mots sans que je ne comprenne réellement le sens de ce que je raconte.

Tout ce dont j’ai conscience, c’est qu’il n’a pas à être là. Il n’a pas à me toucher, ni à ricaner. Il n’a pas non plus à sentir si bon… C’est quoi ce gel douche ?

Mon palpitant se met à s’affoler davantage.

Je veux qu’il disparaisse et que tout redevienne comme avant.

– Du bruit ? Tu veux que je fasse du bruit !

– Oui, du bruit !

N’importe quoi ! Il peut bien faire ce qu’il veut, je m’en moque.

Oui, c’est ça, je m’en moque. Il reste un homme, et je ne m’intéresse pas à cette espèce.

La sonnette de la porte retentit.

Et voilà Sergei ! Génial !

– Tu attends quelqu’un ?

Qu’est-ce que ça peut lui foutre, exactement ?

– Si on te demande, tu diras que tu n’en sais rien ! Dans tous les cas, va t’habiller !

Je l’entends repartir vers sa chambre en ricanant.

Sergei s’énerve sur la sonnette.

– Oui, voilà !

J’ouvre prestement la porte. Mon ami me dévisage et se met à rire.

– Quoi ? demandé-je, agacée.

– Il t’arrive quoi, ma belle ? T’as abusé des U.V. cette nuit ? T’es fluo, là !

Je me précipite sur le miroir du hall d’entrée pour vérifier ses dires, Sergei ayant la fâcheuse tendance d’amplifier la réalité. Malheureusement là, il colle pile-poil avec les faits. Mes joues sont devenues écrevisse.

– Seigneur !

Et mon ami qui ricane en refermant la porte.

Je déteste les hommes ! Rien d’autre à ajouter.

Dans le reflet du miroir, je le vois se diriger tranquillement vers la cuisine.

– Ah, mais non !

J’attrape son bras pour l’emporter prestement dans ma salle de musique.

– Si tu crois qu’on va papoter tranquillement en sirotant du thé, tu te plantes, mon vieux !

Je nous enferme dans mon refuge et m’installe sur mon tabouret.

– On bosse.

Une envie incroyable de caresser l’ivoire me titille les doigts. J’ai besoin d’évacuer. D’oublier que ma petite vie paisible et loin de tout est littéralement en train de partir en fumée.

J’entame une improvisation pendant que Sergei m’examine depuis le coin de la pièce, puis se décide à ne pas m’arrêter pour discuter, et préfère s’approcher de mon instrument en adoptant son air de prof.

– Plus grave !

J’obéis, soulagée qu’il ne cherche pas à m’apaiser avec des paroles stupides et moralisatrices.

Un rugissement s’élève dans l’appartement. Si fort qu’il recouvre mes notes. Puis une cacophonie épouvantable.

Impossible de continuer dans ces conditions.

– Non, mais il le fait exprès !

Je saute sur mes pieds en envoyant valser mon tabouret qui bascule derrière moi.

– C’est…

– Mon « frère » ! réponds-je en rageant. Il se fout littéralement de moi !

La musique hard metal atroce continue de hurler à travers les murs. C’est violent. Insupportable. J’hésite un instant en pianotant sur les touches. Mais il m’est clairement impossible de jouer dans ce vacarme.

Si même ça, il me l’ôte, alors ma vie est clairement fichue. Le désespoir se mélange à ma fureur et à mon mal-être. J’ai l’impression que ma petite bulle explose en me laissant à nue, sans aucun refuge.

Sans même jeter un œil à mon ami qui me scrute sans un mot, je sors de la pièce pour aller frapper à la porte de Calden.

Le volume de la musique baisse et il apparaît, habillé cette fois, les cheveux en bataille et les yeux brillant d’une étincelle amusée.

– Oui, ma puce ?

Il passe tout son poids sur une jambe en posant une main sur sa hanche, d’un air nonchalant. Je détourne mon regard de ses iris clairs et hypnotiques.

– Ta musique !

Je n’arrive pas à en dire plus. Comme si mes neurones surmenés se mettaient en grève sans prévenir.

– Quoi, t’aimes pas ?

– Non, pas vraiment ! Tu ne pourrais pas… je sais pas, moi, baisser le son ?

Un rictus sarcastique étire peu à peu ses lèvres.

– Ah, donc maintenant mon bruit te dérange ? Je croyais que tu voulais que j’en fasse, justement ! Je ne fais qu’obéir, ma puce !

– ARRÊTE avec ce surnom ! Et je ne t’ai pas demandé de polluer l’atmosphère avec ton son qui insulte clairement la musique, au passage !

– Oh ! Donc je dois faire du bruit, mais pas écouter de la musique… Intéressant… Tu préfères que je ramène une nana qui hurlerait mon nom ? « Calden… OUIII, Calden… Tu es monté comme un taureau… ARRGGGHHHHH… »

Sérieusement ? En tout cas, sa petite tirade l’amuse beaucoup !

– Tu ne ramènes personne ici ! Et je te demandais juste de t’annoncer avant d’entrer dans une pièce ! Un truc poli et civilisé, quoi !

Je préfère ne pas réagir au reste de sa phrase.

Son regard passe sur moi lentement mais ne laisse pas apparaître le fond de ses pensées. Il se décide à couper court à ce tête-à-tête étrange.

– De toute manière, je me barre ! Je te laisse ta petite tranquillité et toi… et ton visiteur mystérieux…

– Parfait !

Je tourne les talons et retourne dans ma pièce à musique, soulagée.

Sergei tente de parler, mais je réinstalle mon tabouret et m’y assieds pour appuyer sur mes touches. Je ne veux pas parler. Juste jouer et profiter du calme. Quelque chose me dit que cela va vite devenir une denrée rare dans cet appartement.

12

Calden

Finalement, je commence à me demander si intégrer Princeton était une idée judicieuse.

Les cours n’ont même pas commencé et, le moins qu’on puisse dire, c’est que je ne me sens pas vraiment dans mon élément. Harper semble réellement me détester. Au début, ses réactions incroyables m’amusaient mais, franchement, parfois elle ne fait que me rappeler que je ne suis pas à ma place dans cet appartement.

Et je ne peux pas m’empêcher de répondre de manière à l’agacer davantage. Elle titille mon côté insupportable dès qu’elle ouvre la bouche. Rien de reposant là-dedans.

Heureusement, Cliff a encore une fois répondu présent à mon besoin de me retrouver en territoire ami. Après avoir rendu visite à Jen, je suis allé me réfugier dans le cambouis du garage, le nez plongé dans un moteur de vieille Cadillac.

Mais comme toute bonne chose a une fin, me revoilà devant cet immeuble dans une rue calme de Princeton. Enfin, calme…

Une nuée de journalistes campe devant la porte du garage souterrain. Je ralentis bien avant de commander l’ouverture de la porte puis slalome entre les paparazzi qui se décalent à peine.

Je déteste ces mecs !

Depuis mon arrivée ici, ils font au moins semblant de respecter ma vie. Mais aujourd’hui, sans doute lassés que je refuse systématiquement de leur raconter un truc ou deux, ils décident de prendre de la hardiesse.

La meute s’engouffre à ma suite dans le souterrain et me suit en trottinant jusqu’à mon box.

J’ai à peine garé Bibiche qu’ils me sautent littéralement dessus en brandissant leurs téléphones et leurs questions.

– Monsieur Wallas, comment se fait-il que vous habitiez avec Harper Jacobs ?

– Vous avez passé votre journée à travailler dans un garage, votre père retrouvé ne subvient-il donc pas à vos besoins ?

– Pouvez-vous nous indiquer où se trouve votre jeune sœur ? Avez-vous renié vos origines pour rejoindre le clan Jacobs ?

Je réagis violemment aux questions de ce mec.

– Laissez Cassie tranquille, bande de connards ! Le premier qui la recherche, je lui enfonce son nez où je pense !

Je me lève brutalement de Bibiche pour lui faire face, n’oubliant pas au passage de lui asséner un coup de casque, toujours sur ma tête.

Dans la semi-pénombre du souterrain, ces mecs m’apparaissent comme des ombres maléfiques et oppressantes.

Un autre vautour derrière moi bouscule ma moto. Le bruit métallique m’alerte. Je fais volte-face pour le fusiller du regard.

– Dégagez de mon box, bordel !

Une voix que je commence à reconnaître s’élève derrière leur dos.

– Allons, messieurs, restons civilisés.

Ma rouquine ! Les journalistes s’écartent en braquant leurs objectifs pour lui laisser le chemin libre.

Elle adopte un air décontracté en se dirigeant vers moi. Un air totalement faux qui ne lui ressemble pas. Mais pour le coup, elle m’impressionne.

Elle arrive à mon niveau tranquillement et déboucle mon casque sous les flashs.

– Vous savez sans doute que Calden va suivre des cours ici dès demain, leur explique-t-elle. La pression est grande, comme vous vous en doutez, donc il est un peu nerveux.

D’un geste qu’elle tente assuré, elle retire mon casque en se forçant à sourire.

– Et pourquoi vivez-vous ensemble ?

– Calden est mon frère, nous mourons d’envie d’apprendre à nous connaître. L’appartement est grand, il nous est donc apparu logique de le partager. Nous avons tellement de temps à rattraper !

Incroyablement éloquent. J’ai presque envie de rire en repensant à la manière dont nous cohabitons. Elle ne peut pas me voir, ni me sentir, et je fais tout pour lui rendre la vie insupportable sans vraiment savoir pourquoi, finalement.

– Et Cassie Wallas ? Monsieur Wallas, avez-vous oublié le reste de votre famille ?

Harper me fourre mon casque entre les mains en me lançant discrètement un regard d’avertissement clair. Je me souviens qu’un contrat me lie à cette famille et que je ne peux pas me laisser aller à tuer tout le monde.

Je force donc un sourire en redressant mes cheveux, autant que je peux.

– Cassie en avait marre de son frère un peu trop possessif, je crois. Elle a préféré s’enfuir le plus loin possible en me confiant à Harper, qui découvrira bientôt la joie immense de partager sa vie avec moi…

Je fais onduler mes sourcils en souriant machiavéliquement, récoltant quelques rires dans l’auditoire et celui, beaucoup plus grinçant, de ma sœur qui ne manque pas de répondre :

– Quelle joie ! Cette enfant est visiblement pleine de bon sens… Vais-je survivre à Calden Wallas ? La réponse à la fin de l’année, messieurs. Maintenant, si vous le permettez, ce parking est privé, je vous demanderais donc de suivre mon garde du corps qui va vous reconduire.

– Une photo avant ?

Ma rouquine attrape mon bras pour me rapprocher d’elle. Les flashs crépitent puis Kenny, que je n’avais pas remarqué, entraîne les importuns vers la sortie.

Harper me relâche vivement et s’écarte de moi pour rejoindre l’ascenseur.

– Hé, merci ! murmuré-je en la rattrapant.

Elle a retrouvé son visage de coincée lorsque je la suis dans la cabine.

– De rien. Je suis là pour ça, après tout. Mais la prochaine fois, si tu pouvais éviter de te comporter comme un homme des cavernes. L’agressivité ne résout rien avec ces types. De plus, tu ne peux pas les ignorer sans cesse, sinon tu risques de les agacer. Il faut faire semblant de jouer leur jeu une fois de temps en temps, leur sourire dix secondes et leur raconter un truc sans importance. Avec ce que nous leur avons donné, nous aurons sans doute une double-page. Ils n’ont rien à raconter, mais ils vont écrire gros et tout le monde sera content.

– C’est vraiment n’importe quoi.

– Peut-être, mais c’est ce pour quoi tu as signé. Tout le monde se fiche de ce que tu penses de ça. Tu dois simplement faire ce qu’il faut pour que ça ne dégénère pas.

La porte de l’ascenseur s’ouvre et elle n’attend pas que je réponde pour s’enfuir et retrouver notre appartement.

Je la rejoins dans la cuisine, alors qu’elle se prépare un thé. Sans aucun doute, elle sent ma présence, cependant ses épaules tendues m’indiquent clairement que ce n’est pas le moment de la gonfler. Mais je ne peux pas m’en empêcher.

– Je prendrais bien un thé, moi aussi.

Je ne reçois qu’un grognement en guise de réponse, pourtant elle tend le bras vers l’étagère qui soutient les tasses et en attrape une seconde sans se donner la peine de me répondre.

Je me demande pourquoi elle me déteste mais, en tout cas, c’est le cas.

Mes yeux en profitent pour suivre les courbes de sa silhouette sous sa robe relativement cintrée. Tout est harmonieux dans ce corps fin et délicat. Ses épaules dénudées, ses hanches, son bassin, ses fesses… Ses deux collines légèrement cachées sous le tissu ample, que je sais parfaites car je les ai déjà admirées lorsqu’elle porte des jeans.

Je me perds dans sa féminité plus qu’alléchante, un sourire un peu demeuré aux lèvres.

Elle se retourne brusquement et surprend l’angle de mon regard.

– Mais ! Qu’est-ce que tu fais, Calden ?

Elle semble outrée et toute rose d’embarras. Encore plus… Bref, j’adore.

– Hein ? Euh… Je mate ton cul ?

Je ne me départis pas de mon sourire de pauvre type en rut, au contraire, je l’accentue, attendant le retour de bâton qui ne manque jamais.

– Je te rappelle que je suis ta sœur ! Espèce de pervers ! dit-elle après avoir refoulé un frisson hérissant son épiderme divinement.

J’adore lui faire cet effet…

– Faux, ma puce. Ma mère n’est pas la tienne, et mon père n’est pas le tien non plus. En tout cas génétiquement parlant, nous pouvons tout à fait copuler, tu pourras porter mes bébés sans aucun souci… Je suppose que cette nouvelle te réjouit totalement.

Elle verse de l’eau dans les tasses et repose la bouilloire.

– Nous ne sommes effectivement pas frère et sœur, mais ce point importe peu… L’opinion et Gordon sont les seuls points à prendre en compte. Et d’après eux, tu n’as pas à regarder quoi que ce soit de mon anatomie. Garde tes airs lubriques pour les autres.

Elle pose une tasse devant mon nez en s’apprêtant à sortir de la cuisine.

– Et toi ? Tu en penses quoi de l’équation « toi + moi au fond d’un lit » ?

Elle se fige, déglutit, inspire pour se calmer et se penche vers moi.

– Je n’en pense rien. Pour la simple et bonne raison que je ne peux pas penser quoi que ce soit de ce qui n’existera jamais. Il y a des choses comme ça qui flottent dans l’univers… totalement incompatibles. Nous n’avons pas notre avis à donner, c’est la nature qui l’a décidé dès le départ… Toi + moi, ce n’est pas envisageable. C’est comme ta musique de nase et la mienne… Incompatibilité indéniable. L’univers n’a pas prévu une telle combinaison. Désolée.

Elle tourne les talons et m’abandonne, certainement très fière de sa petite tirade.

– Le seul problème, c’est que…

Mon téléphone se met à vibrer dans ma poche et m’oblige à ne pas la suivre pour continuer cette conversation passionnante. Cassie sera toujours ma priorité.

Je récupère mon thé pour le jeter dans l’évier en répondant à ma sœur.

– Salut, ma bouille…

13

Harper

Je m’enferme loin de lui, haletante.

Je ne comprends pas ce qu’il me veut. C’est fou ! Il n’arrête jamais !

J’embarque pour une symphonie en essayant de me vider la tête. Mais je n’y arrive pas. Vraiment pas…

Pourquoi me fait-il cet effet-là ? Pourquoi ne suis-je pas tout simplement dégoûtée de lui et apeurée ? Au moins, je connais ces sensations et je sais me battre contre elles.

Non, avec lui, je suis exaspérée, troublée, nulle, et sans réponse au nombre incroyable de perches salaces qu’il me lance.

Je déteste Gordon. Je le hais ! Pourquoi n’ai-je pas plutôt décidé de me ranger du côté de Richard quand il a été question de cette cohabitation stupide !

Je malmène plus de deux heures mon piano, jusqu’à m’effondrer, en loque, sur l’instrument.

Et mon cerveau ne voit plus qu’une chose : un sauna, un Jacuzzi…

Avant demain, avant la rentrée qui m’angoisse, j’ai besoin de l’oublier, lui. J’ai définitivement besoin de calme. Juste un peu.

Lorsque j’ouvre la porte de l’espace détente, je me fige en le voyant plongé dans le Jacuzzi.

Il relève la tête, son insupportable sourire aux lèvres…

Je ferme les yeux en refermant la porte, sans même écouter ses sarcasmes.

J’en ai marre…

– Ferme ta porte, bon sang !

Je n’ai plus l’énergie d’en dire plus. Je me replie dans ma chambre pour appeler ma grand-mère. Les vacances et le climat réconfortant de sa maison me semblent tellement loin… Tout comme mon ancienne vie parfaitement orchestrée.

Pourquoi la vie n’est-elle pas aussi simple et sans surprise qu’une partition ?

Cette année va vraiment venir à bout de moi.

C’est écrit.

14

Calden

– Alors, elle est bien ta classe ?

Ma classe ? Euh, encore faut-il que je la trouve ! J’ai du mal à comprendre leur plan.

– Oui, sans doute… Et toi, tout va bien, sœurette ?

– Ouiii. Je suis contente, Ella m’a proposé de travailler avec moi pour l’écriture. On commence ce soir, après mes séances de musculation de la ceinture abdominale.

– Génial ! Je te rappelle plus tard, ma bouille…

– Oui, je vais me mettre en retard aussi. Je t’aime, Calden.

– Idem.

Je raccroche et me concentre sérieusement. Si je ne suis pas trop con, mon cours devrait se trouver…

– Calden Wallas ! Miranda m’avait prévenu que je te trouverais ici !

Je fais volte-face vivement pour me retrouver en face de Brian Bidule, le bellâtre que j’ai croisé chez Gordon. Et que je n’apprécie pas du tout… Mais j’ai une devise : rester près des mecs louches pour mieux les gérer.

Je lui tends la main à contrecœur.

– Tu sais où se passent les cours de français ?

Il saisit mon emploi du temps et s’exclame, ravi.

– Nous sommes ensemble. Viens.

Il pose une main sur mon épaule, genre « nous sommes super potes », et me guide jusqu’à la salle de cours. Beaucoup plus petite qu’à CUNY, mais plus sympa.

Je cherche un coin tranquille pour m’installer, loin de la foule, pendant qu’il rameute ses potes.

– Attends, je vais te présenter. Steeve, Clive et Bareth… On est membres de Tetra Phy. Au fait, on organise une soirée de rentrée, vendredi, si ça te dit ?

– Hmm. Salut les mecs… Faut voir.

Je les abandonne et me trouve une place dans un angle. Trois secondes plus tard, ils sont installés à mes côtés.

Euh, je veux bien faire un effort et me montrer courtois. Mais va pas trop falloir pousser non plus. Le prof entre dans la salle, et c’est parti.

***

Qui aurait cru que ces types en polos et en bermudas me suivraient jusqu’à la cafétéria ? Ils ne m’ont pas lâché depuis ce matin pour être exact. Pour mon plus grand plaisir, bien entendu. Parce que, franchement, leurs sujets de discussion sont passionnants. Dire que j’ai failli passer à côté d’un tel moment !

– Et sinon, j’ai largué Lisa le 2 juillet ! Elle me saoulait et, malgré ses grosses lèvres, elle ne suçait même pas ! Tiens, au fait, Brian, en parlant de ça… T’en es où avec ta princesse ?

Bareth ponctue sa phrase en désignant du menton une table derrière nous. Je jette un œil discret vers la princesse en question, et je manque de m’étouffer quand je réalise qu’il s’agit de ma rouquine. Harper.

Brian se sent tout à coup extrêmement gêné de cette évocation devant moi. Il me lance un regard rapide, avant de s’éclaircir la gorge pour répondre plus qu’évasivement à son pote.

– Oui, euh, enfin, elle… Disons qu’elle est timide.

Je me doutais bien que ce mec la regardait un peu beaucoup. Trop. Moi qui envisageais de les abandonner sous prétexte que je ne faisais pas dans les œuvres de charité au niveau des potes – quatre heures m’ont suffi, clairement –, je crois que finalement, je vais pousser un peu plus mon niveau de tolérance en ce qui les concerne. Je n’aime pas ce Brian, et ses potes ne m’inspirent rien de mieux.

Je reste donc stoïque face à cette conversation et me contente d’observer ma rouquine, assise seule avec ses partitions tachées de café. Si elle s’était montrée plus cool envers moi, et si elle ne me faisait pas sentir que ma présence la dérange autant, j’aurais terminé mon repas avec elle. Au lieu de cela, je me coltine les décapés du bulbe.

– Tu viens ? On va… fumer.

La petite troupe se lève mais je décline.

– Merci, ça va aller. Je dois réviser un peu.

Reprendre une filière qui n’est pas celle que j’ai suivie à la base m’a demandé beaucoup de boulot cet été, et ce n’est pas terminé. Et aller fumer en douce, merci, mais non. Je faisais ce genre de trucs à 14 ans, je n’ai pas l’intention de régresser à leur contact.

– OK, on se retrouve au prochain cours, on le passe ensemble, me précise Brian.

« On le passe ensemble » si je veux, mec. Et franchement, j’hésite. Parce que dans mon bonheur de pouvoir suivre des études sympas, je me retrouve dans quasiment tous les cours avec cette bande de pauvres types.

– OK, confirmé-je en voyant qu’il semble attendre ma validation.

Il dégage, me laissant enfin l’opportunité d’ouvrir mon bouquin.

15

Harper

– Harper ?

Je lève les yeux de ma partition pour voir quelques filles de mon année s’asseoir autour de moi. Ce sont des membres de Delta Epsilon, la plus grande sororité de Princeton. Je masque ma surprise de les voir ainsi, impatientes de m’adresser la parole, alors que j’étais certaine qu’elles ne soupçonnaient même pas mon existence l’année dernière.

– Oui ?

– Le mec derrière toi, c’est ton frangin ?

Je n’ai pas besoin de me retourner pour savoir de qui nous parlons. J’ai entendu sa voix, je sens sa présence, elle me brûle la nuque depuis le début du repas. Je repose mes yeux sur mes cours, comprenant qu’elles ne sont pas là pour moi.

– Oui.

– La chance ! s’exclame l’une d’entre elles.

Titiana, je crois. Un prénom à coucher dehors.

– Tu parles d’une chance ! réplique sa copine, Shana. Elle ne pourra jamais coucher avec ! C’est son frangin, Titi !

– Ah, merde ! répond l’intéressée. Même pas un peu ?

Elle a perdu son cerveau en route ou quoi ?

– Comment veux-tu coucher « un peu » avec un mec, Titi ? lui demande la troisième dont j’ai perdu le nom. Franchement ?

– Donc ça veut dire qu’il est libre, genre super dispo ?

– Oui ! Mais pour moi, ma grande !

– On tire au sort ?

Dois-je préciser que ce genre de propos m’indispose ? Puis-je me permettre de leur suggérer qu’avant toute chose, il serait sympa de demander son avis au principal intéressé ? Est-il raisonnable de les informer que, même s’il est mon frère, et peut-être sans doute justement parce qu’il l’est, je me ferai un plaisir de lui donner mon avis sur ces cruches ?

Oui, bon, en réalité, elles ne sont pas bien méchantes. Simplement obnubilées par les mecs et leurs apparences. Mais pas méchantes.

– Nan, j’ai jamais de chance aux jeux de hasard. De toute manière, j’ai entendu Brian tout à l’heure qui claironnait qu’il l’avait invité à leur soirée de reprise. J’y vais forcément. Je sens que ça va être chaud…

Pas méchantes mais irritantes, c’est peu de le dire.

Je ferme mon document et attrape mon sac. Mais avant de partir, je ne peux m’empêcher d’ajouter :

– Cela dit, il n’est mon frère que par alliance. Dans les faits, nous n’avons aucun lien de sang et sommes deux simples personnes vivant sous le même toit…

Titiana fronce les sourcils pendant que sa copine sans nom soupire lourdement :

– Ouais, OK…

Bon, j’avoue, c’est mesquin mais… Enfin, bref, il habite avec moi. Il ne m’appartient pas mais…

Je suis étonnée de le trouver seul à sa table, le nez plongé dans un manuel de cours. Je glisse l’anse de mon sac sur mon épaule et passe devant lui, mes yeux encore une fois englués à ses bras, ses avant-bras surtout… Ses poignets entourés de bracelets en billes de bois ou en cuir. Et ses bagues, ses doigts…

Bon Dieu, Harper, ça va aller, oui ?

Il redresse évidemment la tête à ce moment précis, alors que j’extirpe mon regard difficilement du traquenard qu’il représente sans même le vouloir. Je déteste ce type !

Il me sourit et m’envoie un clin d’œil en murmurant d’un air narquois quelques mots que je comprends très bien, même de loin :

– Tu veux toucher la marchandise ?

Je ne commenterai pas la chaleur embarrassante qui s’empare de mes joues. Je passe devant sa table rapidement sans lui répondre.

Je le déteste ? Que dis-je ? Je lui voue une haine infinie. Je ne me reconnais pas. Calden ne me parle pas comme les autres. D’habitude, je ne vois que le danger chez les hommes et ils me laissent tous indifférente. Mais lui, je n’arrive pas à le considérer comme un danger. Et c’est justement ça le problème. Parce qu’il est le plus dangereux de tous. Différemment, mais c’est sans doute pire. Je le sais, je le sens. Mais rien n’y fait. Je ne vois que ses yeux.

Je me précipite loin de lui, vers ma prochaine salle de cours, sans réellement regarder où je vais, et me heurte à un torse imposant au détour d’un couloir. Brian.

C’est pas possible ! Décidément, cette journée va de pire en pire.

– Eh, salut, princesse ! Je te cherchais justement.

– Hein ? Oh ? Eh bien, tu m’as trouvée ! Salut !

J’essaye de le contourner, mais il me plaque le dos contre le mur et pose ses mains de chaque côté de moi, approchant dangereusement son visage du mien. Mon corps se met à trembler comme jamais, sans que je n’arrive à contrôler quoi que ce soit, à l’exception de vieux réflexes très certainement disproportionnés par rapport à la situation. Le problème, c’est que j’éprouve depuis toujours quelques difficultés à jauger ce genre de comportement et, par le fait, le degré de défense à adopter. Je n’oublie pas qu’en public, tous mes gestes sont susceptibles de créer le scandale, ni que les journalistes attendent sagement sur le parking le moindre scoop. Ce qui appelle forcément la réflexion quant à ma réponse à ce genre d’agression, volontaire ou non.

Cette simple pensée ajoute à ma panique.

– Tu m’as manqué, tu sais ?

Je ne réponds pas. J’en suis totalement incapable. La seule chose que j’arrive à faire, c’est de lever les yeux pour l’examiner afin de discerner s’il est malintentionné ou non. Mais ses rétines sont dilatées et ses yeux injectés de sang.

Il a encore pris un truc. De la drogue, j’entends. Brian est coutumier du fait. Et ça n’a rien de rassurant.

– Je voulais te demander si tu aimerais venir avec ton frère à notre soirée, vendredi. Ou tu peux t’y rendre avec moi si tu préfères. Je peux passer te prendre ?

– Euh… non.

Il se rapproche de moi en grognant, un sourire n’augurant rien de bon accroché aux lèvres.

– Harper, tu ne pourras pas me dire non indéfiniment. Toi et moi, c’est une évidence, tu sais bien…

– Non, justement, je ne sais pas ! Laisse-moi partir, Brian.

Il ricane mais ne bouge pas d’un centimètre. J’ai l’impression d’étouffer. Ma respiration se saccade dangereusement.

Harper, reprends-toi !

– Brian, laisse-moi respirer ! le supplié-je, des larmes d’impuissance me montant aux yeux.

La sonnerie de fin de pause se fait entendre au-dessus de nos têtes. Ce qui signifie la fin du calvaire pour moi. Dans quelques secondes, les couloirs vont se remplir d’étudiants et il se verra dans l’obligation de s’éloigner pour ne pas paraître suspect.

Je m’accroche à la lanière de mon sac en le fixant avec plus d’aplomb cette fois.

– Laisse-moi passer, Brian !

Il s’écarte enfin et j’en profite pour déguerpir de ce piège. Vite.

Je traverse le couloir et me réfugie dans ma salle de cours en reprenant mon souffle. Cette journée est un cauchemar.

***

– Mademoiselle Jacobs ? Passez me voir avant de partir.

Mme Edwards me sort de mes pensées alors que je range mes affaires, heureuse d’en finir avec cette journée. Je ne cherche même plus à comprendre et attends sagement que la classe se vide des autres élèves, avant de la rejoindre à son bureau.

D’un air sérieux, elle retire ses lunettes pour m’observer amicalement. Je me doute du sujet qu’elle veut évoquer et j’ai presque envie de lui dire de ne pas se fatiguer, que je sais ce que je fais. Cependant, je la laisse parler, parce que je la respecte beaucoup et qu’elle s’est montrée toujours bienveillante envers moi.

– Mademoiselle, je dois vous avouer que je suis très étonnée de vous retrouver dans mon cours, cette année.

Pam ! Elle ne mâche pas ses mots. Au moins, le doute n’est pas permis.

– Je sais, mais…

– Non, je pense que vous ne savez pas, mademoiselle. Je vous ai vue l’an dernier vous plier en quatre pour suivre et maintenir vos résultats. Nous en avons parlé en fin d’année, rappelez-vous, et vous m’aviez avoué que vous n’étiez pas passionnée par le sujet. Je vous le répète, cette année, le niveau demandé dans toutes les matières sera supérieur à celui de l’année préparatoire. Je n’aime pas que les élèves suivent aveuglément les directions que leurs parents ont prises pour eux. À mon sens, vous avez beaucoup à donner. Mais pas dans mon cours.

Je me renfrogne à ces mots, peut-être parce que je suis en partie d’accord avec elle et que j’aimerais que ce soit aussi simple. Mais surtout parce qu’elle se méprend sur l’essentiel.

– Mon père ne me force en rien. Je veux réussir mes études et je suis motivée pour y arriver.

Ma professeure me dévisage un instant, embarrassée.

– Très bien. Je me permets malgré tout de vous donner une nouvelle fois mon point de vue. Je vous ai vue jouer l’année dernière dans ce pub, au Mollie’s, et vous étiez transformée. Rappelez-vous que la vie est courte et que les mauvais choix peuvent malheureusement nuire à l’épanouissement. En suivant le mauvais chemin, vous risquez de ne pas trouver votre place. Je préfère des élèves motivés et en harmonie avec les matières qu’ils ont choisies, que des victimes qui s’accrochent inutilement. Parce que même en étant passionnés, certains n’y arrivent pas et ne trouvent jamais le truc qui leur permet de s’épanouir. Alors si vous partez déjà dans la mauvaise direction, je peux prédire que la suite ne sera pas facile. Je ne suis pas certaine que vous y trouviez votre compte.

Ses mots me heurtent certainement plus qu’ils ne le devraient. Cette journée s’est avérée atroce, à tout point de vue. Et ça ne semble pas vouloir s’arrêter.

Comprenant certainement mon abattement, Mme Edwards adoucit son ton en reprenant.

– Je ne veux pas vous blesser. Comprenez-moi bien. La mission de tout professeur est de guider ses élèves. De trouver la manière de les aider au mieux. Et dans votre cas, je dirais qu’il est possible que vous vous trompiez dans votre orientation. Je suis certaine que vous avez beaucoup mieux à donner et que votre énergie serait beaucoup plus utile ailleurs. Maintenant, je n’ai pas la science infuse, je peux me tromper. La réponse, la seule et unique qui compte, se trouve en vous.

Je préférerais qu’elle ne se montre pas aussi bienveillante, finalement. Ce serait plus simple de ne pas prendre en compte son opinion s’il s’avérait mesquin et stupide. Ce qui est loin d’être le cas.

Cependant, j’ai longuement réfléchi sur le sujet, et rien ne pourra me détourner de mon but : me montrer à la hauteur de la confiance que me porte Gordon. Je suis capable de ça.

– J’ai bien noté, madame Edwards. Mais, sauf votre respect, je pense que vous vous trompez.

– Tant que vous savez ce que vous faites… dit-elle en souriant tristement. Épatez-moi !

Je force un sourire confiant, la salue rapidement et me précipite vers la porte. Je n’ai, en réalité, pas du tout envie de sourire.

Depuis des années, je m’applique à faire de mon mieux sur tous les niveaux. Et malgré cela, je ne suis capable que du pire. Toutes mes tentatives échouent lamentablement sans me donner, même momentanément, l’ombre d’une satisfaction. Je pensais qu’à force de travail sur moi-même, je surmonterais les obstacles, que je valais mieux que ce qu’il pensait que j’étais. Mais finalement, c’est lui qui avait raison. Je ne suis qu’une bonne à rien. Destinée à trouver un homme qui m’entretiendra et avec lequel je me résumerai à faire bonne figure, en prétendant nager dans le bonheur.

Cela dit, même ça, je ne m’en sens pas capable. Le prochain homme qui pourra me toucher sans me faire mourir d’angoisse n’est pas né.

Je marque une pause en sortant du bâtiment, inspirant profondément l’air frais de la journée mélangé à l’odeur du soir qui arrive. J’autorise quelques larmes à s’échapper de mes yeux, simplement pour évacuer le surplus de pression au fond de mon âme, puis me résous à annuler mon rendez-vous du soir.

Sergei me répond aussitôt, alors que je passe la barrière des journalistes qui se poussent à peine sur mon passage.

– Hey ! Salut, ma jolie, j’arrive devant chez toi justement. J’ai réfléchi à la manière dont je pourrais te torturer aujourd’hui et j’ai trouvé le…

– Je n’ai pas le temps, Sergei. J’ai du boulot.

– Ah… déjà ? Les cours ont repris depuis ce matin, Harper. Si tu es déjà débordée, alors qu’est-ce que ça va être pour la suite ?

– Arrête !

Je lui hurle quasiment dessus, d’autres larmes s’invitant sur mes joues sans autorisation. Je me réfugie rapidement à l’intérieur de ma voiture pour limiter la casse face aux objectifs guettant le moindre faux pas de ma part.

Sergei, lui, en revanche, perçoit très bien mon trouble.

– Harper ! Qu’est-ce qu’il t’arrive ?

Il m’arrive que je n’ai pas le choix. Il m’arrive que je ne suis qu’une dinde qui s’est prise pour une colombe. Il se passe que je ne vais jamais y arriver, et décevoir le seul homme à qui je veux tout donner parce qu’il le mérite. Il se passe que ma mère sera déçue si je n’y arrive pas. Il se passe que j’en ai marre, voilà tout !

Un sanglot s’invite au fond de ma gorge, alarmant Sergei davantage.

– Bon, OK, ma belle. Je t’attends, je pense que tu as besoin d’un câlin.

– Non ! réponds-je avec virulence. Je vais bien. C’est simplement la fatigue. Le rythme, tu vois ? Il faut que je m’habitue. J’ai besoin de bosser, vraiment.

De tout revoir, de tout comprendre et connaître par cœur. D’apprivoiser chaque cours et de leur prouver que je suis plus forte que ça.

– OK. Très bien, abdique Sergei. On se voit dimanche ? On reprend les bonnes habitudes ?

– Non… non plus. Je pense qu’il serait plus simple d’annuler nos rendez-vous, au moins jusqu’aux premiers partiels.

– Mais Harper ! Tu me parles de Noël, là !

Je soupire en observant dans mon rétroviseur les dégâts de mes larmes sur mon maquillage.

– C’est ça. On verra si j’ai trouvé une organisation d’ici là.

– Attends, attends ! insiste-t-il. Je te rappelle que la Magik Comedy ouvre ses auditions en avril, ce sera trop court !

– Je sais ! Je dois oublier ce projet aussi.

Je démarre en le passant en Bluetooth, alors que de plus en plus de larmes dévalent mes joues. Mettre une croix sur ses rêves est parfois très douloureux, mais ai-je vraiment le choix ? Non. Et ça m’arrangerait énormément que mon meilleur et unique ami n’insiste pas à ce sujet.

– Harper, je te rappelle que nous travaillons dessus depuis un an ! Tu ne peux pas tout abandonner maintenant !

– Sergei, laisse-moi gérer ma vie comme bon me semble, je t’en prie. Oui, pendant un an, tu m’as donné des cours dans le dos de ma famille. Le résultat, c’est que j’ai pris du retard et accumulé les lacunes dans à peu près toutes les matières !

– Comment est-ce possible ? Tu ne m’accordais que quelques heures le dimanche, rien de plus. Le reste du temps, tu bossais sans arrêt sur tes cours !

– Justement, c’était quatre heures de trop !

Quand on se révèle nulle en tout, quatre heures, ce n’est pas rien sur une semaine. J’aurais dû refuser ces cours dès le départ, peut-être qu’aujourd’hui, je n’en serais pas là.

– Comment peux-tu dire ça ? Tu as besoin du piano dans ta vie, ne serait-ce que pour décompresser.

– Je n’ai pas dit que je mettais une croix dessus, simplement, pour le moment…

Ne nous voilons pas la face. Je suis justement en train de faire ce qu’il dit. Rater les auditions cette année signe la fin définitive du rêve. Car l’année prochaine sera encore plus difficile, et ainsi de suite…

– Je t’attends quand même. Tu as besoin de parler, j’imagine.

La gorge serrée, j’arrive à articuler quelques mots, à peine audibles.

– Non, merci. Je dois te laisser. Bisous, Sergei.

– Bisous, ma belle. Je te rappelle dans la semaine, tu viendras manger à la maison.

– On verra. Bonne soirée.

Je raccroche et stationne ma voiture sur le bord d’un trottoir afin de me calmer. Je ne peux décemment pas arriver à Granda Bay dans cet état. Je ne suis plus toute seule à présent. Le grand spectacle doit continuer, même dans l’intimité…

16

Calden

Quelques jours plus tard

Je raccroche mon téléphone avant d’entrer dans l’appartement. Plus ça va, moins j’aime rejoindre ce lieu. Quand je pense que je n’y habite que depuis quinze jours, ça me rend malade pour la suite. Heureusement que Cassie, de son côté, semble tout à fait à sa place dans son centre. Mon changement de vie sert à quelque chose, c’est une évidence. Et grâce à cette petite voix qui sourit au téléphone chaque fois que j’appelle, je me persuade que tout va bien.

Ce qui, dans les faits, n’est pas tout à fait exact.

En premier lieu, j’ai le mal de ma ville. Depuis mes 11 ans, je vivais à N.Y. J’y avais mes habitudes, mes connaissances, et Cliff, son garage et ses outils. Ma sœur, ma tante et mes parents. Et quand ils nous ont quittés, je n’avais plus que les souvenirs de notre vie passée à quoi m’accrocher. Cela passait par le Diners de Jen dans lequel nous nous retrouvions tous, le dimanche matin. L’université au sein de laquelle j’ai passé pas mal de moments privilégiés avec Harry. L’appartement dans lequel Jen a emménagé juste après leur disparition pour ne pas nous « perturber », et conserver certains souvenirs de la famille parfaite que nous formions entre ces quatre murs. Le fauteuil du salon, l’évier réparé un nombre incalculable de fois mais toujours pas étanche pour autant. Et j’en passe tellement d’autres. J’ai besoin de ces souvenirs pour survivre. Pour les sentir encore auprès de moi… Ici, je me sens nu et vide. Comme un traître qui déserte le navire parce qu’on lui a proposé plus simple et plus sympa.

Ensuite, entre les cours et les révisions, je n’ai rien à faire. Je ne sais plus m’occuper. Quand je devais gérer Cassie, je n’avais pas assez de vingt-quatre heures dans la journée. Aujourd’hui, je prie pour que le temps passe plus vite. Parce que dès que je ne fais plus rien, tout revient en moi. L’accident, la douleur, le fait que je ne les reverrai plus jamais. Ma mère, mon père, ceux qui ont fait sourire ma vie pendant tant d’années, ne reviendront plus.

Jusqu’à présent, j’omettais ce fait. Je me perdais dans mes obligations et dans le quotidien. Aujourd’hui, je ne suis plus surbooké. J’ai trop de temps pour penser. Et je supporte de moins en moins de me retrouver seul face à moi-même.

Je referme la porte derrière moi et retrouve, sans surprise, ma rouquine plongée dans ses livres, au milieu du salon.

Nonchalamment, je jette ma veste en cuir sur le canapé derrière elle et lance ma réplique désormais habituelle :

– Chérie, je suis de retour…

Et comme tous les soirs, elle me dévisage d’un air furieux, lève les yeux au ciel et n’ajoute rien.

Voilà le troisième problème de ma vie. Harper Jacobs. Une nana qui m’interpelle dès que je me retrouve face à elle. Une nana dont les courbes d’albâtre parlent volontairement à chacun de mes sens. Une nana dont les prunelles à la menthe me rendent captif, avec leurs messages à double sens. Mais surtout une nana qui me snobe et m’ignore, comme si je représentais tout ce qu’elle déteste sur cette terre. Une nana qui m’appelle en me repoussant, qui me séduit en m’ignorant, qui attend de moi tout ce qu’elle redoute. Une nana à laquelle je ne comprends absolument rien.

Ce soir encore, je me prends à ne pas m’arrêter à son regard, et à jeter un œil sur le bouquin qu’elle semble vouloir avaler avidement.

– Français ? Tu veux un coup de main ?

Elle fronce les yeux en repoussant une mèche auburn de son joli visage, ses lèvres esquissant une moue presque sensuelle.

– Merci, mais ça va aller.

– Tu es certaine ?

J’insiste idiotement, sans savoir réellement pourquoi je m’acharne depuis le début. Sans doute que ça m’occupe. Et j’ai vu pire comme passe-temps.

– Bien entendu ! Tu me prends pour qui, exactement ?

Je hausse les épaules en abandonnant. Je n’ai pas l’énergie de me prendre la tête avec qui que ce soit, ce soir. Ce serait même plutôt l’inverse.

– OK. Si tu veux y passer la soirée. Je pensais que tu te rendais chez les Tetra Phy.

– Alors là, même pas en rêve ! s’esclaffe-t-elle ironiquement. J’ai franchement autre chose à faire que picoler avec Brian et sa bande.

– Tu as tort ! Sortir un peu ne te ferait pas de mal, tu vas finir fossilisée sur ce canapé, ma puce…

Bon, OK, son air supérieur me gonfle. Je ne peux pas m’empêcher de la titiller là où elle ne supporte pas que je le fasse.

– Ne m’appelle pas « ma puce » ! Et tout à fait honnêtement, tu sais où tu peux te les caser tes gentils conseils ?

Tellement aimable et douce !

Elle arrive à me foutre hors de moi alors que j’aspire uniquement à la paix. La meilleure défense, ce soir, c’est le repli. On verra plus tard pour le reste.

– Très bien alors ! Reste avec tes livres ! J’adore ta vie sociale, Harper !

Je tourne les talons pour me rendre à la cuisine.

Je me sers un verre de soda en fouillant dans un placard pour trouver un truc à manger, quand elle déboule derrière moi, une lueur indéfinissable crépitant au fond de ses pupilles.

– C’est facile pour toi de dire ça ! Monsieur La star de Princeton !

J’extirpe un cookie de son emballage avant de lui répondre, agacé.

– Quoi ? De quoi tu parles ?

– Je parle de tes facilités ! lance-t-elle hargneusement. J’ai lu tes dossiers de CUNY et les commentaires élogieux de tes profs, figure-toi ! « Avenir prometteur », « Esprit de déduction parfait pour une grande carrière », et j’en passe ! Et le pire de tout, c’est que tu n’en glandes pas une ! À part parader dans les couloirs, bien entendu !

Qu’est-ce qu’elle me chante ? Je me rapproche d’elle, près, tout près d’elle, exaspéré. Je suis si proche qu’elle doit lever la tête pour me faire face.

Eh oui, ma rouquine, même si tes yeux sont à classer dans la liste des armes de destruction massive, JE domine.

– Déjà, d’où tu te permets d’aller fouiller mon dossier ? Pour qui tu te prends, exactement ? D’autre part, je ne fanfaronne pas ! J’y peux rien si ton pote Brian me colle au cul comme un putain de chewing-gum ! Et je bosse. Simplement, je m’y prends sans doute mieux que toi, c’est tout.

– Ce n’est pas mon pote ! murmure-t-elle en frissonnant de dégoût.

Ses yeux, fixés sur les miens, dévalent à présent mon visage, s’arrêtant presque malgré eux sur mes lèvres. Elle se met à respirer plus difficilement, l’atmosphère entre nous me mettant soudainement mal à l’aise. Puis, presque en se forçant, elle met un terme à son observation et laisse descendre son regard émeraude le long de mon cou, juste devant elle, avant de déglutir en tournant la tête vers le mur à sa droite.

Et je me remémore ce truc que j’ai perçu en elle. Elle ne supporte pas la proximité des gens. Des hommes, en tout cas. À part Kenny, le garde du corps, elle s’écarte systématiquement des personnes qui la collent de trop près.

Comment j’ai remarqué ça ? Disons que mes yeux traînent, au bahut. Si on demande, vous n’avez qu’à dire que vous n’en savez foutre rien.

Elle ne supporte pas, mais pourtant, alors qu’elle n’a qu’un geste de recul à effectuer pour s’éloigner, elle reste contre moi. Et son regard… Ce n’est pas un regard effrayé. Tout comme le frémissement qui passe le long de son cou délicat. Un cou parsemé de petites taches de rousseur, comme son visage… Une particularité très efficace en ce qui me concerne. Elle déclenche systématiquement en moi l’envie de les compter une à une, de les effleurer d’un baiser, de les…

Bref, même insupportable, cette nana me file une sorte de fièvre que je préférerais ne pas ressentir.

– Je déteste ce type, souffle-t-elle en me rappelant à la réalité.

C’est bien ce que je pensais. Ce type passe son temps à la considérer comme sa chose, alors qu’elle n’est ni au courant ni consentante. Et je suis quasiment persuadé qu’elle n’a aucune idée de ce qu’il balance sur elle à qui veut bien l’entendre.

Il serait temps qu’elle en soit consciente, je pense, ne serait-ce que pour son image. Et aussi parce que ce type et sa manière d’agir m’insupportent. Et je déteste qu’elle laisse faire, que ce soit par ignorance ou pour d’autres raisons que j’ignore.

– Vu la manière dont il mate tes loches, ma grande, c’est loin d’être évident, tu m’excuseras !

Je la laisse sur cette phrase extrêmement poétique qui, j’espère, la fera réagir, et tente de quitter la cuisine. Je n’avais pas prévu de me prendre la tête, je ne souhaite vraiment pas me prendre la tête, je déteste devoir me prendre la tête. Et bander n’était pas dans mes projets non plus. Mais voilà, elle a tout gagné, ma colère et ma libido. Libido qu’il va d’ailleurs falloir que je prenne en considération, maintenant que j’ai le temps de le faire. Parce que clairement, j’en ai besoin.

– Tu pourrais quand même ranger ! Y en a marre de ton bordel ! Si tu le fais exprès pour me pourrir la vie, rassure-toi, c’est réussi !

Je me retourne vivement pour la voir ramasser frénétiquement mon verre et le paquet de biscuits sur le plan de travail.

– Franchement, quand on n’a que ça comme problème dans la vie… Pauvre petite fille riche !

Je tourne les talons pour arrêter là cette altercation que je ne souhaitais pas, mais elle ne me laisse pas m’enfuir aussi simplement.

– Mais qu’est-ce que tu connais de ma vie, bordel ! Tu crois que le milieu social d’où tu viens te donne le monopole de la vie de merde ? Tu crois que l’argent rend systématiquement heureux ! T’as rien compris, c’est pitoyable !

Un trémolo dans sa voix attire mon attention. Je fais volte-face une nouvelle fois pour la trouver au bord des larmes, plantée au milieu de la cuisine. Je ne comprends rien à cette fille. Cependant, je n’aime pas faire pleurer les femmes.

Bordel, je ne voulais pas de cette conversation ! J’avais prévenu.

Maintenant que c’est fait, je n’ai plus qu’à réparer. Je ne sais pas ce qui la rend aussi fragile. Nous nous connaissons à peine, je ne peux donc rien dire pour la réconforter. Je n’ai aucun conseil ou avis à donner sur un sujet que je ne connais pas. Je me contente donc de traverser la pièce pour la prendre dans mes bras, comme je l’ai fait tant de fois lors des moments de découragement de Cassie. J’enroule mon poing dans ses cheveux défaits et presse son visage dans mon cou, alors qu’elle abandonne ses défenses et se répand en larmes sur mon tee-shirt.

Ses doigts s’agrippent à moi, tremblants, pendant que je caresse son dos de ma main libre, en attendant que la crise passe. Quand elle se calme, machinalement, je tire doucement sur ses cheveux pour la forcer à me faire face. Je souffle sur ses yeux, ses joues, la faisant papillonner des paupières, exactement comme ma petite sœur…

Elle déglutit en déviant son regard vers mon torse, puis se sèche les joues du revers de la main en s’écartant.

– Ne me touche pas, lance-t-elle, sans aucune conviction, en prenant le chemin du hall. Ne me touche pas !

Je la laisse partir sans ajouter quoi que ce soit, désemparé. Je ne sais plus quoi penser.

Ce qui n’est pas le cas de mon sexe qui, lui, a, semble-t-il, moult idées intéressantes à partager avec mon cerveau. Palpitant un peu trop sous mon jean, il est clair qu’il souhaite prendre la direction des opérations.

– Ouais, t’as raison. On va aller faire un tour à la soirée de l’autre gland. J’ai besoin de changer d’air. Rapidement.

***

Cette soirée est… mouais. Des gamins qui découvrent l’alcool. En tout cas, c’est l’impression que ça donne. Aucun respect de rien, les rois du monde, et aucune fierté. Depuis que je suis arrivé, Bareth se trimballe à moitié à poil, et Kimberley, la star de l’université, fille de je ne sais trop qui, liens de sang qui devraient me faire me pâmer devant elle, doit en être à sa troisième expédition en chambre avec des mecs différents.

Je préfère, pour ma part, rester aux abords du bar de la piscine. Déjà parce que le mec qui sert, Jonas, semble cool, ensuite parce que cette partie de l’immense baraque de Tetra Phy me semble moins polluée par les cons.

Jonas pose un gobelet devant moi, en retenant un rire.

– Tu es Calden, c’est ça ? Le fils du sénateur Jacobs ?

J’attrape le verre en posant mes fesses sur un tabouret.

– Ouais. Dans les faits.

Je me retiens d’en dire plus.

Pense au contrat, Cal. On pèse ses mots en public.

– Je vois, ajoute Jonas en se servant un verre. J’ai suivi le truc, et je sais que tu viens de CUNY. Je me suis demandé pourquoi tu étais venu t’enterrer ici, franchement…

– Alors, on est deux ! répliqué-je en avalant une bonne lampée de mon whisky.

Enfin, pour être exact, je sais pertinemment la raison de ma présence ici. Mais je m’y fais chier royalement. Je préférerais picoler sur l’escalier de secours de mon immeuble avec Cliff et d’autres mecs du coin. Je préférerais passer ma soirée à discuter avec ma tante et ma sœur. Ou mieux, mes parents.

Parfois, souvent, tous les jours, je me demande ce que je fous là.

Brian me rejoint au bar, coupant court à notre conversation, certainement beaucoup plus sympa qu’aucune de celles que je n’aurais jamais avec lui.

– Eh, bro !

Je me retiens de lever les yeux au ciel ou de lui envoyer en pleine tronche que le vocabulaire de la rue n’est définitivement pas assorti à sa petite chemise rose pâle à carreaux.

Contrat, Cal, pense au contrat !

– Salut.

– Tu m’as ramené ma princesse ? demande-t-il d’un air avide qui me fout direct en rogne.

– Non. Elle a mieux à faire ailleurs.

Maintenant qu’il se trouve en face de moi avec sa tronche d’abruti, je confirme que n’importe quoi qu’elle fasse en ce moment vaudra mieux que de traîner dans les parages. Et je confirme par là même que Harper, avec son petit air triste et perdu, seule et touchante, vient de passer dans la case « à protéger » au fond de mon crâne. Comme Cassie. Comme Jen. On ne touche pas à mes nanas. Harper, y compris.

Voilà. Elle m’a eu avec quelques larmes, malgré ses reproches et ses crachats verbaux. Elle est trop forte, ma rouquine.

– Oh. Et qu’est-ce qu’elle fait ?

– Ma lessive !

Je termine mon verre d’une traite pour ne pas éclater de rire face à la tronche qu’il arbore à ce moment précis. Jubilation toute personnelle et totalement malveillante.

– Bon, euh, OK. Dis-moi, j’ai reçu de la poudre. On se demandait avec les gars si tu voulais… Enfin, tu vois ?

Il a l’air tout content, en plus ! Waouh, quelle fierté ! Le mec se drogue et me l’annonce comme s’il avait acheté des bonbons. Aucune notion du danger avec lequel il joue. Totalement irresponsable. Pourquoi est-ce que ça ne m’étonne même pas de sa part ? Pauvre type.

– Merci, mais j’ai arrêté à 18 ans, rétorqué-je en tendant mon verre à Jonas qui ricane dans sa barbe.

Le blondinet me lance un regard incrédule pendant que je ravale un rire.

Si tu savais, mon pauvre gars… Oublie-moi si tu veux paraître cool et dangereux, merci.

– Bon, t’as pas une copine pas trop débile à me présenter ?

Je change de sujet, car la raison de ma présence ici est uniquement le sexe. Pas ses conneries de coke.

– Ah, ben oui… J’ai tout ce que tu veux en stock. Blonde ? Brune ? Gros pare-chocs ? Ah ah !

Ouais, c’est ça. « Ah ah » !

Il m’attrape le bras et m’entraîne entre les groupes d’ados éméchés sur le retour, les tables recouvertes de bouteilles et de verres, jusque dans un salon éloigné du reste de la maison. La pièce est remplie de monde, je dirais VIP, ambiance plus cosy, musique en sourdine. Brian est aussitôt assailli par des potes à lui, attendant leur dose de saloperie. Aux yeux de tous, sans aucune précaution, il sort un sac conséquent de poudre en fanfaronnant comme un crétin. Ce mec est dangereux et il n’en a pas la moindre idée.

Cela dit, ce n’est pas mon problème. Enfin, ça pourrait même se transformer en solution. Le cas échéant. Je m’éloigne de lui pour me laisser tomber au milieu d’un canapé, devant un groupe de petites nanas jouant avec quelques mecs à bière-pong, et à proximité d’une certaine Titiana qui me bouffe des yeux depuis mon entrée dans la pièce. Elle semble correcte. MNP. Mignonne Non Pétasse.

Je récupère mon téléphone au fond de ma poche et, prétextant un SMS, je prends quelques clichés de M. Murray en plein commerce illicite. Ça, c’est fait !

À peine le temps de ranger mon portable qu’une douce voix caresse mon oreille :

– Tu t’appelles Calden, c’est ça ?

Ben voilà ! La soirée peut commencer.

17

Harper

Harper, c’est quoi ton problème ?

Il est sorti ? Et alors ? Justement, tu as ce que tu voulais, ton petit appartement de deux cents mètres carrés pour toi toute seule. Le bonheur.

Oui, mais non !

Depuis minuit, je tourne et retourne sous ma couette. Et alors que le soleil réapparaît derrière mes rideaux, je suis toujours éveillée, attendant le sommeil, mon corps frémissant sous l’effet de quelques souvenirs troublants…

Un parfum viril, des yeux translucides détaillant ma peau, la chaleur de son souffle sur mon visage, la puissance rassurante de ses bras autour de moi. Son poing agrippé à mes cheveux… Ses lèvres charnues, son nez fin. Le tatouage rampant le long de son cou, une salamandre cachant sa tête sous le col de son tee-shirt, taquinant immanquablement mon imagination. Tire-t-elle la langue, ses yeux sont-ils fermés ?

Mon cerveau, marqué trop fortement par ces quelques secondes contre le corps d’un homme, se met à fantasmer, entraînant mon corps dans un désir d’une puissance que je n’ai jamais connu.

Ce n’est pas parce que je suis vierge que je ne connais pas mon anatomie. Que je ne m’offre pas de moment d’extase comme tout le monde. Simplement, d’habitude, je me crée mon petit paradis, un homme bon et rassurant, souvent sans visage et sans nom. Tous ceux que je côtoie se révélant désespérément peu inspirants. Voire carrément flippants.

Les hommes m’effrayant tous, d’une manière ou d’une autre, c’est assez logique et je m’en suis toujours contentée, évitant systématiquement de me poser des questions sur mon avenir sentimental.

Pour la première fois, je ne fantasme pas sur un être irréel. C’est tellement brutal, troublant et puissant… J’en ai honte… Mais le besoin de calmer mon corps sclérose mon cerveau depuis son départ. Je pensais que son absence me ferait passer à autre chose, mais il n’est pas rentré, je me pose tout un tas de questions, et finalement la situation devient ingérable.

– Et merde ! Calden Wallas, tu n’es qu’un connard !

Je glisse ma main le long de mon ventre. Cette nuit, je me suis couchée totalement nue, le contact des draps contre ma peau trop sensible apaisant très légèrement la flamme brûlant entre mes jambes…

C’est n’importe quoi ! Harper, c’est ton frère !

Clairement, il pourrait bien être le pape en personne, à cet instant précis, tout ce qui crépite en moi s’en moque bien.

Je laisse mes doigts se faufiler sur ma peau, trouver mon intimité en fusion, ultrasensible et suppliant son assouvissement. Mes cuisses s’écartent toutes seules et mes paupières se ferment, laissant libre cours aux images de sa peau, ses mains, ses avant-bras… J’imagine sa bouche découvrir mon épiderme, sa langue glisser sur les courbes de mon cou, son corps musclé avancer sur le mien, l’une de ses mains repousser ma couette, ses baisers descendre le long de mon buste, trouver ma poitrine, ses dents mordiller ma peau…

Je me cambre sous la sensation de mes doigts sur ma poitrine tendue et en attente, tandis que ma seconde main malmène mon clitoris violemment.

Je ne veux pas du tendre. Je veux du sauvage, du puissant, du passionné. Du « lui ».

– Calden…

Ses pupilles me foudroient tandis que j’imagine son corps, son sexe lourd et large…

Mes dents mordillent mes lèvres pendant que je transpire du manque de lui. De l’envie de le toucher. J’imagine son ventre, cette salamandre sur sa clavicule… Ses doigts rejoignant les miens, s’appropriant tout ce que je suis, un brasier crépitant pour lui…

Un orgasme renversant percute comme un éclair mon esprit incandescent. Un coup de foudre embrasant ma raison.

Je me cambre en gémissant, fort, trop fort probablement…

Puis je retombe, en nage, contre mon oreiller. Seule. Dans mon lit vide.

Qu’est-ce que je fabrique, exactement ? Et comment vais-je réussir à ne pas me transformer en tomate trop mûre lorsque je vais le recroiser ?

L’interphone se met à sonner depuis le hall.

– Mais non !

C’est forcément quelqu’un connu par Kenny, sinon il aurait intercepté l’indésirable. Notre accord secret. Il surveille de loin, je ne le vois même plus. Et interdiction d’agir dans l’enceinte de l’université. D’où mes problèmes avec Brian. Cela dit, si Kenny intervenait, je serais considérée encore plus mal par les autres étudiants, donc…

Bref, ce n’est pas le sujet, je m’égare.

En panique, je me précipite hors de mon lit. Si jamais c’est Calden, j’ai l’air maline ! Il comprendra forcément que je me suis touchée en pensant à lui… Non ?

Je sors de la chambre, et m’arrête à mi-chemin vers le hall.

Ma nuisette ? Ce ne serait peut-être pas inutile !

Mais où ai-je bien pu la laisser ?

Salle de bains !

Effectivement. Demi-tour !

L’interphone sonne à nouveau.

– Oh, ça va ! Je suis nue, pour info !

J’attrape mon déshabillé, l’enfile en vitesse et m’apprête à sortir, mais mon reflet dans le miroir me statufie… Les cheveux en bataille, emmêlés, mes seins pointant sous le coton crème, mes joues colorées…

Je transpire le sexe. J’allume le robinet, me lave les mains, le cou, le visage à grande eau…

Nouvelle sonnerie d’interphone.

– Deux minutes !

Totalement stupide de hurler, mon visiteur surprise se trouve à plusieurs étages de distance.

Mon téléphone se met à sonner à son tour.

– Non mais ça va aller, oui ?

Je traverse ma chambre et saute à travers le lit pour répondre. Kenny.

– Oui !

– Mademoiselle Wallas, tout va bien ?

– Oui ! Enfin non ! Bref, j’en sais rien ! Qui est cette personne à la porte ?

– M. Sergei. Vous êtes certaine que vous allez bien ? Je vous sens essoufflée.

Sans blague ? Je viens de monter aux rideaux, toute seule comme une grande, et on ne me laisse pas deux secondes à mon moment sacré de béatitude post-orgasmique… Je ne suis pas Wonder Woman, mes sens ont besoin de revenir tranquillement à la vie.

– Oui, ça va ! Que voulez-vous qu’il m’arrive ? Je dormais voilà tout…

– Parfait. Je fais entrer M. Sergei ou je lui dis de revenir ultérieurement ?

Sergei ! Je te déteste. Ce n’est franchement pas le moment ! Nous ne sommes même pas dimanche ! Et j’avais dit, pas de piano ! Quelle tête de mule, ce type ! C’est bien un Russe, tiens ! Enfin, là-dessus, je ferais mieux de ne pas trop la ramener, étant à moitié russe moi-même…

Cela dit, je ne suis pas du tout têtue, moi, contrairement à lui ! Très ouverte à la discussion.

– Mademoiselle ? s’impatiente mon garde du corps préféré. Il s’agirait de prendre une décision…

Comme si j’avais le choix !

Mon meilleur ami serait capable de grimper les trois étages par la façade si je ne lui ouvre pas ma porte.

– Faites-le monter. Merci, Kenny. Dites-lui d’entrer directement, je crois que j’ai besoin d’une douche.

– Bien, mademoiselle.

– Merci pour tout, Kenny. À plus tard.

– Oui, mademoiselle.

***

Propre et refroidie par une douche fraîche et réparatrice, en nuisette, lovée dans un peignoir, je retrouve mon ami en pleine préparation de café dans la cuisine. Je l’embrasse puis me précipite sur la boîte de Donuts Factory trônant sur la table.

– Miam ! Tu es pardonné !

– Je ne vois pas de quoi je dois me faire pardonner, répond mon prof et ami avec étonnement, en posant une tasse devant mon nez.

– J’avais dit, pas de piano ! rétorqué-je en attrapant mon café des deux mains, un peu trop refroidie par ma douche glacée. Je n’ai pas le temps.

– C’est pour cette raison que je viens à cette heure. Tu prends bien un petit déjeuner, ou tu as aboli également cette étape de tes journées ?

Je grimace en choisissant un énorme beignet recouvert de chocolat dans sa boîte aux merveilles.

– J’ai conservé les éléments vitaux. Uniquement.

– Ma belle, le piano est vital pour toi, je te signale.

Je fronce le nez en enfournant un morceau conséquent de génoise dans ma bouche, pour m’obliger à penser mes paroles avant de les prononcer. Je n’aime pas qu’il insiste. J’ai assez de toute une vie m’imposant mes actes. Pas besoin d’un ami en plus sur mon dos.

– J’ai besoin de bosser, Sergei.

– Oui, ça, je l’ai bien compris. Cependant, tu as besoin de t’évader aussi. Tu vas étouffer si tu continues.

– Peut-être, mais si je ne continue pas, j’étoufferai sous la honte. Je préfère au moins tenter. Je sais que j’en suis capable. Je peux décrocher ces diplômes, comme tout le monde.

Mon ami sirote son café tranquillement, pesant bien ses mots avant de reprendre.

– Je n’en doute pas. Simplement, je ne comprends pas pourquoi tu veux absolument être comme tout le monde, justement. Tu possèdes un don, ma belle. Une voix, le rythme, le piano… C’est quand même plus incroyable qu’un vulgaire examen que tout le monde peut décrocher !

– Oui, mais ce n’est pas glorieux !

Oups, ça m’est sorti tout seul ! Le regard de mon ami et compatriote s’obscurcit subitement.

– Voudrais-tu me faire croire que tu as honte de ton art ?

– Non, bien sûr que non ! dis-je avec empressement. Simplement, dans le clan Jacobs et compagnie, ça l’est !

– Je ne pense pas, non ! Ton beau-père est un homme intelligent.

– Un homme intelligent qui voit son entourage aussi bien doté par la nature à ce niveau que lui. Et je le comprends. Willy montre déjà de grandes facilités et une logique à toute épreuve. Quant à Calden, il vient d’intégrer le campus et il apparaît déjà comme une évidence qu’il se balade en cours. Ce qui est loin d’être mon cas. Gordon m’a adoptée, Sergei. Il m’a accueillie comme sa fille, avec tous mes bagages, mes lacunes et mes traumatismes, sans jamais m’en tenir rigueur. Je lui dois bien ça. Porter ce nom implique quelques responsabilités.

– Encore heureux qu’il ne te tienne pas rigueur de tes traumatismes ! s’emporte-t-il. Et tes lacunes, excuse-moi, mais tu es complètement à côté de la plaque, ma grande. De toute manière, il a épousé ta mère, il savait ce que ça engendrait, et le peu de fois où je l’ai croisé avec toi, il me semble qu’il s’est toujours montré paternel et fier de toi.

– Oui, parce que je lui donne de quoi être fier, justement. Si demain, je lui annonce que je laisse tomber Princeton pour intégrer la troupe de Magik Comedy, ça ne va pas être la même histoire, crois-moi. Et je ne parle même pas de Richard…

Sergei soupire d’agacement.

– Tu ne sais même pas de quoi tu parles. Magik Comedy n’est pas uniquement une plaisanterie et tu le sais très bien. C’est sérieux et surtout, Harper, c’est ce qui te rend réellement heureuse.

– Chut, Sergei, ce n’est pas le sujet !

Cette fois, il m’épuise !

– Si, justement ! Tu me gonfles, Harper Jacobs !

Je dois l’épuiser aussi, cela dit.

– Ouais ? Ben, tant pis !

Mais je m’en fiche. C’est encore ma vie, à ce que je sache. Ou alors j’ai raté un épisode important du feuilleton La Vie pathétique de Harper Marchev devenue Jacobs…

– C’est incroyable ce côté têtu que tu te trimballes !

Il rigole, j’espère ?

– Je le tiens sans doute de toi !

Il fronce les yeux en m’observant comme si j’étais devenue folle, ce qui, techniquement, n’est pas improbable non plus. La preuve, j’ai des pulsions sexuelles envers mon frère avec lequel je ne sais pas discuter sans hurler.

– Mais qu’est-ce que tu racontes ? Nous ne sommes même pas cousins éloignés.

– Nous sommes russes. Ça suffit pour la transmission de tares !

– OK, bon, tu sais quoi ? annonce-t-il en se levant brusquement de sa chaise.

– Tu te barres ? demandé-je dans un ton faussement rempli d’espoir.

– Ah, ah ! Non. Je vais jouer du piano. Je viens de comprendre que le seul moment où tu ne m’exaspères pas trop, c’est quand tu chantes. Le reste du temps, tu racontes n’importe quoi !

– Tu « quoi » ? Mais non, ne touche pas à mon bébé ! m’exclamé-je en me levant à sa suite, la bouche à moitié pleine.

– J’vais me gêner. Amène tes fesses, ton café et des provisions. Je joue, tu chantes et tu la fermes.

– Ben faudrait savoir, je ne peux pas chanter et me taire, c’est contradictoire.

– Eh bien, invente le concept.

Il éclate de rire en traversant le salon vers la porte que je refuse d’ouvrir depuis une semaine. Et lui, il l’ouvre. Je me statufie sur le pas de la porte en admirant mon bébé.

Il s’installe derrière le clavier et débute un morceau que j’adore parce qu’il me parle directement. Le traître, il me prend par les sentiments…

Je m’approche de lui sans pouvoir m’en empêcher… Cet homme est fin stratège. Pas du tout mon ami, en fait… Les paroles assiègent mon esprit et ma gorge, après tant de jours réprimées, elles n’attendent même plus mon accord pour s’emparer de moi.

« You’ve got the words to change a nation
But you’re biting your tongue
You’ve spent a life time stuck in silence
Afraid you’ll say something wrong… »³

3 « Tes mots pourraient changer une nation/Mais tu retiens ta langue/Tu as passé ta vie murée dans le silence/De peur de dire quelque chose de mal. »

Paroles de « Read All About It (Part III) » © Sony/ATV Music Publishing LLC. Paroliers : Ben Kohn/Emeli Sandé/Ian James/Peter Kelleher/Stephen Manderson/Tom Barnes.

18

Calden

[C’était cool. T’as oublié ton keffieh
dans ma chambre. Je te l’apporte
demain en cours ? À moins que
tu ne préfères remettre ça, ce soir ?]

Euh, merci, mais non.

[Pas ce soir, pas demain.
Je passerai un de ces quatre.
Comment tu as eu mon 06 au fait ?]

[J’ai traversé la rue
et j’ai demandé à Brian.
J’ai pensé que ce serait
plus simple pour la suite.]

Et voilà ! Je m’en doutais ! Je n’aurais jamais dû accepter de traverser la rue pour squatter sa chambre à elle. Et encore moins m’endormir comme un comateux dans son pieu.

Quel con !

Cela dit, je me suis montré très clair malgré tout.

[La suite ? Titiana,
on est bien d’accord,
n’est-ce pas ?]

[Oui, oui, c’est très clair et ça me va.
Je voulais simplement que tu saches que
« pas de couple, ni de sérieux »
ne veut pas forcément dire
une seule et unique fois, tu vois ?]

[Un peu quand même.
Je passerai reprendre mon keffieh.
En attendant, merci de ne pas le porter.]

[Même pas une fois ?]

[Non. Salut !]

Je range mon téléphone en ignorant la suite de ses messages. J’en ai rien à foutre en réalité.

Le son du piano flotte dans l’appartement alors que je pénètre dans le hall. Une douce mélodie, une voix magnifique, celle de ma rouquine.

Je suis content de l’entendre jouer. Sa voix est aussi ensorcelante que celle d’une sirène… Elle guide mes pas jusqu’à cette pièce qui lui est réservée pour admirer cette enchanteresse en plein tour de magie.

Mais ce qui m’y attend n’est pas ce que j’avais imaginé. Ce n’est pas elle qui joue, mais ce mec qui pourrait presque être son père et que j’ai croisé le jour de mon arrivée. Elle, elle chante, ses yeux plongés dans ceux du type…

Une pointe acérée vient titiller des organes un peu trop sensibles quand il s’agit de ma rouquine… Je m’adosse à l’encadrement de la porte, incapable de faire demi-tour, fasciné par le spectacle, même si un intrus en fait partie. De toute manière, je ne regarde qu’elle. Son profil, sa main vers le pianiste, l’autre plaquée sur son ventre. Ses cheveux humides dévalant sur son épaule nue, découverte par son peignoir à peine fermé.

Elle ferme les yeux en montant sa voix magnifiquement pour le final du morceau, provoquant un frisson remontant du bas de mon dos pour m’engourdir l’esprit.

« I wanna sing, I wanna shout
I wanna scream 'til the words dry out
So put it in all of the papers,
I’m not afraid
They can read all about it
Read all about it, oh »⁴

4 « Je veux chanter, je veux crier/Je veux hurler jusqu’à ce que les mots se tarissent/Donc publie-le dans tous les journaux/Je n’ai pas peur/Ils peuvent tout lire à ce sujet/Tout lire à ce sujet. » Paroles de « Read All About It (Part III) » © Sony/ATV Music Publishing LLC. Paroliers : Ben Kohn/Emeli Sandé/Ian James/Peter Kelleher/Stephen Manderson/Tom Barnes.

19

Harper

Sergei termine la mélodie et j’ouvre les yeux, flottant encore dans la magie de sa musique.

Une sonnerie de portable nous sort tous les deux de notre moment d’extase. Nous nous tournons vers ce bruit. Calden se trouve là, encore plus déroutant qu’à son habitude, son casque à la main, le cuir ouvert sur un tee-shirt blanc débraillé, ses cheveux en bataille, une barbe de quelques heures dévorant ses joues, le regard tellement clair… Si moi, je transpirais le sexe à mon lever, lui pue la torride attitude à plein nez… Inutile d’être devin pour comprendre la manière dont il a occupé sa nuit.

Nos regards se croisent. Une part de moi se sent presque irrésistiblement attirée, repensant à mes fantasmes, à mon orgasme. Mais l’autre partie, celle raisonnable, enfin je crois qu’elle l’est, m’enjoint de le haïr… Et surtout à détester cette femme qui l’a retenue toute la nuit. Qui a effleuré ses lèvres. Qu’il a enlacée. Qu’il a découverte et fait jouir. Cette salope ne s’est pas contentée d’une main et de la solitude d’un lit vide, elle.

Salope ? Harper, tu dérailles complètement.

La sonnerie de son téléphone sort mon demi-frère de sa torpeur. Il se redresse et fouille dans sa poche.

– Désolé ! bafouille-t-il en acceptant l’appel, visiblement décontenancé. Jen ? Oui… Non, je rentre. Sérieusement ?

Il nous adresse un petit signe de la main avant de quitter la pièce, tout en continuant sa conversation avec sa tante. Et moi, je ne bouge pas d’un cil. Je reste à observer une porte ouverte.

– C’était quoi, ça ? me demande Sergei après s’être raclé la gorge.

– Quoi ? murmuré-je sans réellement chercher à comprendre sa question, encore partagée entre mes sentiments.

– Ça ! insiste-t-il. Lui, toi, et l’ambiance « spécial sexe » ?

Cette fois, il récupère toute mon attention.

– T’es vraiment un pauvre mec, en fait ! Bon, tu joues ou tu fais semblant ?

J’essaye de changer de sujet car je sens déjà mes joues gratiner sous l’embarras.

– Je crois que je vais faire semblant, déclare-t-il en s’accoudant au piano. Raconte…

– Tu as vu tout ce qu’il faut savoir…

– Ben, voyons ! N’insulte pas mon intelligence, s’il te plaît, merci.

Casse-c… Un Russe, quoi !

– Mais quoi ? Tu veux que je t’avoue quoi ? Y a rien à dire ! C’est mon frère, je te signale !

Mon prof de piano, éminent musicien reconnu pour son intelligence artistique, se met à ricaner comme un demeuré. Génial ! Je n’ai pas fini d’entendre parler de cette misérable histoire que je ne comprends même pas moi-même.

– Non, justement, il n’est pas ton frère. Ni par le sang, ni par rien du tout. Gordon ne l’a pas adopté à ce que je sache. À moins que la presse ait loupé l’info, ce qui m’étonnerait fortement.

J’attrape une partition qui traîne sur le piano pour la feuilleter machinalement.

– Tu n’as rien loupé, et eux non plus. Simplement, il a du sang Jacobs coulant dans ses veines.

– Et pas toi.

– Moi, j’ai le nom sur mon permis de conduire.

– Oui, bon, on a vu pire.

Je repousse le livret d’un geste agacé.

– Mais pas l’opinion publique ! J’imagine bien la tête de Gordon. Sans parler de celle de Richard… Et puis, franchement, de quoi parle-t-on, exactement ? Il a passé la nuit à picoler, et moi, j’étais en plein chant. Nous ne sommes pas dans une comédie romantique à deux dollars… Pourquoi ne pas nous mettre sous la pluie, courant l’un vers l’autre au milieu de la foule sur un quai de gare, pendant qu’on y est… Tu régresses, Sergei. Il me semblait que ton truc c’était le BDSM…

Il éclate de rire en passant ses doigts sur le clavier.

– Ouais ! Je suis fan des fessées. Tu devrais essayer d’ailleurs. En attendant, je te connais. Et si je peux te donner un conseil. Si succomber à cet homme que tu appelles ton frère te pose un souci, alors évite-le tant que tu peux… parce que, moi, j’ai vu qu’on n’est pas loin d’un truc puissant… Enfin, ce que j’en dis… Je ne suis qu’un artiste gay en pleine force de l’âge, rompu à toutes sortes de relations amoureuses. On joue ?

– Tu dis n’importe quoi ! Calden passe son temps à m’envoyer paître, de toute manière.

– D’accord, d’accord. Encore plus facile de trouver les motivations de t’éloigner de lui, alors… tout va bien… On part sur Adele. Dos droit ma belle.

Je redresse le buste en posant ma main sur mon estomac, la tête totalement ailleurs. Je crois qu’il a raison. Après ma nuit quelque peu agitée, je ne peux pas nier, en tout cas à moi-même, que quelque chose est en train de se tisser entre nous. Entre moi, en tout cas. Même si la formulation peut paraître étrange.

– Harper, tu chantes à l’épilogue ou on peut espérer entendre ta voix avant ?

– Chut, je chante dans ma tête !

Il éclate de rire et reprend du début. Et j’essaye de suivre, mon colocataire imprimé sur mes rétines, son sourire las occupant toute la partie non raisonnable de mon cœur.

Ignorance ! Je n’ai pas le choix. Sans quoi, je ruine tous mes efforts pour être celle qu’on attend de moi.

20

Calden

Quelque temps plus tard

– Tu y vas, ce soir ?

– Non, j’ai prévu de passer le week-end avec Cass et Jen. Le centre organise un truc, je crois.

– Cool ! Tu bécoteras ma future femme pour moi.

– Dans tes rêves !

Pourquoi lui ai-je montré les photos de ma sœur, exactement ? Ce mec est une enflure. Un mec cool et sympa. Une gentille enflure.

– Pas grave, j’attendrai. J’suis pas pressé de toute manière, j’ai pas une minute à moi.

Jonas lève à peine les yeux, passionné par ce qui se passe sur l’écran de son portable. Je le tire vers moi au dernier moment, lui faisant échapper de peu à une horde de petites nanas se ruant dans les couloirs, survoltées en cette veille de grand week-end.

– Fais gaffe, merde ! Elles sont déchaînées !

Il ricane en remontant son sac sur son épaule.

– Tu m’étonnes. Méga soirée chez les Alpha Omega… Le spectacle va encore être très drôle, je le sens. J’aime mon job…

Mon nouveau pote s’avère être, en quelque sorte, le barman officiel de toutes les soirées branchées du campus.

Oui, parce qu’ici une soirée ne vaut le coup que si tu payes un barman pour gérer les basses besognes de verres et de bouteilles. Et s’il peut en plus proposer des cocktails, alors là, c’est Byzance. Et ce barman, autant réclamé ici que Calvin Harris à Ibiza, s’avère être le seul type avec lequel je m’entends bien. Jonas Scott.

Depuis ma première soirée au sein des étudiants de Princeton, j’ai appris à faire connaissance avec lui. Et je dois dire que ça matche pas mal entre nous. Malgré son nom et l’activité de ses parents, sur laquelle il ne s’éternise jamais, il reste simple et cool. D’ailleurs, il doit bosser pour se faire un peu de thunes. Le comble quand on y réfléchit. Moi, je ne bosse plus nulle part, excepté en cours. Gordon se montre très généreux avec moi, je n’ai même pas l’opportunité de dépenser le dixième de ce qu’il met à ma disposition sur mon compte. En réalité, je n’y touche pas du tout, je vis encore sur mes quelques économies d’avant. Mais j’ai un compte à mon nom qui déborde de zéros. Et moi, je ne suis rien. Jonas, en revanche, fait partie des nantis et doit bosser pour survivre. Enfin, je dirais plutôt que ses parents le nourrissent et qu’il doit assumer ses extras.

Je dois bien admettre que mon nouveau pote m’a fait rectifier mes a priori à plus d’un titre. Les fils à papa ne sont pas tous des mecs débiles et sans valeurs morales. Il ne s’agit pas d’argent, en définitive, mais d’éducation. Remarque, j’en ai déjà la preuve sous mon toit. Harper n’est pas non plus une capricieuse trop gâtée. Loin de là.

Enfin, ma rouquine, c’est un autre problème. Cette nana a oublié de vivre. La dernière fois que je l’ai vue s’éclater date d’un bon mois, lorsque ce type, Sergei, jouait du piano pendant qu’elle chantait. Depuis, elle a refermé à clé sa pièce et se contente de bosser en faisant la gueule et en m’ignorant. Parfois, je me demande même si j’existe réellement. Et cette attitude qu’elle s’obstine à avoir envers moi me gonfle prodigieusement. Je préférais encore lorsqu’elle me hurlait dessus parce que je laissais traîner le soda sur la table. À présent, elle se contente de ranger sans commenter. Seul son regard la trahit. Donc, fidèle à moi-même, je continue mon petit jeu. En un mois, elle a tenu bon, mais je ne perds pas espoir, elle va finir par craquer et m’envoyer bouler.

Bordel, Harper Jacobs a plus que ça à offrir, je le sais. On ne peut pas arborer un regard de braise, une crinière affolante et une plastique incendiaire, sans avoir une personnalité incroyable à proposer. C’est contre-nature.

Je pense simplement qu’elle s’obstine à rester transparente. La vraie question est : pourquoi ?

Et la seconde question importante est : pourquoi je m’intéresse à son cas ? Après tout, ma vie serait tout à fait intéressante sans elle. Je n’ai aucun besoin de me pencher sur le sujet. Pourtant, c’est justement parce que je ne la comprends pas et qu’elle m’ignore que je m’y arrête. Enfin, s’y « arrêter », c’est un faible mot. Dire qu’elle me fascine serait plus exact. J’ai mes périodes. Parfois je vis ma vie sans me poser de questions, laissant mon deuil me hanter, et la noirceur tenter de prendre le dessus. Dans ces périodes, je sors, je bois, je baise, le combo gagnant. Et parfois, j’ai besoin de sortir de mon passé, de rentrer au bercail et d’aller titiller celle qui ne me calcule pas.

– Au fait, on se voit à la commémoration ? demande Jonas en glissant son téléphone dans sa poche.

– Quelle commémoration ? Quand ?

– Le 12 octobre. Lundi. Columbus Day. Ton père y sera comme tous les ans, avec le clan Jacobs.

Eh merde ! J’avais complètement zappé ce truc !

– J’ai rien à me foutre sur le dos ! Un jean, ça risque de faire tache, non ?

– Oublie direct, mec ! Costard obligatoire. Au minimum, un falzar et une chemise.

– Bordel de chiotte !

– Et ce vocabulaire, tu oublies aussi, chéri ! Bon, je file, je suis déjà à la bourre pour ma mise en place. On se voit lundi ! Ciao !

Mon pote se barre, ou devrais-je dire, fuit allégrement mon navire en plein naufrage. Je ne sais même pas où me rendre et quoi acheter pour ce genre de petite sauterie. Sans parler du fait que je vais devoir écourter mon week-end avec ma vraie famille, et ça… c’est difficile à accepter. Je n’ai pas vu Cass depuis la rentrée. Et même si elle semble heureuse avec sa petite troupe de copines, et que Jen va lui rendre visite régulièrement, elle me manque.

Fait chier !

Pour le coup, je n’ai pas trente-six solutions.

Je fais demi-tour et remonte le couloir jusqu’à la classe dans laquelle Harper est censée se rendre.

Oui, je sais, je ne devrais pas connaître son emploi du temps. Mais comme je l’ai déjà précisé, je garde un œil sur elle.

Heureusement, elle n’est pas encore entrée en cours. Je la rattrape sur le pas de la porte et saisis son bras pour l’entraîner quelques pas plus loin.

Évidemment, elle ronchonne.

– Calden, qu’est-ce que tu fais ? J’ai cours, je te signale.

Elle fronce ses deux billes de jade d’un air faussement rageur. Elle est contente de me voir, je le sais. Je ne fais jamais ça d’habitude. L’ignorance est de mise également en public.

Les petites taches sur son nez manquent de me faire oublier la raison de mon incursion dans sa petite vie d’étudiante, mais elle ne manque pas de me rappeler à l’ordre avec impatience.

– Bon, j’y vais ! Quand tu auras retrouvé ta langue…

– Non, attends ! J’ai besoin de ton aide.

– Sans blague ? Tu as décidé de ranger la cuisine et tu n’as pas trouvé l’éponge ? ricane-t-elle adorablement.

– Tu sais que t’es drôle ? dis-je en grimaçant et levant les yeux au ciel. Pour l’éponge, j’ai trouvé la parade. Je prends celle de mes chiottes quand je fais la vaisselle. T’inquiète !

Ses yeux s’écarquillent sous la surprise et un rire mélodieux s’échappe de ses lèvres. Bon Dieu, je vais crever si elle sort les armes de séduction massive ! Et ces putains de lèvres…

Et merde, je bande… En réalité, je crois que je préfère quand elle me snobe. Elle reste beaucoup moins attirante quand elle fait la gueule.

La sonnerie retentit au-dessus de nous. Elle remonte son sac sur son dos en essayant de s’échapper.

– Non, attends. Je ne me souvenais plus du truc avec ton père, lundi.

– C’est ton père aussi, je te signale.

– Toujours pas, non.

– Il est ton géniteur ! Ça prime sur tout le reste.

– En partant de ce principe, il n’est donc pas le tien, c’est ça ?

Je n’aime pas considérer Gordon comme mon père, malgré tout le respect que j’ai pour lui. Mon père, celui que j’aime et qui m’a aimé comme personne, à l’exception de ma mère, c’est Harry. Et le fait qu’il ne soit plus de ce monde ne le détrône en aucune manière dans mon cœur. Gordon est un distributeur à sperme. Une fécondation in vitro sous X aurait fait pareil.

– Bon, s’énerve-t-elle. On peut peut-être en reparler plus tard.

– Non, j’ai besoin d’un froc et d’une chemise…

– Ah ! s’exclame-t-elle en comprenant enfin mon problème. Eh bien, écoute, tu fais trois kilomètres au sud, à peu près, et là, tu trouveras de drôles de maisons avec des grandes fenêtres. Derrière elles, tu verras des gens qui ne bougent pas, habillés à la dernière mode. Ne prends pas peur, en fait, ils ne sont pas de vraies personnes mais des mannequins. Et ces maisons s’appellent des boutiques. Tu rentres, tu choisis et tu sors. Enfin, tu penses à payer quand même entre deux. Salut.

Putain, elle a bouffé toute une troupe de clowns ou quoi ? Deux vannes en cinq minutes ? Incroyable.

– Non, mais d’accord, mais j’y connais tellement rien qu’il n’est pas improbable que je reparte avec une robe, tu vois l’idée ? Tu ne veux pas venir avec moi ?

Elle se fige, incrédule.

– Moi ?

– Euh… oui ?

– Pourquoi ?

– T’as encore beaucoup de questions à la con ? lâché-je en m’emportant, déjà mal à l’aise de demander de l’aide.

– Oui.

– Ah, merde !

Elle éclate de rire naturellement et, étrangement, ça me rend euphorique. Décidément, Harper Jacobs est une mine de surprises.

– Ce soir, ça te va ? Je me rends au centre demain matin, et j’aimerais revenir uniquement dimanche soir, ou lundi matin alors…

– Non, je suis désolée, mais ça ne va pas être possible, décline-t-elle en reprenant son sérieux.

– Tu déconnes ! Je croyais que je devais vivre avec toi pour ça, justement ? Un coup de main dans les moments cocasses ?

– Cocasses ?

– Oui ! confirmé-je en hochant la tête.

Elle remonte une nouvelle fois son sac en soupirant lourdement.

– Alors, déjà, sache qu’il n’est jamais question de moments « cocasses » ! Il n’y a rien de drôle, ce n’est pas une blague mais la carrière de Gordon. Si ça t’amuse, alors libre à toi, mais je ne le prends pas comme ça. Et tu ne devrais pas non plus. Je te rappelle que contractuellement, tu dois le prendre au sérieux. Le clan Jacobs est loin de rigoler avec ce sujet. D’autre part, j’ai du boulot. Désolée.

Elle déconne ?

– Alors déjà, pour reprendre tes mots, moi, je préfère les voir cocasses, ces moments super chiants qu’on m’impose. De plus, le contrat que tu stipules, sauf erreur de ma part, ne te concerne en rien, tu n’y figures même pas, à ce que je sache. D’autre part, tu as tellement bossé depuis la rentrée que tu dois en être au niveau de la thèse ou du doctorat. Tu as au moins redécouvert la théorie de la relativité, non ?

Son visage se ferme définitivement, cette fois.

– Tu sais quoi, Calden Wallas ?

– Ah, Calden, ça fait plaisir de te voir ! Tu te cachais ou quoi ?

Cette voix ! Bordel, pas elle !

Je me tourne vivement vers Titiana qui esquisse un sourire se voulant irrésistible, mais auquel je résiste sans l’ombre d’une difficulté. J’ai couché une fois avec elle et, depuis, je passe mon temps à l’envoyer balader. Je l’ai même bloquée sur mon téléphone. Cette nana n’a pas compris le concept : une nuit = un orgasme = lâche-moi la grappe.

– Non, je t’évite. Salut.

Je me retourne vers ma rouquine qui, cette fois, semble carrément hors d’elle.

– Donc ce soir ? Je t’aiderai pour tes cours, promis.

– Tiens, je t’ai rapporté ton foulard, au fait !

L’intruse se glisse entre Harper et moi, déroulant de son cou mon keffieh dont je n’ai clairement rien à foutre.

– Tu l’as porté ? m’écrié-je agressivement en lui assénant un regard furieux.

– Ben oui. Je le porte depuis une bonne dizaine de jours maintenant, mais comme je n’arrive pas à te trouver, tu vois…

– Ouais, bon, OK. Attends.

Je la pousse de notre espace pour récupérer Harper qui tente d’entrer dans sa classe.

– Alors, c’est OK ?

– Non ! Tu n’as qu’à voir ça avec Titiana, elle sera ravie de t’aider.

– De quoi ? Je peux aider ?

Je me retourne vivement vers la greluche qui commence réellement à me saouler.

– Non, enfin, si ! Va laver mon keffieh, il sent ton parfum maintenant. Je t’avais demandé de ne surtout pas le porter ! Merci. Sinon, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, je parle avec Harper, tu n’es pas conviée au débat. Salut.

Ma rouquine retient à peine un rire en observant la pauvre nana que je viens d’envoyer sur les roses. Peu importe.

– Alors ? S’il te plaît…

Je ne sais pas pourquoi j’insiste. Après tout, je devrais bien être capable de me trouver des fringues convenables. Mais j’en ai marre qu’elle me repousse sans arrêt. Et je la sens sur la tangente… C’est maintenant ou jamais…

– Mademoiselle Harper ? lance une voix depuis la classe dans laquelle elle tente d’entrer depuis tout à l’heure.

– Lâche-moi, Calden, ordonne-t-elle en lançant un regard sur ma main cramponnée à son bras. Je vais avoir des ennuis si tu continues.

– Non. Sauf si tu acceptes.

– J’ai du boulot, je t’ai dit.

– Tu m’aides, je t’aide. Promis.

– Mademoiselle JACOBS !

– Bon, bafouille-t-elle, paniquée. D’accord. Mais pas plus de deux heures…

– Super ! Merci, ma puce !

Je dépose un baiser sur sa joue qu’elle accueille en rosissant et en grognant.

– Arrête de m’appeler comme ça ! Et ne me touche pas ! Salut !

Je la laisse s’enfuir et fermer la porte derrière elle, content comme un gamin. J’avise un banc en face de cette classe et m’y laisse tomber, bien décidé à l’attendre pour m’assurer qu’elle ne me fasse pas faux bond. De toute manière, je dois avertir ma sœur et Jen que le planning change. Et appeler Cliff également, Bibiche laisse entendre quelques bruits un peu flippants à la décélération, et je ne sais absolument pas les comprendre.

– Eh, j’ai fait quelque chose de mal ?

Bordel, Titiana, le retour.

– Non ! Mais si tu ne dégages pas dans la seconde, la réponse passera à l’affirmative !

Je n’aime pas spécialement agresser les femmes, et c’est justement ce qui me fout encore plus en rogne. J’ai proposé une nuit, elle a bien accepté sur le coup, mais ça fait un mois qu’elle s’accroche. J’ai tenté de lui faire comprendre gentiment, elle n’a pas lâché. L’ignorance ne s’est pas avérée plus efficace. Quelle option me reste-t-il ? Me montrer parfaitement odieux.

– Tu devrais plutôt aller laver mon truc. Au moins, tu serviras à quelque chose.

Miracle, son visage se fige et son sourire se meurt. Aurait-elle enfin compris qu’elle ne m’intéresse pas ?

– Je n’ai plus de lessive ! Bon, je te laisse ! Je te le rends très vite.

Bon Dieu, cette nana m’épuise ! Heureusement que les autres ne m’ont pas fait autant chier par la suite !

21

Harper

J’attrape mon sac dès que la sonnerie retentit.

Il s’agirait de se la jouer discrète. Et rapide. Furtive, c’est le mot.

Je me faufile entre les autres élèves lambinant devant la sortie. Ils n’ont tous qu’un sujet en tête, la soirée chez les Alpha. Pas mon problème. Je contourne un petit groupe de filles, puis un duo de mecs, et retrouve le couloir. Je pense emprunter la sortie de secours de l’arrière du bâtiment. Pour y penser à celle-là, il faudrait qu’il se lève de bonne heure. Ensuite, direction le Mollie’s, un petit bar à quelques kilomètres de Princeton, inconnu de la faune estudiantine. Mon repaire avec Sergei. C’est un bar qui offre la possibilité de jouer au piano mis à disposition sur scène. Il ne me trouvera pas là-bas et je pourrai bosser tranquille.

– Hey, ma puce, où cours-tu comme ça ? Une envie pressante ?

Mais non ! Je me fige alors que je le sens arriver vers moi, dans mon dos. Bientôt, ses lèvres approchent de mon oreille.

– Prête pour mon relooking ?

Un frisson désagréable parcourt mon corps. Non pas qu’il vienne de me sortir le truc sensuel par excellence. Et c’est bien ça, le problème. Mon état face à mon frère devient un cas clinique de premier ordre. Il suffit qu’il s’adresse à moi, ou tout simplement que son souffle frôle ma peau, comme maintenant, pour me déstabiliser.

Mais c’est mon frère. Enfin, pas tout à fait. Mais quand même. L’ombre des Jacobs plane autour de nous.

– T’as perdu ta langue ? ricane-t-il en posant une main sur mes reins. Viens, on se tire, j’ai pas l’intention d’y passer la nuit non plus.

Je le laisse m’entraîner jusqu’à ma voiture. Paniquée à l’idée que les journalistes bullant non loin captent mon état troublé par Calden, je baisse le visage en traversant le parking, essayant de me faire toute petite. Invisible.

– Attends-moi, je te rejoins avec ma bécane.

Je n’essaye même pas d’en placer une et encore moins de le retenir. Je me réfugie dans mon véhicule pour inspecter mes joues, effectivement assombries d’un rouge vermillon de toute beauté !

Bien joué, Harper. Parce qu’au-delà des journalistes, je suppose que Calden a bien noté ce point, lui. Il n’est pas du genre à laisser passer ce genre d’information. J’entends assez de rumeurs sur ce qui se passe durant les soirées étudiantes, par les filles impliquées elles-mêmes, pour savoir qu’il est loin d’être un innocent beau mec aussi inexpérimenté que moi. M’est d’avis que les femmes, leurs signes de trouble et ce qu’il provoque en elles, il maîtrise plus que parfaitement. Il doit même s’amuser avec ça. Avec moi.

Pathétique.

Je parle de moi, bien entendu.

L’idée de le planter là et de partir me réfugier chez Mollie’s me traverse une nouvelle fois l’esprit, alors que je fais démarrer ma voiture. Mais ce serait quand même très moyen. Et je ne suis pas certaine de le vouloir réellement. Parce que tout à fait honnêtement, même si je me persuade qu’il m’agace prodigieusement, au fond de moi, je brûle d’envie de passer ce petit moment avec lui. C’est difficile d’ignorer un homme comme Calden Wallas. C’est même un effort de chaque instant. Entre sa plastique incroyable, ses yeux et ce petit sourire insolent qu’il arbore quasiment à longueur de temps, comment résister ?

Comme me l’a annoncé Sergei samedi dernier, et encore la semaine d’avant, et encore avant… Je suis cuite. C’est écrit.

Un motard ultra-sexy sur une moto de tueur passe devant moi, ses yeux, la seule chose visible de son visage sous son casque, cherchant les miens.

OK, alors on y va… Advienne que pourra.

Je le suis pour sortir du parking, et manque d’éclater de rire lorsqu’il adresse un signe ironique de la main aux journalistes qui se sont déplacés pour nous attendre à la sortie de l’établissement. Ces derniers lui rendent la sympathie et grimpent dans leur véhicule, en chasse du scoop. Ils ne vont pas être déçus, une séance shopping entre un frère et une sœur, quoi de plus passionnant ?

***

– Non, non, et non !

Dans la cabine privée d’essayage, je n’arrive pas à me départir d’un sourire qui endolorit mes zygomatiques. Cool, Calden Wallas ? Certainement, tout le reste du temps, mais dans une boutique chic, on va oublier l’idée.

– Qu’est-ce qui ne va pas, cette fois ?

Il ouvre la porte de la cabine, vêtu d’un pantalon moulant kaki et d’une chemise vert d’eau.

– On dirait une grenouille ! C’est ultra moche !

La vendeuse s’empresse d’entrer dans notre espace, outrée par ce qu’elle vient d’entendre. Je ne vois pas pourquoi, cela ne fait que le douzième ensemble qu’il essaye, rien de dramatique. Pour la énième fois depuis qu’elle nous a pris en charge, elle glisse un regard désobligeant sur les tatouages recouvrant les avant-bras de Calden, avant de se reprendre pour lui lancer d’un air supérieur :

– Mais monsieur, c’est la mode !

Morue.

– De quel siècle, exactement ? rétorque-t-il avec sarcasme. Le même que celui de votre tailleur, je suppose ?

Et PAM ! Dans ta tronche ! Bien fait !

Il a bien fait de m’obliger à l’accompagner ! Je m’amuse vraiment ! Manque juste les pop-corn.

– C’est notre nouvelle collection ! Cette association de couleurs fait fureur, croyez-moi. Un très bon choix.

– Nan, nan, nan, la mode, je m’en tape comme de mon baptême de vol à l’étalage. Et c’est dire, j’avais 10 ans ! Vous voyez l’idée ?

Elle ouvre de grands yeux, effarée. Et moi, je ricane dans son dos. Je commence à connaître le personnage Calden. Et je suis persuadée qu’il n’a jamais volé à l’étalage. Il se montre simplement borné et sarcastique. Comme souvent.

La vendeuse se tourne vers moi, à bout de patience, pour chercher un appui, quelque chose, mais je dois avouer que…

– Non. Il nous faut quelque chose d’intemporel. Oubliez la tendance, le rose et le violet.

Et de toute manière, je n’ai pas envie de l’aider. Cette femme est mauvaise, elle le porte sur elle. Je n’apprécie pas beaucoup sa condescendance.

– Oui, voilà ! C’est ce que je voulais dire ! Et oubliez le vert pinçon aussi ! confirme mon coloc, catégorique.

– Euh, c’est vert, un pinçon ? demande la vendeuse, perdue.

– Franchement, je m’en tape ! Filez-moi un froc valable, qu’on en finisse. Chemise noire. Point final.

– Monsieur, au vu de votre chevelure et de votre carnation, c’est dommage de…

Les yeux bleus deviennent presque transparents de colère. La vendeuse ne prend même pas la peine de terminer sa phrase et préfère se raviser.

– Très bien, monsieur…

Elle disparaît pendant que Calden retourne dans sa cabine en grommelant.

– J’y crois pas ! Deux heures pour un falzar ! Je rêve ! Elles sont top tes boutiques, y a pas à dire !

Notre aimable habilleuse revient rapidement, des vêtements noirs dans les mains. On avance. Calden ouvre la porte, passe un bras et lui arrache des mains.

– Merci, vous êtes bien aimable. Alors…

Il ressort en un temps record, vêtu d’un simple pantalon cargo noir lui allant parfaitement, la chemise à la main.

– Non, mais franchement, soit y a un problème de taille, soit elle a chopé le premier parachute venu, c’est pas possible ! Quoi ? demande-t-il en surprenant mes yeux scotchés à son torse.

Mamma mia !

– Euh…

Donc la salamandre ferme les yeux et sort sa langue… et c’est le seul tatouage sur le reste de son corps. La peau satinée et hâlée de ses pectoraux n’est pas plus recouverte que ses abdos. Et je valide l’idée. Ça aurait été sacrilège de masquer un buste pareil…

– « Euh » quoi ? répond-il, agacé.

– Hein ?

Il est parfait, bordel ! Encore mieux que dans mes fantasmes. Ce ventre ! Seigneur… Et ce pantalon tombant bas sur ses hanches…

Il fait super chaud dans cette boutique !

– Ouais, bon, OK, j’ai compris !

Sans attendre, il traverse l’espace privé et sort dans la boutique directement. Torse nu… chez Valentino…

Je me précipite à sa suite.

– Calden, rentre tout de suite dans cette cabine, on va te trouver ce que tu veux.

– Mais bien sûr ! maugrée-t-il en se dirigeant vers un rayon, pieds nus, tranquille. Ça fait deux plombes qu’on doit m’apporter ce que je veux, mais j’attends encore. Tiens ! Voilà ! Ça, c’est nickel !

– Je croyais que vous ne vouliez pas de tendance, monsieur ? le reprend ironiquement la vendeuse, visiblement sur les rotules.

– Ça, ma petite dame, ce n’est pas « tendance », c’est normal ! Il s’agirait d’analyser un tant soit peu la psychologie de vos clients pour leur proposer des articles qu’ils aient envie d’acheter, voyez-vous ? C’est la base de votre job, non ? Plutôt que de mater mes tatouages comme s’ils allaient vous sauter dessus !

Il tourne les talons en la laissant pantoise au milieu du rayon. Pour le coup, je ne peux pas lui donner tort. Cette femme est une conne. Je lui emboîte le pas en ricanant discrètement jusqu’à notre espace privé. Il ne se donne pas la peine de s’enfermer dans sa cabine mais passe la chemise directement, sans la boutonner.

– Bon, voilà, ça ira bien. Putain, quand je vois le prix de ce truc ! Sans déconner !

– Sinon, t’es de super bonne humeur, aujourd’hui, non ? Il te faut une cravate ! Attends, j’en ai vu des bleu ciel.

– Non, pas de cravate !

– Alors là, si !

Je ne l’écoute pas et sors récupérer les trois modèles qui m’ont fait de l’œil en entrant. Je le rejoins alors qu’il a déjà balancé sa chemise sur un banc, comme si elle le brûlait.

– Alors, laquelle ? demandé-je en arborant les trois nuances de bleu clair devant son nez.

– Franchement, je m’en fous. Choisis. Vite !

Je me rapproche de lui pour comparer avec ses rétines.

– Non… En fait, je crois que bleu, ce n’est pas la bonne couleur… Je pensais que…

Je réalise tout à coup la proximité de sa peau. Son lézard sous mes yeux. Ses lèvres, si proches. Le parfum léger qui émane de son épiderme… Mon envie de le toucher.

– Que quoi ? demande-t-il d’une voix rauque.

Mon cœur se met à tambouriner trop fort, mon esprit s’embrouille. Ma main libre se lève vers ce dessin qui me harcèle sans cesse. S’il suffisait d’enfin l’effleurer. De l’apprivoiser. Pour en finir avec cette idée qui se transforme en obsession…

– Touche-moi…

Je ne sais même plus si je rêve cette voix sensuelle qui m’appelle dans la perdition, ou si elle existe vraiment… Je lève les yeux vers lui, sa mâchoire virile, ses lèvres merveilleusement dessinées, son visage que je connais par cœur… Ses yeux…

– Vas-y… ma puce…

– Je…

Je ferme les yeux, approchant mes doigts du lézard maléfique et envoûtant.

– Je crois qu’une cravate prune irait mieux avec la personnalité de…

La vendeuse ! Je sursaute et me réfugie loin de lui. Très loin. Cherchant l’air.

Calden lance un regard exaspéré à son habilleuse en attrapant la cravate.

– Va pour prune. Merci. Et il me faudrait également une paire de pompes.

Tandis qu’elle quitte la pièce, je réalise que j’allais plonger dans cet océan que je fuis depuis la rentrée. Il est mon frère. Peu importe le pourquoi et le comment, le résultat est là. Mon frère. Point final. Je récupère mon sac en tremblant.

– Je te laisse. Tu gères très bien tout seul.

– Quoi ? Reste là, ma rouquine ! quémande-t-il d’une voix beaucoup trop douce.

Il tente de me rejoindre, mais je lui intime d’un geste l’ordre de s’arrêter.

– Non, je ne suis pas TA rouquine. Je suis ta sœur, d’accord ?

– Faux ! Nous n’avons rien en commun. Ni le sang ni le nom ! J’ai l’impression d’avoir déjà expliqué cette histoire, non ?

– Ta sœur ! insisté-je. La fille de Gordon. Contrat ! C’est tout ce qu’il y a à retenir. Ne m’approche pas et je ferai de même. Bon week-end, à dimanche.

Il n’essaye même pas de répliquer. Je me précipite vers ma voiture en fouillant nerveusement dans mon téléphone, slalomant entre les journalistes qui attendent leur scoop stupide !

Désolée, les mecs, pas de scandale à déclarer ! Et rassurez-vous, moi aussi, ça me déprime !

Je lance un appel en m’installant derrière mon volant. Sergei répond aussitôt.

– Hello, ma belle… On n’est pas déjà dimanche ? Si ?

– Non, vendredi soir.

– Ah, OK. Je viens de me lever. Tu fais quoi ?

– Je comptais aller au Mollie’s pour réviser. Mais je jouerais bien à la place. Tu me rejoins ?

Et tant pis pour les révisions.

– Hmm… Qu’est-ce qu’il se passe ?

– Rien. Justement. Il ne peut rien se passer ! Alors que j’en ai envie. Et que je ne devrais pas en avoir envie. Mais lui non plus, merde ! Pourquoi moi, pas lui ! C’est lui l’aîné, il doit être plus responsable ! Je ne suis qu’une gamine en pleine autocombustion ! Lui, il « autocombustionne » tout le monde, il devrait savoir gérer. C’est pas mon rôle ! Merde !

– Oh ! Écoute, devant l’urgence et l’incohérence de tes propos, je propose que tu passes me prendre. Je crois que je suis encore alcoolisé d’hier soir, je ne comprends strictement rien à ton délire. Prendre le volant n’est pas une bonne idée. Ou alors, c’est toi qui as bu. Ah, non, je te confirme, mon plancher tangue quand je marche. C’est moi, le plus bourré des deux.

Je lève les yeux au ciel en démarrant.

– OK, poche à vinasse !

– Ce surnom me convient tellement bien… Je saute sous la douche. Quand tu arrives, entre et fais comme chez toi.

Je raccroche et lance mon téléphone sur le siège passager en soupirant. J’ai besoin de m’échapper de lui. Oui, je sais, l’expression est étrange. Mais c’est pourtant tout à fait ce que je ressens.

22

Calden

– Attendez, je fais un selfie !

Ma sœur se jette sur Jen et moi, son nouveau téléphone au bout de son bras tendu. Eh oui, j’ai craqué. J’ai tapé dans mon épargne – je précise bien –, l’argent gagné chez Cliff avant toute cette histoire, MON argent, pour lui offrir une machine de guerre qui accessoirement propose les fonctions d’un téléphone.

Elle prend vingt-cinq clichés, avec filtres, sans filtres, de travers, droits, de près, de loin… Bref, elle s’éclate.

– Merciiii ! Joffrey a une imprimante à selfies. Je vais lui demander d’en imprimer un. Je la mettrai dans le cadre avec papa, maman.

Jen me jette un coup d’œil attristé pendant que ma sœur se lève pour ranger ses affaires. Le temps s’est montré à peu près clément aujourd’hui, nous avons donc pique-niqué sur les bords du lac. Je ne peux m’empêcher d’imaginer ma mère ici. Elle aurait adoré. Puis elle aurait déploré la coiffure de Cassie. Et peut-être mon jean beaucoup trop troué.

J’essaye de ne pas y penser. De refuser de constater que s’ils étaient encore là, nous ne serions pas séparés tous les trois. Ma sœur me manque, c’est un fait, mais eux… Je ne parle plus de mes résultats avec Harry. Je n’ai plus personne avec qui débattre du système éducatif. Aucun adversaire lors de mes coups de ras-le-bol. Et plus non plus de bras toujours prêts à me faire un câlin que je repousse, simplement pour me calmer. Les bras de ma mère avaient ce pouvoir magique. Même à 19 ans, lorsque nous avions un différend avec Harry, ou peu importe qui, d’ailleurs, elle m’enlaçait en riant, me traitant de mule de compétition, et s’amusant de mes humeurs. Et immanquablement, je finissais par me moquer de moi-même.

Lorsque je vois Cassie, les progrès incroyables qu’elle a faits en si peu de temps. En contemplant son sourire enfin retrouvé, je me dis que maman serait fière. Que Harry gonflerait le torse devant la très jolie jeune fille qui s’est battue malgré le destin. Je suis tellement fier d’elle, moi aussi. J’essaye de l’être pour trois.

Je me lève et attrape ma sœur pour la serrer contre moi.

Mes doigts s’enroulent à ses cheveux. Et le nez plongé dans sa tignasse, je laisse une larme couler le long de ma joue.

– Je t’aime, Cassie. Je suis tellement fier de ma sœur… Tellement…

Ses petits bras s’enroulent autour de ma taille, sa tête se pose contre mon torse.

– Je t’aime aussi, mon frère adoré. Et moi, je suis fier de toi. Si tu n’avais pas été là, je boiterais encore, sans oser sortir de la classe ou de la maison. Tu es mon héros…

Jen nous rejoint, elle aussi sans doute, ébranlée par ce petit moment.

– Et moi, je suis fière de vous deux.

Nous nous tournons vers elle et l’attirons avec nous.

– Toi aussi, t’as la classe ! ajoute ma sœur en se levant sur la pointe des pieds pour lui embrasser la joue. On est toujours une famille. On va montrer à papa et maman qu’ils peuvent avoir confiance en nous pour être heureux.

Jen passe son pouce sur ma joue en souriant tristement.

– C’est ça. Heureux. Compris, Calden ? Le bonheur, tout ça, tout ça… Retrouve-moi le sourire que tu sembles avoir laissé à Princeton.

Je me force à adopter un rictus joyeux en la serrant, elle aussi, contre moi. Le bonheur ? Ça fait presque deux ans qu’il s’est fait la malle, en ce qui me concerne. À part elles, tout n’est que du vent. Je vis dans un appartement avec une fille qui ne supporte pas ma présence, Cliff, mon seul véritable ami, n’a quasiment pas vu ma tronche depuis des mois, et les autres m’indiffèrent totalement, à quelques exceptions près.

Mais malgré tout, il faut sourire et faire le job. Pour elles. Jen a besoin de vivre sa vie et, même si elle nous a prouvé maintes fois que nous demeurons sa priorité, nous ne sommes pas ses enfants, et donc pas réellement prévus au programme. Il est normal que je l’aide à assumer ce coup de destin. Sans parler du deuil qu’elle porte pour sa sœur, elles étaient si proches.

Quant à Cassie… Elle mérite le monde et les étoiles. Le bonheur, et encore le bonheur. Et elle l’aura.

– Tu es certain que tu dois repartir si tôt, Calden ? Il y a un spectacle, ce soir…

– Oui, mon poussin. J’ai promis d’aider Harper sur ses révisions. De toute manière, tu ne joues pas dans celui-ci.

– Non, M. Slay m’a dit que j’avais encore des efforts à faire en lecture et en concentration. Mais peut-être au printemps prochain, si je travaille dur…

J’ébouriffe ses cheveux en reprenant mes esprits.

– Alors, tu as intérêt à te donner à fond. Je veux voir ma princesse sur scène à la fin de l’année scolaire.

– Tu vas être épaté ! dit-elle en se rengorgeant et me lançant un clin d’œil.

– Je le suis déjà, Cass. Je le suis déjà.

***

– Qu’est-ce que tu fais là ? me demande Harper alors que je me laisse tomber dans le fauteuil en face d’elle.

Je prends mon temps pour l’observer. Assise par terre devant la table basse, en jean et tee-shirt trop grand dévoilant une de ses épaules dont je raffole, les cheveux attachés grossièrement dans sa nuque, des mèches lui mangeant le visage, sans maquillage, on dirait un ange. Mais pas uniquement. Une flamme scintille au fond de ses rétines, indiquant tout ce que nous ne nous avouons pas. Tout ce qu’elle cache.

Je ne suis même pas certain de comprendre les signes. Attirée, repoussée, heureuse de me voir, déçue de ne plus se trouver seule dans son monde…

Je pourrais m’en foutre royalement. Je pourrais faire comme si ça n’avait aucune importance. Beaucoup de femmes aiment jouer à ce petit jeu. Certaines ont essayé avec moi mais, personnellement, je ne me sens pas fan de ça. Bien au contraire. Je devrais même ne pas lui jeter un regard. Après avoir constaté une énième fois l’état de Cassie, je ne peux que vénérer Jacobs et notre contrat. Simplement, techniquement, ledit papier que nous avons signé ne m’interdit pas textuellement de me rapprocher de Harper. Juste de le faire discrètement. Non ?

OK, d’accord, jouer à ça équivaut à jongler avec des torches enflammées au milieu d’une station-service, mais si je suis mot à mot ce qui me lie au sénateur, mon « père », rien ne m’empêche de bander pour elle, ou plus si affinités.

C’est simple, finalement. De toutes les nanas de Princeton, elle est celle qu’il m’est conseillé de ne pas approcher. Juste elle. Les autres, je peux.

Mais les autres…

Elle, sa différence, c’est qu’elle ne joue pas. Elle ne feint aucun de ses gestes, ni les émotions qui transforment ses traits dès qu’elles s’emparent d’elle. Ma rouquine ne sait pas se déguiser en ce qu’elle n’est pas. Elle se contente d’être authentique et de se battre avec les contradictions qui la composent. Et Dieu sait qu’il y en a un sacré paquet se disputant la première place. Ma sœur ou ma coloc ? Une pianiste ou une élève studieuse ? Domptée ou rebelle ? Capable ou pas capable ? En guerre contre moi ou contre elle-même ?

– Calden ? Je t’ai posé une question ?

– Hmm… Et moi, j’ai un deal avec toi. Tu m’aides, je t’aide.

– Non, mais en fait, ça va. J’ai laissé Sergei à la porte ce matin. Il fait la gueule, mais j’ai pu rattraper mon retard.

Oh ! Ce mec vieux comme le monde resté à la porte ? C’est la meilleure nouvelle de la journée. Je ne sais pas ce qu’ils fabriquent tous les deux mais ça me dérange. Mais ça, inutile de lui préciser.

– Alors pourquoi es-tu encore dans tes bouquins ?

– Parce qu’il me reste encore des choses à étudier. Si ton esprit exceptionnel de déduction cale à cette simple énigme, je crois que je préfère me débrouiller toute seule.

Elle lève les yeux au ciel d’un air espiègle.

– Harper Jacobs, ne jouez pas trop avec ma fierté, je vous prie, lui conseillé-je en attrapant le manuel devant elle. Première leçon. Les Solas sont très irritables quand ils ont le moral en berne. Alors, qu’est-ce qu’on a… Histoire…

– Le moral en berne ? s’inquiète-t-elle en fronçant les sourcils. Pourquoi ?

– Pourquoi pas ? T’as inscrit toutes ces dates sur une frise ?

Elle peut toujours s’accrocher pour que je lui parle de ma petite vie. Ce qui se cache en moi reste en moi.

– Ta sœur ?

– Reste concentrée. Ta frise.

– Je n’en ai pas besoin, je ne sais pas me servir de ce truc de toute manière. Elle va bien ?

Elle semble sincèrement s’intéresser à l’état de santé de Cassie. Sur ce point, je n’ai rien à cacher.

– Elle va très bien. Cette Camilla a vraiment choisi un endroit parfait. Mieux que tout ce que j’aurais pu lui offrir. C’est le principal.

– C’est toi qui lui offres, Calden, corrige-t-elle en mâchonnant son stylo. Personne d’autre. Gordon veut simplement t’aider, mais c’est toi qui as accepté toutes ces concessions. Parce que, même si la majorité des gens profiterait de la situation, toi, tu accueilles tout ça dans la contrainte. Je le vois bien. Tu le fais pour elle. C’est bien.

Mon regard trouve le sien, et s’enroule à la douceur et à la sincérité qui s’en échappe. Une table nous sépare, mais elle n’existe pas vraiment. Certains rapprochements se passent de contacts. Ses quelques mots me redonnent l’espoir que tout va bien. Je ne sais pas trop pourquoi, mais son opinion compte. Peut-être que je ressens qu’elle aussi fait des concessions. Qu’elle n’habite pas sa propre vie, mais une qu’elle tente d’apprivoiser sans jamais y parvenir réellement.

Le moment s’éternise, dans le silence, puis je réalise que la seule envie qui me vient, c’est de la prendre dans mes bras et de caresser ces lèvres entrouvertes et appétissantes. D’effleurer ses taches de rousseur. D’empoigner ces cheveux rebelles…

Mauvaise idée. Si je me laisse aller à ce genre de geste, alors je la perds. Et franchement, je n’ai pas l’énergie pour un énième ascenseur émotionnel. Pas ce soir.

Je m’éclaircis la gorge en reprenant son bouquin.

– Alors, si les frises te défrisent…

– Sérieusement, ton humour est incroyable ! jette-t-elle en soulevant un sourcil.

– Je sais, merci. Donc arrête un peu de rire, on n’est pas à un one-man-show. Je disais donc, il y a une autre solution. La feinte suprême…

Cette fois, je l’intéresse.

– Qui est ?

Je soulève mon jean et pose ma jambe droite devant son nez.

– Tu te tatoues les réponses et tu te pointes à l’exam en short. Enfin, une robe ira très bien pour toi.

Elle entrouvre ses lèvres, ahurie, et penche la tête sur mon tibia.

– Tu déconnes ?

– Pas du tout. J’ai les amendements les plus importants sur ce mollet. Je ne sais pas apprendre par cœur ce genre de conneries. Et j’avais un pote qui s’entraînait à tatouer. Un soir, je lui ai payé deux verres et il a passé la nuit à retranscrire la constitution américaine sur ma jambe.

Elle éclate de rire en effleurant les inscriptions que je connais par cœur, depuis le temps.

– J’y crois pas ! T’es un grand malade ! Et un tricheur !

– Pas du tout ! Le prof ne cessait de répéter qu’il fallait s’approprier l’âme de notre belle nation. Au lieu de les inscrire dans mon cerveau, j’ai choisi ma jambe. C’est mon droit le plus légitime.

Le pire, c’est qu’à force de me répéter ces conneries, je me suis presque persuadé moi-même. Je suis bidon comme mec. En attendant, ça me vaut ses doigts sur moi, et rien que pour ça, je peux me tatouer une carte du Libéria dans le dos si elle veut.

Je relève l’autre jambe de mon jean et la pose à son tour sur la table.

– Et là, des théorèmes impossibles à retenir.

Elle éclate de rire.

– Non, mais t’es dingue !

– Et attends… Sur mes bras, j’ai…

– Non ! Stop ! Je ne veux pas le savoir, ricane-t-elle. Trop de révélations d’un coup, ça fait un choc ! Moi qui te prenais pour une tête ! Garde un peu de mystère pour plus tard, tu veux bien ?

– Ouais… Alors ? J’appelle mon pote et on te grave une frise à vie à l’intérieur de la cuisse ?

– Pourquoi la cuisse ?

Je lui souris mystérieusement.

– Comme ça, mon pote bossera gratis, ma puce… juste pour le spectacle.

Elle se renfrogne puis lève les yeux au ciel, amusée malgré tout.

– Je crois que je vais me contenter d’une feuille de papier.

– Super… File-moi ton bloc-notes.

Je me lève pour m’installer sur le tapis à côté d’elle. Elle sent très bon. Mais ce n’est pas le sujet.

Contrat, contrat, contrat…

23

Harper

– Et la cravate ?

La bouche sèche, c’est tout ce que je trouve à dire.

Sa barbe de quelques jours, même pas rasée mais juste domptée, ses cheveux en arrière dont une petite mèche s’est évadée, traînant négligemment sur son front… et cette chemise près du corps… et ce pantalon… et même ces chaussures…

J’aimerais bien qu’on m’explique à quel moment des chaussures ont acquis ce pouvoir de « sexytude » torride, exactement ? Voilà que je vais fantasmer sur des pieds maintenant. Comme si tout le reste ne suffisait pas.

Bref.

– Mets une cravate, déclaré-je pour conclure mon examen et en me détournant rapidement de cette vision apocalyptique. Kenny a avancé la voiture, nous allons être en retard…

Je retourne dans ma chambre en me maudissant d’être aussi faible. Je crois que je devrais tapisser cette pièce de Post-it sur lesquels serait inscrit « Mon Frère ». En gros, en gras, en phosphorescent…

– Tu es prête ?

Je me retourne vivement en enfilant ma chaussure. Nonchalant, un brun narquois, adossé à ma porte, il ne se prive pas de laisser traîner son regard sur moi, une lueur prédatrice étincelant dans ses rétines bleu glacier.

– Tu as besoin que je remonte la fermeture éclair de ta robe ? ricane-t-il, amusé.

– Euh, non, ce sont des boutons. Et je suis déjà habillée, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué… Et arrête, de toute manière !

Je me redresse, attrape mon sac, et passe devant lui sans le considérer un seul instant. Ce qui ne l’empêche pas de pouffer en fermant ma porte. Plus rapide que moi, il me précède dans le hall et attrape mon étole qu’il glisse galamment sur mes épaules en murmurant :

– Dommage de les cacher.

Ma peau se couvre d’un frisson, ma gorge se noue dangereusement, tandis que ses mains pressent doucement mes épaules. Cette situation commence à réellement me poser des problèmes. Tout en étant atrocement envoûtante… Je rappelle à titre d’information que je suis vierge et que je n’ai jamais entretenu quelque attirance que ce soit avec un homme. Et bien entendu, le seul qui ne me révulse pas se trouve être un homme d’un charisme de dingue et surtout, mon frère. Enfin, c’est la catégorie dans laquelle l’opinion le classe. Ce qui n’est qu’une étiquette. Dans les faits, il n’est absolument pas de ma famille. Et c’est encore plus déroutant. Je ne me sens pas fautive de le dévorer des yeux. Je sais juste que je n’en ai pas le droit.

Ma vie n’est qu’un labyrinthe dans lequel je me suis perdue.

Je passe la porte qu’il ouvre devant moi, savourant le contact de sa main au creux de mes reins. J’aimerais le repousser. J’aimerais…

***

– Et je suis donc ravi de me retrouver, en famille, à ce repas célébrant l’arrivée de Christophe Colomb sur notre si beau territoire. Bon Colombus Day à tous.

L’auditoire applaudit, Gordon salue en souriant et Calden soupire discrètement.

– C’est bon, maintenant ? On peut rentrer ? Ma cravate me serre le cou, c’est désagréable !

– Calden ?

– Ouais ?

– Tu as laissé cette cravate à l’appartement. En vrac, sur ton lit.

– Ah oui… Alors c’est toutes celles des autres… Je compatis tellement que je m’en étouffe à leur place.

– Quelle empathie !

Il ricane en ajustant les manches de sa chemise.

– Oui, je sais. Ma bonté me perdra.

Il est interrompu par ma petite tornade qui lui saute dessus en souriant, se moquant éperdument des règles de la bienséance.

– Calden ! s’écrie-t-il en levant les mains vers lui. Tu m’as manqué !

– Salut, bonhomme ! lui répond son frère – pour le coup, lui, il l’est réellement – en le prenant dans ses bras.

– Attendez, monsieur Wallas… l’interpelle un journaliste officiel. Quelques clichés, s’il vous plaît…

Nous prenons la pose, sa main retrouve le bas de mes reins, Willy enroule ses bras à son cou en souriant malicieusement. Je me rapproche d’eux, sentant mes joues s’empourprer proprement sous l’effet de sa chaleur naturelle. Nos yeux se croisent, et tout le reste n’existe plus. Je sens ses doigts se crisper sur le tissu de ma robe, puis glisser jusqu’à ma hanche pour m’attirer davantage contre lui avec autorité. Une certaine manière de revendiquer ce lien impalpable, cette attirance que nous n’arrivons pas à refréner malgré mes efforts – oui, parce que je ne suis pas certaine qu’il en fasse beaucoup, pour sa part.

Les petites mains de Willy attrapent ses joues pour lui tourner le visage vers l’objectif.

– Faut regarder devant, Calden ! Sinon les photos sont moches. C’est Camilla qui le dit toujours.

– Ah ! répond son frère en s’éclaircissant la gorge, quelque peu déstabilisé. D’accord. Lequel je regarde, alors ? Montre-moi.

Je tente également de reprendre le contrôle de mes émotions et passe un regard rêveur sur les personnes qui nous entourent. Et ce sont les yeux de ma mère que je trouve. Songeurs, eux aussi. Peut-être même suspicieux.

Harper, mais qu’est-ce que tu fais ? Tu bousilles tous les efforts de ta famille en te comportant ainsi !

Ma mère m’adresse un sourire discret peu convaincant avant de se tourner vers le père de Brian qui lui propose une flûte de champagne, accrochant son air affable habituel lors de toute sortie officielle.

Personne ne pourrait se douter qu’elle ne peut pas supporter cet homme. Elle maîtrise ses sentiments en public à la perfection. Alors que moi, je tremble et ma respiration se hache à la moindre proximité de certaines personnes.

Il est temps de me reprendre. Gordon n’a pas besoin d’une fille qui mette en péril sa campagne. Il a plutôt besoin d’une alliée.

Les photographes en terminent avec nous, et j’en profite pour m’éloigner de Calden et de mon frère. Étant donné que je ne me sens pas de taille à feindre l’indifférence, il ne me reste qu’une option. Limiter les contacts.

– Enfin je te trouve, princesse.

Une flûte de champagne apparaît devant mes yeux sans que je ne m’y attende. Brian accompagné de Richard. Je ne supporte plus le sourire mièvre et faux de ce type. Comme chaque fois, il va profiter de la proximité de nos familles pour m’approcher, en « toute innocence » et « sans arrière-pensée ». Il est tellement prévisible. Et tellement insipide. Barbant. Fourbe. Et peut-être même dangereux.

Enfin, en l’état actuel des choses, il est plus sûr pour moi, et surtout pour l’image des Jacobs, de rester près de Brian. Mon dégoût, je le gère depuis toujours, je sais le ranger au fond de moi et faire illusion.

L’attirance pour Calden, je ne la maîtrise absolument pas. C’est lui, le danger, aujourd’hui. C’est sans doute lâche, mais dans l’urgence, je choisis la sécurité. Richard, Brian, de vieux ennemis que je connais par cœur… On verra pour le reste après.

J’installe un sourire de convenance sur mes lèvres et accepte l’offre. C’est parti pour le grand cinéma.

– Richard ! Très jolie cravate.

24

Calden

– Tu me donnes une de tes bagues ? Celle-là ?

Je laisse Willy se servir sur mes doigts. Ce gamin est mortel. Une vraie tornade dans ce monde figé. Une bouffée d’oxygène dans cette journée qui me semble interminable.

Cela dit, cette petite mondanité se révèle moins insupportable que je ne l’avais envisagée. Grâce à mon demi-frère que j’apprends à connaître, craquant dans son costume sur-mesure assorti à celui de son père, mais aussi parce que Jonas fait partie de la fête. Fidèle à lui-même, mon nouvel ami fait preuve d’un sarcasme à toute épreuve. Et surtout ne tarit pas d’anecdotes concernant les éminents personnages que l’on me présente.

Mme Louis, la veuve joyeuse, M. Kardeck, le mec le plus fauché de la planète, Richard Jacobs, l’iceberg – ça, je l’avais déjà compris –, Miranda, la mère de Harper, une femme parfaite au passé trouble. Cette dernière information me perturbe. J’imagine que ce fameux passé influe sur celui de Harper. Peut-être est-ce de ce côté que je pourrais trouver ce qui rend ma rouquine aussi… étrange. Fascinante. Troublante.

En ce moment, cela dit, je la qualifierais plutôt d’agaçante. Trois heures qu’elle ne m’approche pas. Trois heures qu’elle reste scotchée à Brian. Elle a joué la parfaite petite sœur lors des présentations aux principaux sponsors de Gordon, mais dès qu’elle a pu s’échapper et m’ignorer, elle ne s’est pas gênée pour le faire. Je croyais qu’elle ne pouvait pas le supporter ? Et pourtant… Décidément, je ne comprends rien à cet univers. Malgré les distractions qui m’occupent depuis notre arrivée, je ne peux m’empêcher de ressentir cette atmosphère faussement légère, ces convenances qui influencent les sourires et les silences. Ce n’est pas une énorme surprise en ce qui concerne l’ensemble de ces gens. Mais Harper, elle, me déçoit énormément.

– Calden. Enfin, je trouve un moment… Tout va bien ?

Gordon s’installe à la table que nous squattons avec Jonas et Willy, un sourire sincère aux lèvres. Sincèrement calculé sans doute. Ou pas.

– Oui. Regarde, papa, je suis comme Calden… Un dur à cuire !

Gordon retient un rire devant le torse gonflé de son fils. Enfin, de Willy. Ce dernier se laisse glisser de mes genoux pour se précipiter vers sa mère.

– Je vais montrer à maman !

Jonas en profite pour nous quitter à son tour en prétextant une excuse quelconque. Je reste donc seul avec Gordon, mon géniteur, celui à propos duquel je ne sais pas situer mes sentiments.

Je n’ai pas de raison de le détester. Je devrais même l’adorer. Le remercier pour tout ce qu’il m’apporte. Pour être là. Mon père, alors que je croyais ne plus avoir de parents. Sans doute devrais-je m’attacher à cet homme charismatique – bon père de famille, j’en suis certain –, possédant les moyens de me mettre à l’abri pendant toute ma vie et de m’offrir de nouvelles perspectives d’avenir.

Mais je ne peux tout simplement pas me résoudre à ça. Ma simple présence ici, déjà, devant tous ces gens, comme un membre des Jacobs, me met mal à l’aise. Je ressens la désagréable impression de trahir Harry. Non seulement parce que je suis le fils naturel de cet homme et que ma présence à ses côtés implique tacitement que je le reconnais, mais aussi parce qu’il est l’ex de maman. Revenir aux origines comme ça… comme si mon père adoptif n’avait été qu’une étape en attendant Gordon Jacobs… Je ne sais pas. Je n’aime pas.

Et d’une autre manière, encore moins avouable que le reste, je me demande pourquoi j’ai perdu le mauvais père. Si je ne pense qu’à moi, et sans méchanceté aucune de ma part envers Jacobs, j’aurais préféré que Harry reste. Si j’avais eu à choisir.

C’est immonde de penser ça mais, putain, il me manque tellement. Et ma mère, n’en parlons pas.

C’est un sentiment qui colle à la peau. Jamais je ne les reverrai. Jamais. Et à côté de ça, je me pavane en froc de marque au milieu d’inconnus, jouant la comédie du fils heureux de retrouver son père. Mais mon père, je ne le retrouverai justement JAMAIS !

Je suis un imposteur. J’ai beau porter des fringues de luxe et boire un whisky hors d’âge, je me dégoûte. Un moins que rien.

Gordon, en face de moi, semble tenter de lire en moi, silencieux, immobile sur sa chaise.

Je réalise que mon errance dans les sentiments qui me percutent l’esprit le met dans une situation délicate. Et lui, dans l’absolu, n’y est pour rien dans ce qui me consume. Ou peut-être que si. En tout cas, il n’est pas un homme mauvais. Sa bonté brille au fond de son regard.

Je fais donc l’effort de me redresser sur ma chaise et d’esquisser un sourire.

– Sympa, cette petite sauterie…

Il glousse en passant une main dans sa tignasse, la même que la mienne à peu de chose près. En tout cas, la bonne nouvelle, c’est que je n’ai pas à m’inquiéter d’une éventuelle calvitie avant la quarantaine. Si je tiens de lui, je suis tranquille. Idem pour les cheveux blancs. C’est cool, non ?

– Tu n’es pas obligé, tu sais ? déclare-t-il d’une voix basse.

– Comment ça ?

– Ce genre de célébration est… comment dire… rasoir. Inutile de me mentir, le contrat ne stipule pas le mensonge en privé. Moi-même, je préférerais me faire battre à plates coutures par Willy à je ne sais quel jeu de cartes. Cet enfant est un tueur né. S’il ne réussit pas ses études, je l’installerai à Vegas, il ferait un parfait tricheur professionnel.

Cette anecdote me fait sourire. Je note un nouveau trait de famille.

– Harry me disait toujours que je pouvais vendre des chaussures aux estropiés…

Il rit de bon cœur, puis soupire.

– Un homme bien, très certainement. Laureen était une femme intelligente. Je n’ai pas eu l’occasion de le faire, et peut-être que c’est malvenu ou maladroit, mais je te présente toutes mes condoléances. J’ai perdu ma mère, il n’y a pas dix ans. J’étais adulte, mais ça m’a heurté violemment quand même. J’imagine donc ce que toi, tu as pu ressentir… et ce qui doit te perturber encore.

Il laisse planer un silence, tel l’orateur qu’il s’avère être, habitué à mettre en scène ses paroles, puis reprend :

– Je sais que je ne suis sans doute pas la personne vers qui tu te tournerais en priorité, mais si tu as besoin de discuter… un jour… je suis là.

Il pose une main affectueuse sur mon genou, dans un geste de soutien discret et respectueux. Je me contente de le remercier d’un sourire. Il arrive à me toucher, je ne vais pas le cacher.

– Et donc, comment ça se passe à Princeton ? Tu t’y sens bien ?

J’apprécie le changement de sujet poli.

– Ça va…

– Les cours ?

– Je pense que je m’en sors…

Il hésite un moment avant de continuer sa foire aux questions.

– Et… Harper ? Est-ce qu’elle va bien ?

Je fronce les sourcils, me demandant pourquoi il m’interroge, moi, sur le bien-être de sa fille. Surtout que je préférerais éviter le sujet « Harper » en sa compagnie. Je ne sais pas ce qu’elle représente à mes yeux, je ne cesse de me remettre en question à son sujet. Mais une chose est certaine : non, elle ne semble pas aller bien. C’est même tout l’inverse. Elle galère sur ses cours, à part son pote étrange, Sergei, elle ne côtoie personne et, cerise sur le gâteau, elle me semble autant troublée que moi au sujet de nos rapports.

Mais tout ça, par égard pour elle, je ne compte pas le dévoiler un seul instant à son père. C’est à elle de s’y résoudre. Et le plus tôt sera le mieux, je pense. D'autant plus qu’il a l’air ouvert à la discussion.

– Le mieux, c’est de lui demander vous-même.

– On reste sur le vouvoiement, remarque-t-il, sensiblement déçu.

– En ce qui me concerne, oui.

– Très bien. Pas d’urgence. Tiens, justement, quand on parle du loup…

Je me retourne pour faire face à Harper, Miranda et Willy, tous trois sur le départ. Visiblement, Brian et Richard ont trouvé autre chose à faire et ne collent plus aux fesses de ma rouquine. Parfait.

– Willy est épuisé, déclare sa mère en le berçant dans ses bras. Nous pourrions peut-être nous éclipser ?

– Très bonne idée ! m’exclamé-je en quittant mon siège rapidement. Oups ! J’ai prononcé ça tout haut ?

Miranda laisse échapper un petit rire distingué, Harper regarde ailleurs, pour changer, et Willy me tend mollement les bras.

– William, laisse un peu ce pauvre Calden tranquille, le gronde sa mère.

– Ça ne me dérange pas, dis-je pour la rassurer, en attrapant mon demi-frère. Cassie était un vrai pot de glu à son âge. Même encore maintenant, cela dit.

– Cassie, c’est ma sœur aussi ! déclare Willy en passant ses bras autour de mon cou.

– Non, mon fils, c’est juste la sœur de Calden, explique Gordon en se levant à son tour. Pas la tienne…

– Je sais, répond Willy tristement.

Machinalement, j’embrasse sa petite joue. Je crois que je suis en train de fondre proprement pour ce loulou.

– Si tu veux, un jour, je t’emmènerai la voir…

J’ai à peine le temps de réaliser mes paroles que son visage s’illumine à nouveau.

– C’est vrai ? Quand ? Longtemps ? Est-ce qu’elle aime les bonbons acidulés au citron ? Et les sucettes ? Pomme ou fraise ?

Qu’est-ce qui m’a pris exactement ? Présenter ma demi-sœur à mon demi-frère ? Mélanger les deux familles ? Ce n’est absolument pas le plan de base. Mais il semble tellement heureux que je ne cherche pas à me contredire. Je le laisse glousser en jouant avec les deux bagues qu’il m’a chipées.

Miranda le récupère dans ses bras, alors que Gordon nous entraîne pour la tournée des adieux – au revoir serait sans doute un terme plus approprié, mais j’ai envie de rêver à un monde meilleur –, ma rouquine et moi.

En nous dirigeant vers Richard, il demande à sa fille :

– Donc, Harper, comment se déroulent les études ? Tu t’en sors ?

J’appréhende la réponse. Je suppose que ce ne doit pas être simple d’avouer qu’on galère à un père sénateur. Si je pouvais l’aider, je…

– Tout va très bien. Je ne dirais pas que c’est une formalité, mais tout roule. Ne t’en fais pas.

Gordon plisse les yeux, apparemment sceptique.

– Et… ta vie sociale ? Tout va bien ? Tu ne m’as pas contactée et Brian m’a annoncé la semaine dernière qu’il ne te voyait pas beaucoup.

Tu m’étonnes !

– Oui, parfait… Tu sais, Brian n’est pas ce que j’appellerais un ami.

– Certaine ? Tu sais que nous sommes là, ta mère et moi, et…

Harper me jette un coup d’œil en biais avant de confirmer.

– Oui, oui. Tout va bien.

Elle se fout de moi ? D’où voit-elle que quelque chose va bien dans sa vie ? C’est n’importe quoi !

25

Harper

Pourquoi ai-je l’impression de l’insupporter ?

Calden ouvre la porte de l’appartement et, cette fois, ne me laisse pas passer la première. C’est même limite s’il ne me claque pas la porte au nez après être entré.

Je la retiens au dernier moment et entre à mon tour, agacée par son comportement puéril. Je jette mon sac et retire mes chaussures alors qu’il disparaît dans la cuisine. Les placards claquent, il pose brutalement un verre sur le plan de travail et ressort en direction de sa chambre. Je me précipite dans la pièce qu’il vient de quitter pour constater ce que je redoutais.

– Eh ! Si tu crois que je vais ranger ton bordel ! Calden !

Il se fige et fait volte-face, ses yeux dangereusement furieux.

– Ah, donc, là, j’existe ? Tu sais quoi ? Range-la toute seule ta putain de cuisine à la con, OK ? Ou alors demande à Brian de venir ranger avec toi !

– Quoi ?

Il a fondu un fusible ou quoi ?

– Quoi, « quoi » ? Brian… Ce mec génial que tu n’as pas lâché d’une semelle et que, pourtant, tu détestes… Je me rappelle encore ta petite larme hypocrite, l’autre jour. Foutaises ! T’es comme tous ceux qui te ressemblent en fait ! Tu vas bien avec ce connard ! Alors, toi et tes rangements casse-couilles, vous m’oubliez, OK ?

Il tourne les talons, se fige et revient, l’index pointé vers moi.

– Et depuis quand tu carbures en cours ? Depuis quand tu as ne serait-ce qu’un semblant de vie normale ?

– Je ne vois pas en quoi ça te concerne !

Je lui tiens tête en accusant ses paroles, sans broncher. Pourtant, elles font mal, c’est le moins que l’on puisse dire.

– En quoi ça me… Mais putain, Harper, ton année scolaire est un calvaire ! Je t’ai vue bosser, tu te fais chier ! Je t’ai vue sur le campus, tu te fais chier ! Et je t’ai vue avec Brian, tu te fais chier aussi ! Et ça m’agace parce qu’une nana comme toi devrait bouffer la vie ! Mais pourquoi tu fais ça ? Sérieusement ? Pourquoi tu t’enfermes dans ta petite existence sans saveur ? Et ne me dis pas que tu n’es qu’une poupée vide, juste bonne à sourire pendant les meetings de ton père !

– Et même si c’était le cas ? réponds-je sur le même ton. En quoi ça peut bien te déranger, toi, le super-héros ? Tu arrives, tu excelles, tu te fais plein de potes, tu baises tout ce qui bouge et, tout ça, sans faire aucun effort. Qu’est-ce que tu connais de mes problèmes, hein ?

– TES problèmes ? Mais tu te les crées toute seule, tes petits problèmes, ma grande ! Et pour info, non, je n’ai pas une vie tranquille, figure-toi ! Mes parents sont morts dans un accident, ma sœur en conserve pas mal de séquelles et est en train de se battre contre ça, seule, loin de moi à l’heure qu’il est ! Qui plus est, je suis parachuté dans un monde de pantins qui puent le fric et se compliquent la vie juste parce que, sinon, ils se font royalement chier ! Tu la veux ma vie ? Réellement, Harper Jacobs ?

– Mais oui ! Oui, je la veux ta vie ! lui hurlé-je au visage. Connard ! Tu craches sur les apparences, mais tu n’es même pas capable de voir au-delà ! Tu nous traites de snobs mais, en réalité, qui snobe qui exactement ? Tu me juges alors que tu n’as pas la moindre idée de ce que je suis ! Et d’ailleurs, tu ne cherches même pas à savoir !

C’est faux. Archifaux. Enfin, pas tout, mais j’en rajoute. Je n’aime pas qu’il me considère aussi mal, je déteste qu’il dise vrai surtout, et que son jugement sur ma vie colle tellement à la réalité. Je crie sur lui pour ne pas pleurer devant le pathétisme de mon existence.

– Eh bien, explique-moi ? Donne-moi la raison pour laquelle tu mens à ton père ? Il te suffirait de lui expliquer que tu préfères faire autre chose… Jouer de la musique, par exemple. Tu as la chance de pouvoir le faire ! D’avoir les moyens de choisir la voie que tu veux ! Et tu n’en profites même pas ! Bordel de merde ! Est-ce que tu réalises le nombre de personnes qui rêveraient d’être à ta place ?

– Franchement, j’en doute ! ricané-je avec sarcasme. Encore une fois, tu ne crois que ce que tu vois !

– Ah oui ? demande-t-il en se redressant. Et Brian ? Je crois que ce que je vois aussi ? On en pense quoi de M. Murray, finalement ? Et de moi, pendant qu’on y est ? Mes tatouages te dérangent ? Je n’entre pas dans la case « fréquentable en public » ? Non pas que ça me pose un problème, cela dit ! J’aimerais simplement savoir, histoire de me préparer au blizzard que tu me foutras encore dans la gueule à la prochaine apparition publique !

Ses mots m’assomment. Et que puis-je y répondre, franchement ? C’est tellement loin de…

– Et puis, tu sais quoi ? En fait, je m’en tape ! Tu peux bien aller écarter les cuisses avec n’importe qui, c’est le dernier de mes soucis ! Va chier !

Cette fois, il tourne les talons et rejoint sa chambre, dont il claque furieusement la porte.

C’était quoi, ça ? Une crise de jalousie ? Je reprends ma respiration comme je le peux, tremblante, alors que la musique se met à hurler dans sa chambre. L’espace d’un instant, il m’a fait peur. Je ne l’ai jamais vu autant énervé. Ses mots étaient durs et malheureusement prévisibles, après réflexion. Je l’ai ignoré. Pour la bienséance certes, mais le résultat est là. J’aurais dû le prévenir. D’un autre côté, ce n’est pas évident de dire à un homme qui me plaît de trop que je l’évite car, justement, il me plaît trop.

Sans réfléchir, je me dirige vers sa porte et l’ouvre, jugeant inutile de frapper, vu le niveau sonore de la musique.

Je me statufie devant la scène qui s’étale devant mes yeux. De dos, torse nu, il est penché en avant, en train de retirer son pantalon. Il n’a pas de caleçon…

Seigneur… Mes yeux jusqu’à présent vierges de ce genre de visions incroyables se fixent sur ce dos et… ces fesses musclées… le haut de ses cuisses…

J’ouvre la bouche, mais rien ne sort. Tout ce que je suis capable de faire, c’est de me cramponner à la poignée de la porte.

Une violente chaleur me percute. Un besoin, un désir incroyable. Jamais je n’ai été confrontée à un homme aussi sexy. Torride.

Je dois sortir de cette pièce !

Il tourne la tête par-dessus son épaule et me surprend en plein bug, les rétines scotchées à son magnifique séant.

Il se redresse lentement en remontant son pantalon, le rattache en soupirant, et tend la main vers son enceinte pour en baisser le volume.

– Oui ? demande-t-il en se tournant vers moi, en attente.

– Je…

Je retrouve ses yeux, alors que je suis totalement chamboulée par… par lui. Pieds nus, son pantalon qui tombe vraiment très bas sur son ventre. Ce V… Ces abdos… Cette peau. Ces muscles. Tous ces muscles. Ces fesses qui viennent se graver en filigrane dans mon esprit. Le désir effleure ma peau de l’intérieur, l’atmosphère autour de moi crépite violemment.

Comment puis-je me concentrer dans ces conditions ?

– Tu ?

Je m’accroche toujours à la poignée alors qu’il esquisse un pas vers moi.

– Je…

Qu’est-ce que je voulais dire déjà ?

– Tu ?

Cette fois, son ton se révèle amusé. Tu m’étonnes. Il est temps que je m’extirpe de cette chambre, et de son aura sensuelle et magnétique.

– Je… Je ne t’ai pas snobé aujourd’hui.

Je déglutis alors qu’il avance encore et que je recule, me heurtant à la porte que j’agrippe toujours.

– Ah non ? C’était bien imité pourtant.

Il pose ses mains sur ses hanches en avançant encore. Je vais me liquéfier d’un instant à l’autre.

– Oui, mais non. C’est justement tout l’inverse. Je… Je te fuyais. C’est tout.

Je n’aurais pas dû avouer ça. Énorme erreur. Il relève un sourcil, surpris. Mon regard caresse ses cheveux hirsutes, insolents, à son image.

– Et pourquoi ?

Il avance encore d’un pas, se plaçant juste devant moi, me dominant de toute sa hauteur. Je baisse les yeux, le cœur battant à n’en plus pouvoir.

– Parce que j’avais peur… murmuré-je à peine.

– Peur de quoi ? insiste-t-il d’une voix ferme.

C’est pas possible ! Mon rythme cardiaque approche de l’arythmie, c’est certain. Et pourtant, je n’ai plus envie de m’enfuir. Il se trouve beaucoup trop près de moi, son charisme me retient prisonnière, une douce geôle bien trop tentante pour que je la fuis. J’éprouve plutôt le désir intense de continuer à lui révéler l’impossible. À m’enfoncer davantage dans sa sensualité. Ce cœur qui pétille au fond de moi me rend fébrile et je me prends à aimer l’univers parallèle dans lequel je m’envole grâce à lui.

– Peur de… bafouillé-je avant de me lancer – de toute manière, je ne peux plus lutter. Peur que tout le monde comprenne. Ce n’était pas l’endroit. Pas avec Gordon et tous ses sponsors.

Il penche la tête en posant ses doigts sous mon menton pour diriger mon visage vers lui.

– Qu’ils comprennent quoi, Harper ?

Ses yeux m’enlacent dans une volupté qui a définitivement raison de moi. Je ne suis plus rien, juste un atome dépendant de tous les siens. Les mots me font tellement mal que j’en pleurerais presque. Et en même temps…

– Que… tu me plais…

Il reste stoïque, immobile, son regard parcourant lentement mon visage. Il prend son temps, remontant son pouce pour caresser ma mâchoire.

– Et maintenant qu’ils ne sont plus là ?

Je manque de défaillir, la gorge serrée. Une envie folle de m’enfuir me tord le ventre, à présent. Je n’aurais pas dû. À moins que ce ne soit le désir trop puissant qui m’effraie. Et l’interdit. Ce foutu interdit ! Ou mon inexpérience honteuse. Ou le fouillis de l’ensemble.

– Je… Je…

Ma voix chevrote et ma tête tourne. J’ai chaud, froid…

– Harper… souffle-t-il en approchant son visage du mien. Tout va bien…

Je ferme les yeux par réflexe et ses lèvres se posent sur les miennes. Douces. Bienfaisantes. Libératrices. Sa main remonte sur ma joue dans une caresse qui apaise toutes mes craintes et efface toutes les contraintes. Je pose mes paumes sur la peau veloutée de son torse. Sa langue vient caresser mes lèvres. Je soupire en les entrouvrant, abandonnant toutes mes défenses une bonne fois pour toutes.

Il vient chercher mon premier baiser avec douceur, ses bras s’enroulant autour de moi, l’une de ses mains remontant le long de mon dos pour s’emmêler à mes cheveux et diriger notre étreinte. Mes doigts caressent son buste jusqu’à son cou, trouvant leur chemin sur son épiderme irradiant d’une chaleur me rendant fébrile moi-même.

Tout en m’embrassant divinement, il me soulève en douceur, me serrant plus fort contre lui, m’appuyant contre la porte derrière moi. Prise au piège de tout son corps, j’agrippe ses cheveux pour lui rendre son baiser avec passion, remontant mes jambes sur ses hanches pour me fondre davantage contre son corps incandescent.

Sa poigne se resserre sur mes cheveux, m’imposant un baiser plus profond, plus autoritaire. Sous la volupté de notre échange, je laisse échapper un ronronnement appréciateur et imprévu. Je sens ses lèvres sourire contre les miennes. Sa main se crisper sur mes fesses. Et sans prévenir, il donne un coup de bassin contre moi, provoquant un frottement divin entre son membre durci et mon intimité. Je me fige une seconde, puis meurs d’envie de plus, totalement incendiée par ce que sa bouche promet à la mienne et par ce corps sous mes doigts, si beau, si puissant, si doux… si étranger et tellement fantasmé.

Son bassin s’anime avec plus de vigueur, ses mains guident mes fesses pour appuyer son mouvement, ne me laissant aucun répit, ni aucune chance d’échapper à l’extase qui s’empare rapidement de mes reins, mon dos, ma poitrine, toutes mes terminaisons nerveuses…

Il intensifie ses roulements de hanches.

Cette fois, je me liquéfie vraiment. La manière dont il dirige ce moment, son assurance, sa douceur, son sexe appuyant durement contre mon clitoris… C’est trop. J’étouffe, je fonds, je perds mes esprits. Je rejette la tête en arrière pour trouver de l’air, mais c’est encore pire. Sa bouche descend le long de mon menton, de mon cou, son bassin ondule plus brutalement, ma gorge se noue…

– Calden…

Je le supplie de faire quelque chose. Un désir enflammé se déverse en moi, me domine et me rend folle.

– Tes épaules, ma rouquine…

Mes doigts s’accrochent à sa nuque pendant qu’il lèche ma clavicule en remontant vers mon oreille.

Bordel, Calden, ce mec torride à outrance, me lèche…

Son bassin revient à l’assaut entre mes jambes.

– Je vais…

– Oui…

Il murmure ce simple mot d’une voix débordante de sensualité, m’achevant totalement. Un éclair me traverse, mon corps se raidit, se fige et explose dans son intégralité. Je crois que je gémis lorsque ses lèvres reprennent possession des miennes avec ardeur.

Je frémis sous ses caresses et frissonne lorsqu’il calme notre baiser, relâchant tendrement mes cheveux. Ma tête me paraît tellement lourde et légère à la fois. Je la pose sur son épaule pendant qu’il constelle mon cou de baisers aussi légers que des ailes de papillons.

Puis je me sens tout à coup vide et glacée. Mon esprit récupère ses neurones et je réalise… Mon frère vient de me faire jouir ! Tout ce que je redoutais vient d’arriver. Et le plus dramatique, c’est que je suis loin de me sentir repentante ou rebutée. Ses bras autour de moi m’offrent un cocon beaucoup trop agréable. Un début d’intimité bien trop addictif.

Je me sens en prise avec un tourbillon de sentiments puissants se réveillant à son égard, quelque chose qui pourrait m’entraîner loin de mes bases et de celles de la famille que je défends depuis toujours.

Ce n’est pas bien.

Pas correct.

Pas possible.

Ma mère, Gordon… Willy… La presse, les électeurs, la morale. Richard, les investisseurs.

Impossible. S’il ne le comprend pas, moi je suis plus que rompue à ce genre de contraintes. C’est à moi de casser tout ça avant qu’il ne soit trop tard. Pour lui, comme pour moi. Lui aussi est tenu par un contrat. Nous devons suivre les plans Jacobs. Même si je reste persuadée que c’est déjà trop tard. Et depuis longtemps. Depuis que je l’ai vu prendre soin de sa sœur chez lui, exactement.

Brutalement, je repose les pieds sur la moquette en le repoussant faiblement.

– Oh, non ! Calden… Qu’a-t-on fait ?

Il me laisse me faufiler loin de lui, hébété.

– Quoi, qu’est-ce qu’on a fait ?

Je remonte la bretelle de ma robe sur mon épaule, au bord de la crise de nerfs.

– Tu es mon frère ! C’est interdit !

Les larmes me montent aux yeux, parce que tout en moi refuse de me donner raison, d’une part, et parce que je regrette déjà ses bras, de l’autre. Et parce que son regard m’en dit beaucoup trop.

La chute est trop rapide, mais je n’ai pas le choix.

– Faux ! En ce qui me concerne, je n’ai qu’une sœur, et ce n’est pas toi !

– Mais nous ne sommes pas les seuls concernés ! dis-je en tentant de lui faire comprendre, dépitée. C’est justement ça, le problème !

Cette fois, il entre littéralement en éruption.

– Tu te fous de moi ? Et depuis quand un baiser ne concerne pas uniquement ceux qui le donnent ?

– Depuis que notre père est sénateur !

– Ton père ! Le mien est mort ! crache-t-il.

– Non, c’est faux ! rétorqué-je avec véhémence. Il est bien vivant ! Et il est le mien aussi ! Je lui dois des choses, tout comme toi. Je n’ai pas envie de le décevoir ! Et toi non plus, crois-moi !

Il lève la tête vers le plafond en croisant les bras sur son torse pour tenter de se calmer, ses mâchoires se crispant dangereusement, les muscles de ses bras se tendant sous sa colère.

– Très bien, alors pourquoi faire irruption ici pour me mater allègrement le cul, dans ce cas ?

– Parce que… réponds-je en cherchant mes mots, au bord de la crise de larmes. Parce que je n’arrive pas à te résister. Je voulais simplement te dire que je me fiche de Brian et…

– Et tu considères que rien n’est possible entre nous. D’accord. Tu pouvais t’abstenir, j’avais bien compris sans que tu te donnes la peine de te déplacer. Maintenant, dégage de ma chambre ! Tu veux de l’espace ? Tu vas en avoir !

Il attrape un sweat sur la chaise qui trône dans l’angle, enfile une paire de baskets et son cuir, récupère son casque sur sa commode, et quitte la pièce sans un mot.

Je sors de sa chambre pour rejoindre le salon, le cerveau étourdi et enflammé. J’allume ma propre musique pour engourdir la douleur qui menace mon âme.

Alex Hepburn sait trouver les mots, mieux que moi, je pense.

« I feel it in my heart
Soul, mind that I’m losing
You, me
You’re abusing every reason
I have left to live »⁵

Je m’écroule contre un mur alors que la porte de notre appartement claque derrière lui.

5 « Je le sens dans mon cœur/Dans mon âme, dans l’esprit que je perds/Toi, moi/Tu insultes toutes les raisons/De vivre qui me restent. » Paroles de « Under » © Kobalt Music Publishing Ltd. Paroliers : Alex Hepburn/Gary Clark.

26

Calden

– Sympa de venir me voir… toi et ta meute de journalistes. Ils ne prennent pas de vacances, ces types ? Il est vingt heures et c’est Columbus Day, merde !

Cliff laisse retomber le store de l’unique fenêtre de son garage donnant sur la rue. Les mains dans le cambouis, je vérifie pour la énième fois le carbu de ma bécane.

– Non. Putain, c’est quoi son problème à elle ?

– Elle est vieille, voilà son problème. Avec la thune de papa, tu devrais simplement te faire plaisir et en acheter une neuve, gamin.

Je laisse tomber la pièce entre mes mains et en récupère une autre, agacé par ses conseils bas de gamme.

– … dit le garagiste qui gagne sa vie en réparant des antiquités.

Mon meilleur ami soupire en posant ses fesses sur l’établi en face de moi, attrapant la clope qui attendait sagement son tour sur son oreille.

– Si tu me disais ce qui t’amène réellement ? On avancerait un peu, non ?

– Comme si ça n’était pas clair ! réponds-je, entêté. Elle broute à la décélération.

– Et ça te pique un soir, en plein jour férié, alors que tu sors d’une petite sauterie de bourges et que ton froc à quatre mille dollars est encore sur ton cul ? Te fous pas de moi, Cal ! Ton père t’en foutrait une derrière les oreilles s’il t’entendait.

– Ne parle pas de lui ! rétorqué-je, portant mon attention sur ma bécane. S’il était là, je n’en serais pas « là », justement.

– Donc il s’agit de ça ? insiste-t-il, visiblement décidé à trouver le truc qui cloche chez moi. L’accident ?

– Non.

Enfin, oui. Ce soir, je leur en veux à tous les deux. Parce que si on y réfléchit bien, si Harry n’avait pas pris cette bagnole capable de rouler beaucoup trop vite ce jour-là…

Non, c’est faux. Il ne roulait pas vite, les rapports l’ont certifié.

Je cherche juste un moyen de détourner le problème.

Je jette le torchon que je tenais dans les mains en abdiquant. Si je suis venu ici, après tout, c’est pour parler. Comme avant. Nos séances de mécanique n’ont jamais servi qu’à ça, finalement. Trois mecs, trois générations, enfermés dans un garage, les mains dans les moteurs, pour refaire le monde et discuter sans en avoir l’air des soucis du moment.

– Je ne comprends rien à cette nana, Cliff.

– AH ! lâche mon pote mécano en tirant sur sa clope. Nous y voilà. Donc, une femme. Son prénom ?

– Harper.

– Oh, merde ! La rouquine ! T’avais pas pire comme idée ?

Bien entendu, grâce aux journalistes, Cliff suit ma vie de loin. Inutile donc de lui préciser quoi que ce soit, il sait déjà.

– Comme si j’avais choisi !

Je me relève pour lui piquer sa clope. Qu’il récupère avant même que j’arrive à en tirer une bouffée.

– Lâche ce truc, gamin ! Harry n’a pas fait de toi un type bien pour que tu rechutes dans tes conneries dès qu’il tourne le dos cinq minutes !

– Cinq minutes ? dis-je, haussant les sourcils et lui adressant un regard dubitatif.

– Ouais. Cinq minutes. À l’échelle de la planète, ça fait cinq minutes qu’il est parti. Et toi, il t’en reste un sacré paquet de putains de minutes à passer, OK ? Alors tu fumes pas, tu bois pas, et tu mènes ta barque vers un putain de destin avec des paillettes partout, OK ? Sinon, je te botte le cul en l’honneur de Wallas. On est bien d’accord ?

– Va chier ! rétorqué-je en retournant à mon travail.

– J’irai bien assez vite, ouaip ! En attendant, la rouquine ? Explique ?

Je récupère ma clé de douze en me lançant :

– Elle est différente.

– Forcément ! C’est une Jacobs.

– Déjà, elle n’est pas Jacobs génétiquement parlant, précisé-je en m’acharnant sur une pièce dont le pas de vis semble grippé. Elle n’est pas la fille de Gordon.

– C’est un détail.

J’abandonne ma pièce rageusement.

– Putain, non, ce n’est pas un détail ! C’est justement tout le truc ! Elle n’est pas ma sœur ! D’après moi, on ne peut pas tout mélanger. Soit elle est sa fille car il l’a adoptée. Dans ce cas, la logique voudrait qu’on oublie les liens de filiation génétiques pour se concentrer sur ceux créés par l’humain. Donc, si on part de ce principe, je suis le fils de Harry, point final. Ce qui me va bien car, de toute manière, il est mon seul père légitime. Cela dit, je veux bien entendre une autre théorie. Si nous nous basons sur le point de vue purement sanguin, alors je suis le fils de Jacobs, OK. Mais alors, elle n’est pas sa fille. On ne peut pas mélanger tous les genres et décider que, par le biais de multiples facteurs qui se contredisent, nous sommes frangins. C’est l’un ou l’autre. Pas les deux !

Cliff écrase sa clope en sifflant d’un air épaté.

– Eh bien… C’est la première fois que je te vois monter des théories pour justifier une partie de cul. Qu’est-ce qui s’est passé ? Elle t’a viré ?

– Ouais ! Et y a pas eu de partie de cul, pour ton info. Chaque fois, elle semble… Enfin, tu vois… Le regard, ça ne trompe pas. Et puis, hop, sans crier gare, elle change de visage et me mate comme si ma bite puait le renfermé !

Il ricane en se passant une main dans les cheveux.

– M’est d’avis que ta bite s’aère toujours aussi régulièrement, pourtant.

Je m’interromps dans mon remontage pour lui lancer un regard désabusé.

– Tu peux suivre un peu ? C’est pas le sujet, Cliff !

– Certes ! me répond-il en ricanant à sa propre blague. En attendant, dans les faits, elle est ta sœur, point. Tu ne peux pas occulter votre position : Jacobs sénateur, et conservateur de surcroît, les journalistes, l’opinion… Et n’oublions pas que vous avez un frère en commun. Et toi, tu te fous sans aucun doute de tout ce bordel, mais ta petite brebis, elle, c’est son quotidien depuis toujours.

– Alors, dans ce cas, pourquoi elle me déshabille littéralement des yeux dès qu’elle en a l’occasion ?

– Parce que t’as une petite gueule qui la fait craquer, mon grand ! Ne me fais pas croire que tu ne l’as pas remarqué ou j’appelle Jen pour qu’elle t’envoie chez un ophtalmo.

– Ouais, non, c’est pas ça. Une gueule, ça fait pas tout. C’est facilement surmontable.

– Et le contrat que tu as signé ? Tu l’oublies ?

Bordel de chiotte de contrat de mes deux !

– Nulle part dans ce foutu contrat, il n’est indiqué que je ne devais pas me rapprocher de Harper. De plus, c’est lui qui m’a installé chez elle. Avec elle. Qui nous a imposé une vie en commun. Je suis un mec, c’est une nana. Faut pas être con pour imaginer la suite, merde !

– Ah, donc c’est Gordon qui a joué au « père maquerelle », c’est ça ?

– Non, bien entendu ! Arrête de raconter n’importe quoi !

– Le sénateur n’a sans doute pas supposé que ta queue frétillerait pour sa protégée ! Et ton histoire de contrat est sérieuse, Calden ! Certes, il n’y est pas clairement mentionné que tu ne dois pas toucher à la rouquine. Mais tu sais très bien que si jamais quelque chose fuite, tu perds tout ! N’oublie pas tes engagements. N’oublie pas Cassie. Et ton avenir !

Nous nous toisons un moment sans que je ne trouve quoi répondre. Je sais tout ça. J’essaye juste de conserver ma liberté d’action, parce que cette espèce de chaîne que je me suis enroulée presque tout seul autour du cou m’étouffe. Je n’ai pas envie de le comprendre ou de me montrer de bonne foi. Ma vie et mes foutus désirs m’appartiennent.

Je soupire en me prenant la tête. Je déteste avoir tort.

– De toute manière, c’est presque pas ça le problème.

– Oh ! Et c’est quoi, alors ?

J’en ai marre qu’il donne raison à ma rouquine. Qu’il se range du mauvais côté. D’un autre côté, Cliff ne serait pas Cliff s’il ne disait pas toujours ce qu’il pense. Parfois c’est cool, mais parfois ça l’est moins.

– Cette putain de moto ! Et aussi le fait que Harper ne sait pas se lâcher. Elle ment à son père, fuit le monde, oublie qu’elle aime jouer au piano, enfin je crois… Bref, elle a tout pour être heureuse, bordel ! Qu’est-ce qu’elle fout à se laisser pourrir dans un appartement alors que… Bref, ça me saoule ! Et ce qui me saoule encore plus, c’est de ne pas comprendre. J’ai l’impression qu’elle ne vit que pour Gordon et sa mère. Pour les apparences. Rien de vrai ou de profond. Aucune spontanéité. Mais encore une fois, ce ne sont que des suppositions.

Mon pote, un peu trop vieux pour être mon frère, mais trop jeune pour être mon père, me rejoint pour s’accroupir devant mon chantier en cours.

– Ta pièce est morte, gamin. Je peux la commander et réparer ça demain. En attendant, rentre chez toi. Et en ce qui concerne ta rouquine, eh bien… Si tu dis qu’elle se balade entre le oui et le non, et que tu veux que la situation avance, malgré tout ce qui devrait te faire renoncer à ton plan, alors… pousse-la un peu. Mais attends-toi à toute sorte de résultat possible. Sinon, laisse-la et passe à autre chose.

J’abandonne mon bricolage qui ne mène à rien. Il a raison, je me révèle impuissant face à certains problèmes.

– Et quoi ? Je la viole pour lui remettre les idées en place ?

Cliff se relève d’un air excédé.

– Bien sûr que non ! Mets-la face à ses contradictions. Confronte-la à ce qu’elle fuit, une bonne fois pour toutes. Tu sens qu’elle en pince pour toi ? Ramène une greluche dans ton pieu. Elle ne veut pas se mélanger aux autres ? Invite-les chez vous. Elle vit pour l’image des Jacobs ? Force-la à sortir de sa zone de confort. Enfin, je ne sais pas, moi… Si elle ne veut pas parler, alors fais en sorte qu’elle trahisse ses motivations d’une autre manière.

Je me remets debout à mon tour en m’essuyant les mains, peu convaincu par cette idée.

– C’est un peu salaud, non ?

– Possible, admet-il en haussant les épaules. Mais c’est pas un peu nul de sa part de te faire tourner en bourrique ?

Pas faux. Mais bon, en ce qui me concerne, il m’en faut plus pour m’effondrer. Au pire, je peux la zapper, je n’en mourrais pas. Techniquement, en tout cas. Mais elle, si j’y vais trop fort, je ne suis pas certain qu’elle accepte la plaisanterie. Il suffit de voir comment elle vit vraiment très mal mon entêtement à ne pas ranger sa sacro-sainte cuisine.

– Faut que je réfléchisse au problème. Coucher avec une nana sous le même toit, je crois que c’est trop…

– Oh, oh… Vraiment accro, hein ? ricane-t-il en se dirigeant vers son bureau. J’ai connu un temps où tu ne t’embarrassais pas de ce genre de considération…

– Je t’ai dit que je la trouvais spéciale, grogné-je en lui emboîtant le pas. Rien à ajouter.

Accro, non. Certainement pas.

– Raison de plus pour crever l’abcès. Bon, je te prête ma Honda. T’y fais gaffe, OK ?

– Laisse tomber ! dis-je en repoussant la clé qu’il me tend. Je dors chez Jen, ce soir. J’ai pas envie de rentrer. Je reviens demain pour réparer ma Bibiche.

Cliff n’insiste pas et repose sa clé en se grattant le menton, sceptique.

– Tu n’as pas cours ?

– Depuis 1896, Princeton arrive à survivre sans moi. Je ne pense pas qu’une petite journée supplémentaire ne change quoi que ce soit. Je rentre à pied. À demain.

Il me salue alors que je retrouve la rue, les journalistes, la pluie… D’habitude, je me montre souriant avec les affamés du scoop. Un brin sarcastique, certes, mais souriant. Cependant, à cet instant, je ne suis pas d’humeur. Je me contente de leur adresser un joli majeur levé vers le ciel et de tourner à l’angle de la rue pour rejoindre celle de chez moi. Mon vrai chez moi. De toute manière, je ne me sens pas réellement le bienvenu chez la rouquine. Alors que, techniquement, Gordon a bien insisté sur ce point qui, de plus, figure dans le contrat. Je suis autant chez moi qu’elle est chez elle, là-bas. Ce qui me donne une idée…

27

Harper

Il ne répond pas à son téléphone. Il ne dort pas ici. Il ne va même pas en cours. Et… il ne répond toujours pas à son téléphone. Il a fallu que j’aille demander à Brian s’il l’avait croisé en cours, ce qui m’a valu un repas en face de lui. Bien joué. Et tout ça pour apprendre… qu’il ne répondait pas à son téléphone. Remarque, je l’ai bien cherché. Et d’un autre côté, je crois que je ne sais même pas ce que je veux lui expliquer. Enfin, si. Cependant, encore une fois, entre ce que je désire et ce que je dois, il y a quelques kilomètres.

Ce baiser était… trop court. Beaucoup trop bref. Depuis que j’ai quitté ses bras, j’ai l’impression qu’une brise bien trop froide s’acharne sur ma peau. Et sur mon âme également.

Je sais que je ne peux en vouloir qu’à moi-même, mais ça ne m’empêche pas de regretter parce que, soyons bien d’accord, cela ne se reproduira jamais. J’aurais dû en profiter davantage. Laisser courir le temps autour de nous pour imaginer un peu plus qu’il n’était qu’à moi, pour moi, et que tout était possible…

Agacée, j’ouvre le frigo pour le ranger une énième fois depuis la fin des cours. Je devrais bosser. Mais non. J’ai besoin de ranger. De classer, de contrôler, de placer des choses en parallèles et en angles droits.

Appelez-moi « tarée ». Je sais. C’est sans doute ce que je suis. Cependant, pour ma défense, j’ai remarqué que le rectiligne me donne une impression de contrôle et donc, m’apaise. En surface, tout au moins. Mais c’est déjà mieux que rien.

La porte de l’entrée claque subitement depuis le hall. Je me fige en refermant doucement le frigo, l’oreille aux aguets.

Ses pas traversent le couloir et entrent dans sa chambre. J’en profite pour retrouver ma respiration que j’avais mise de côté sans le réaliser. J’ouvre à nouveau le frigo et reprends mon rangement frénétiquement.

Je ne peux pas aller lui parler. Je ne peux pas le voir. Je veux juste me planquer dans le frigo car traverser l’appartement serait bien trop dangereux.

La porte dudit frigo s’ouvre entièrement, brusquement. Je sursaute en me redressant. Face à lui… J’ai beau avoir la tête au frais depuis vingt bonnes minutes, je me sens tout à coup dans le même état que le Vésuve, le 24 octobre de l'an 79. Et si ça continue, Calden pourrait bien se transformer en Pompéi à son tour. À savoir, je risque d’exploser sous la chaleur de mon magma, pour l’étouffer sous des phrases incohérentes, ou pire… lui sauter dessus.

Parce qu’il est… torse nu. Il porte un vieux jean que je ne lui connais pas, totalement élimé et troué à beaucoup d’endroits. Beaucoup, beaucoup. Et un peu tâché aussi, mais ça… Dernier de mes soucis. Et comme si ce n’était pas suffisant, les quelques effluves de son parfum m’agressent les sens, me remémorant bien trop clairement ce que l’on ressent lorsque cette peau, ce corps, ces bras virils prennent possession de tout votre être… Et je ne parle pas de ces lèvres qui ce soir n’esquissent pas l’ombre d’un sourire mais qui, même en boudant, s’avèrent être un appel à la sensualité qui est loin de me laisser de marbre…

Il pose ses yeux sur moi et se penche… sur moi, tend le bras sans me lâcher du regard alors que, statufiée, je fonds littéralement et que mon magma se fait de plus en plus menaçant, en mode « j’étouffe ma cible en me jetant dessus ».

Cependant, mon frère – quel mot barbare, franchement ! – saisit la bouteille de soda calée dans la porte et se redresse, s’éloignant de moi significativement.

Sans lâcher mes yeux, il ouvre la bouteille, boit au goulot…

Il n’ose pas quand même ? C’est anti… Ce ne sont pas mes règles du tout, ça !

Bon, si, clairement, il ose, sa pomme d’Adam s’agitant virilement pendant qu’il vide la moitié de la bouteille sous mes yeux. Lorsqu’il a terminé, il revisse tranquillement le bouchon avant de poser le soda sur la table derrière lui.

Enfin, il passe une main dans ses cheveux, chaque muscle de son bras roulant sous sa peau parfaite, enfonce ses poings dans les poches arrière de son jean et repart comme il est venu, de sa démarche nonchalante habituelle…

D’accord.

C’est ce moment que choisit mon cerveau pour sortir de son coma.

Il est évident que je dois lui parler. M’excuser. Dire quelque chose. N’importe quoi !

Je me rue à sa suite dans le couloir.

– Calden, je crois qu’il faudrait qu’on parle…

– Non !

Il ne se retourne même pas, rien. Sa voix ne semble pas agacée non plus, ni en colère. Juste, il dit « non ».

– Mais si !

– Alors parle toute seule !

Il claque la porte et de la musique se met à jouer à un volume affolant dans sa chambre.

D’accord.

Il n’a peut-être pas encore accusé le coup. Un peu de temps lui est nécessaire très certainement.

***

À quel moment dois-je considérer que le temps s’est écoulé ? Parce que les jours passent, et il ne semble toujours pas décidé à discuter. C’est presque devenu un rituel. La porte d’entrée claque. Puis sa porte de chambre. Musique, petite excursion dans la cuisine, bordel, puis re-porte qui claque, musique, et voilà. Le matin, passage éclair dans la cuisine, paquet de biscuits, bordel, et porte d’entrée qui reclaque. Et c’est tout. Enfin, non. Un autre point important. Désormais, il semble ne plus supporter les tee-shirts dès qu’il passe la porte de l’appartement. Le matin, le soir, dès que possible, il se balade torse nu. Pour tout et rien, d’ailleurs, il passe et repasse sans arrêt dans mon espace.

Une torture dont il est évidemment totalement conscient. Puisque ce petit changement dans ses habitudes est forcément volontaire, et destiné à étaler devant mes pauvres rétines douloureuses ce que j’ai repoussé, en le vexant au passage. Ce qu’il est puéril, c’est fou. Cela dit, je le suis encore davantage puisque je réagis très bien, et tout à fait de la manière dont il doit l’espérer, à cette petite vengeance ridicule.

Ce matin, nous sommes samedi et donc, cette fois, aucun cours pour lui donner l’excuse de fuir. Je l’attends alors de pied ferme, devant mes bouquins, dans le salon. Il est sorti hier, je brûle de lui demander où et avec qui, tout comme je me demande encore dans quel lit il a passé la nuit suivant notre baiser de lundi.

La porte de sa chambre s’ouvre vers midi. Normal, le connaissant. Après quelques allées et venues dans la cuisine, il apparaît dans la pièce… en short de sport. Et. C’est. Tout ! Voilà. Comme tous les jours. Les cheveux en bataille, les yeux encore endormis, la marque de l’oreiller incrustée sur sa joue…

Un doudou qu’on aurait surnommé « joli câlin » ne donnerait pas plus envie de le prendre dans les bras pour le cajoler.

Sans me jeter un regard, il traverse la pièce pour s’installer derrière moi, sur le canapé. Je suis, comme à mon habitude, assise sur le tapis, à ses pieds donc. En soupirant de contentement, il s’allonge derrière moi et… allume la télé. Il est sérieux ?

– Euh… dis-je en me retournant, m’obligeant à lui faire face alors qu’il ne se trouve qu’à quelques centimètres de moi. Je travaille. C’est possible que tu regardes ça dans ta chambre ?

Il me sourit lascivement, reporte son attention sur l’écran, puis love sa tête contre le coussin qui la supporte en ronronnant.

– Nan ! J’aime ce canapé.

Il s’étire avec langueur, tous muscles saillant sous mon nez… Il sent bon la menthe, il est beau, il m’énerve !

– Bon, alors on va parler maintenant ! déclaré-je en tentant d’imposer ma volonté, mais sans grande conviction, à moitié hypnotisée par cet homme, offert à mon regard, et presque à mes doigts…

Il suffirait que…

– Non plus. Je regarde le championnat de moto. Chut !

Il appuie ses mots en haussant le volume de la télé.

– Super ! Et je bosse comment, moi ? bougonné-je en me retournant vers mes cours.

– Tu as bien un bureau, non ?

Je ne m’énerve pas…

– Je n’aime pas bosser dans ma chambre.

– Eh bien, tant pis pour toi. Cette pièce est un endroit de vie commune, donc…

Je récupère mes livres et me lève, sans tenter de le convaincre une nouvelle fois. Parce que de toute manière, championnat débile ou pas, sa simple présence est déjà une perturbation suffisante pour moi.

– Ah, au fait… m’interpelle-t-il alors que je quitte la pièce. Ce soir, j’ai invité les Tetra Phy et les Oméga trucs. Je crois que les Alpha viennent aussi…

Il s’étire en se grattant le torse, d’une manière on ne peut plus sensuelle. Mais ça ne me touche plus, subitement.

– Je te demande pardon ?

Mon sang se glace dans mes veines. Du monde ? Ici ?

– Ouais, pardon, je ne sais plus qui j’ai invité hier. J’avais sans doute trop bu… Bref, on verra bien. Si tu veux tu peux inviter ton mec, là, le vieux…

Alors là, il rêve… Ce qu’il demande est tout simplement impossible.

Il attrape un coussin pour l’enlacer et le presser contre son ventre, reportant son attention sur la télévision.

Je fais demi-tour et me place devant l’écran, la gorge serrée d’angoisse à l’idée de voir mon havre de paix souillé par des mains et des yeux étrangers et irrespectueux.

– Tu ne peux pas faire ça. Et Sergei n’est qu’un ami. Et il n’est pas vieux !

– J’ai tout à fait le droit d’inviter du monde chez moi. Jonas arrive dans quelques heures pour mettre tout en place. Pousse-toi, je ne vois rien.

– Non ! Et non, c’est impossible ! Annule tes invitations !

Son regard se durcit, il se redresse sur un coude en se mordant nerveusement la lèvre inférieure.

– Pourquoi devrais-je faire une chose pareille ? Tu as peut-être des choses à me dire ?

– À quel propos ?

Il baisse le son de la télé.

– À propos de la raison pour laquelle cet appart ressemble à un sanctuaire, et ton mode de vie à celui d’une nonne.

Pan ! Dans mes dents ! Calden Wallas a ce don plus que déstabilisant de se montrer irrésistiblement attirant, puis irrésistiblement con dans la minute qui suit. Il ne mâche pas ses mots, c’est le moins qu’on puisse dire.

– Ma vie privée ne te regarde pas !

– OK… Alors, très bien. Ce soir, la fête se passera ici. Chez moi. Pousse-toi, je vais tout louper !

La panique m’envahit, mais j’essaye de la museler en restant de marbre.

– Non, tu ne comprends pas… Ce n’est pas que je ne veux pas. C’est que je ne peux pas.

– D’accord. Explique-moi ? réitère-t-il en baissant à nouveau le volume derrière moi.

Non. Il me prendrait pour une malade mentale, et de plus, mes besoins vitaux ne regardent que moi. Il patiente, son regard perçant le mien, mais je n’arrive pas à prononcer une phrase cohérente.

– Parfait. Donc tu voulais parler mais, en fait, tu n’as rien à dire. Voilà un sujet clos. Si tu permets…

Il remonte le volume.

J’abandonne devant son entêtement et quitte la pièce pour me réfugier dans ma chambre, les larmes au bord des yeux. J’ouvre mon dressing et récupère mon sac de voyage. Je ne veux pas assister à ce carnage. Mon appartement livré aux mains d’inconnus sous alcool, voire pire. Impossible.

Je récupère au hasard quelques vêtements en tremblant, heurtée aussi bien par ses plans que par ses mots. Une nonne. Voilà ce qu’il pense de moi. Une nonne…

Je me laisse tomber à genoux au milieu de la pièce en laissant aller mes pleurs, trop pressants pour les retenir davantage. Mon cœur blessé a besoin d’évacuer. Il a raison, ma vie est misérable. Quoi que je fasse, que je décide ou que j’évite, le résultat ne change jamais… Une moins que rien. Sans intérêt. J’ai raison de m’enfermer loin du monde. C’est ça qu’il ne comprend pas. Car si je m’ouvrais, si je faisais cet effort, alors tout le monde, la planète entière, verrait qu’il avait raison. Gordon le verrait. Ma mère le reconnaîtrait enfin. Et Willy… Lui qui est doté du même don que Calden, cet enfant quasi surdoué, comprendrait rapidement que sa sœur n’est qu’une petite cruche insipide et dénuée d’intérêt.

Après m’être vidée de toute mon amertume, j’essuie mes larmes rageusement en me ressaisissant.

Dans un excès de rage, je repousse mon sac et me relève. Hors de question que je laisse mon refuge, mon seul ami dans ce monde, cet appartement, aux mains de ces étudiants enragés. S’il y a bien une seule chose que je peux protéger, c’est mon univers, aussi petit soit-il.

Je passe dans ma salle de bains rapidement pour effacer toute trace de faiblesse de mon visage, et sors de la chambre pour récupérer certains objets auxquels je tiens particulièrement. Des cadeaux de Sergei et de grand-mère, principalement.

En ouvrant ma porte, je tombe nez à nez avec mon colocataire, le poing en l’air, semblant prêt à frapper à ma porte. Ses yeux me détaillent quelques instants, mais il ne dit mot.

Cette fois, c’est moi qui parle.

– Un problème ?

Inutile de mentionner la colère à peine cachée dans le ton de ma question, elle va de soi.

– Non, lâche-t-il abruptement, les sourcils froncés.

– Alors, c’est parfait.

Je passe devant lui pour me diriger vers le salon et récupérer mes affaires.

Rien de plus à ajouter.

28

Harper

– Jonas ! Qu’est-ce qu’on fait de toutes ces bouteilles ?

Le barman me jette un regard exaspéré. Étrangement, lui, ne m’effraye pas. Enfin, pas trop. Son sourire s’avère avenant et franc. Tout comme son air épuisé de m’avoir sur son dos depuis le début de la soirée.

Je suis totalement consciente que je le colle proprement et que je l’empêche en partie de mener sa mission à bien. Mais à part me cacher dans la cuisine, je suis bien incapable de m’occuper. Le salon et le hall sont bondés de monde, la musique hurle aux quatre coins de l’appartement, et les quelques fois où j’ai tenté d’aller jeter un œil hors de mon fief, je me suis retrouvée bousculée dans tous les sens, collée à des personnes que je ne connaissais pas, passablement ivres ou je ne sais trop quoi d’autre. Et ces corps d’inconnus contre le mien m’ont tout simplement rendue nauséeuse.

Inutile de me donner en spectacle, ce serait donner raison à Calden, qui lui ne s’ennuie pas le moins du monde, entouré de la même petite cour que sur le campus. Brian, plusieurs de ses amis, et des filles. Beaucoup de filles.

Jonas pose plusieurs bouteilles vides dans l’évier et m’attrape par les épaules.

– Écoute, Harper, m’explique-t-il d’une voix douce, alors que je sursaute sous son contact. Ton frère me paye pour gérer, alors je vais gérer. OK ? Demain matin, tu retrouveras ton appart comme avant mon arrivée. C’est le contrat. Et toi… Toi, tu vas prendre ce verre et aller t’amuser. Relax, poulette. Jonas est dans la place.

Il me tend un gobelet, un rictus mystérieux incrusté sur les lèvres.

– Qu’est-ce que c’est ?

– Cocktail. Gin passion. Ça devrait te détendre. Allez, dégage de MA cuisine. On m’attend en salle.

Il me pousse avec autorité dans le hall. Et comme je l’aime bien, je le laisse prendre le dessus. Après tout, les invités semblent tous s’amuser, alors pourquoi pas moi ?

Je slalome entre les petits groupes un peu trop joyeux pour être honnêtes qui s’agglutinent un peu partout, pour retrouver le salon, en regrettant de ne pas avoir invité Sergei. Avec lui, je ne me serais pas ennuyée.

Cependant, je ne peux pas lui demander chaque fois de me sortir et de me servir de chaperon. À 35 ans, il mène une vie déjà bien remplie, certainement très loin de mes petites préoccupations personnelles et puériles. J’ai déjà précisé qu’il était un adepte inconditionnel du BDSM ? Bref, ce n’est pas le sujet.

Je traverse le salon pour aller vérifier que ma pièce de musique s’avère toujours close et vide de tout intrus, et je ne sais par quel miracle, c’est le cas. Contrairement aux chambres d’amis inutilisées au nord de l’appartement qui, elles aussi, étaient fermées au début de la soirée. Mais ce n’est pas réellement un problème pour moi, je me fiche de cette partie de notre logement, je n’ai rien à y faire, dans tous les cas.

Je verrouille à nouveau mon repaire et me décide à affronter la foule, cette fois. Sans que je ne le veuille réellement, mes yeux sondent les alentours afin de trouver… Calden.

La tâche n’est pas spécialement ardue, il suffit de suivre l’attroupement. Et celui-ci se trouve devant la porte-fenêtre ouverte, à cheval entre la terrasse et l’intérieur. Adossé à l’encadrement, Calden, vêtu tout en noir, un bandana dans les cheveux, reste muet, ses yeux rêveurs, une main dans la poche, un gobelet dans l’autre. Autour de lui, la bande des Tetra ricane et discute, d’un sujet passionnant visiblement.

Les yeux de mon frère se mettent soudainement à scruter la foule et heurtent mon regard. Le bleu translucide enlace mon âme au premier contact. Malgré moi, mon corps réagit à la chaleur émanant de ses rétines. Je m’agrippe à mon gobelet auquel je n’ai pas encore touché, et lui adresse un petit sourire. À cet instant précis, j’ai envie de me trouver près de lui. Je réalise qu’il me rassure. Son charisme et sa stabilité seraient de solides alliés à un tel moment. Et peut-être dans d’autres circonstances.

Malheureusement, lui, en revanche, n’esquisse pas même l’ombre d’un rictus bienveillant. Le visage neutre, il se contente de me couver du regard, sans même tenter de s’en cacher.

– Eh, princesse… Je te cherchais justement.

La main de Brian s’enroule à mes épaules. Ses yeux, plus brillants qu’à l’accoutumée, cherchent les miens jusqu’à ce que je lui accorde de l’attention. Il est encore une fois défoncé. Rien de nouveau sous le soleil.

– Eh bien, j’ai l’impression que tu m’as trouvée, réponds-je en retirant son bras de mes épaules, non sans me retenir de m’enfuir en courant.

– J’ai besoin d’un second dans mon équipe. On fait un « beerling » dans le couloir.

– Un quoi ?

– Je t’explique, répond-il amusé, ou totalement perché, c’est au choix. On dispose des cannettes comme au bowling, et on essaye de les dégommer en faisant rouler une autre cannette. Celles qui tombent sont à boire par l’équipe adverse.

– Brian, je ne bois pas beaucoup ! Ce n’est pas pour moi, ce genre de jeu…

Il tangue dangereusement quelques instants, puis se reprend en ricanant.

– Mais nous n’allons pas perdre ! Je te promets, tu n’auras rien à boire. Juste à viser des cannettes. Allez, viens, ma belle…

Sa main cherche la mienne et s’y accroche fermement.

Un moment de panique me fige l’esprit. Tout s’arrête autour de moi. Je cherche du regard Calden afin d’y trouver la force, ou une aide, enfin je ne sais pas trop quoi, finalement.

Le bleu s’est transformé en glacier. Et cette fois, se détourne, hautain, pour aller se poser sur une fille, grande, blonde et sexy – de sa promo, je pense me souvenir –, dont il semble bien proche. Elle lui attrape le menton pour capter son attention, il esquisse un sourire absent et porte son verre à ses lèvres en écoutant ses paroles. Fin de la transmission, il m’a déjà oubliée.

Brian me tire sans attendre plus longtemps vers le couloir menant à ma chambre dans lequel est installé leur fameux « beerling ». Et comme par hasard, j’y retrouve Titiana et ses copines, hilares et bruyantes.

J’essaye d’oublier Calden. J’essaye d’oublier le monde autour de moi. Mais mes pensées se troublent et deviennent incohérentes. Trop de personnes se bousculent autour de moi. Trop de bruit à mes oreilles. Trop d’odeurs, trop de regards. Trop de mots… J’ai l’impression de dégringoler dans une autre dimension en coton, dans laquelle tout devient flou et lointain. Machinalement, je porte mon verre à ma bouche et, sans même y avoir goûté au préalable, je le bois cul sec, puisque je ne vois rien d’autre à faire pour m’aider à supporter le moment, sans sembler totalement folle ou asociale. Je veux tellement réussir à dompter ce moment d’inconfort. Me prouver à moi-même que je suis la même qu’eux. Que même si je galère dans les études, je suis au moins capable de m’amuser en société. Comme tout le monde.

Je ne sais pas ce que m’a servi Jonas, mais une chose est certaine, ce n’est pas que du gin. Ce truc pourrait déboucher un évier ! Je chancelle sous le choc, la brûlure se répandant le long de mon œsophage. Je n’ai jamais bu un truc pareil. Et ce n’est pas comme si je ne buvais jamais… Les réceptions de Gordon sont généralement largement arrosées. Simplement, Jonas ne fait pas trop dans la finesse, comparé à ce que je connais. Je recule pour m’adosser au mur derrière moi en me raclant la gorge.

Brian, déjà en plein bowling, s’interrompt pour s’enquérir de mon état. J’avoue que je le perçois flou. Déjà qu’il n’était pas trop net avant… Là, depuis la dimension parallèle qui tente de m’aspirer, il ne représente qu’une ombre vaguement familière.

Alcool et angoisse ne font définitivement pas bon ménage. Surtout que, dans l’attente de cette soirée maléfique, je ne suis pas parvenu à avaler quoi que ce soit de la journée. Et il doit être au moins minuit.

– Princesse ? Tu vas bien ?

– Mm… J’ai… besoin… Je vais m’allonger… un peu…

Je glisse contre le mur afin d’atteindre la porte de ma chambre.

– Attends, je vais t’aider…

Brian enroule son bras à mes hanches et me pousse dans mon antre personnel, avant de nous y enfermer.

– Non, mais c’est bon, Brian… articulé-je d’une voix traînante en le repoussant. Je vais simplement m’allonger un peu.

– Bonne idée.

Ses mains reviennent aussitôt sur moi et m’entraînent sur mon lit.

– Brian, c’est bon, maintenant !

J’essaye de m’extirper de sa poigne, mais il est sportif et musclé, et moi absolument pas. Il m’allonge avec autorité sur mon matelas.

– Merci… Je… vais dormir. Tu peux me laisser.

– Non.

Mon corps se fige lorsqu’il passe une main sur mon visage.

– Brian… le supplié-je, la nausée au bord des lèvres.

– Princesse, tu ne te sens pas bien. Je ne te laisse pas. Tu sais bien que tu peux tout me demander…

Ses lèvres se posent sur mon cou. Sa langue…

– Non, Brian ! Je ne veux pas…

Cette fois, il n’y a plus d’alcool ou de peur de la foule qui tienne. Je retrouve mes esprits pour affronter la panique qui s’infiltre en moi.

– Bien sûr que si…

L’une de ses mains descend le long de mon cou, vers ma poitrine. Je manque d’étouffer, en état second.

– Non !

Je pose mes mains sur son torse pour le repousser, mais il plonge une nouvelle fois sur moi, insensible à mes refus. Ses doigts pétrissent l’un de mes seins comme s’il lui appartenait.

– BRIAN !

Je hurle, mais je sais pertinemment que la musique pulsant derrière ma porte annihile tout espoir d’être entendue par qui que ce soit. Simplement, je suis également consciente d’une chose…

Je lui balance un coup de genou entre les jambes de toutes mes forces.

RIEN, ni PERSONNE, ne me touchera plus jamais sans mon consentement. JAMAIS !

– SALOPE !

Le fils des amis de mon grand-père se met à hurler comme un goret qu’on égorgerait. Même dans le flou de cet univers parallèle qui se rappelle à moi, et m’engourdit le cerveau dès que je me redresse trop vivement, j’ai la présence d’esprit de ramper sur mon matelas, loin de ses mains. On n’efface pas dix ans d’apprentissage de certains réflexes.

29

Calden

Je pénètre dans la cuisine pour trouver Jonas, officiellement, et Harper, officieusement. À ma grande surprise, mon ami se trouve seul, un sac-poubelle rempli de bouteilles entre les mains.

Georgia se met à ronronner en quittant mes bras. Enfin, elle titube vers Jonas, m’oubliant un peu, ce qui m’arrange bien.

– Jonas ! Mon sauveur ! Y a plus de vodka sur ton bar.

– Ouais, ma jolie, mais il serait peut-être temps que tu passes à la limonade.

Il abandonne ce qu’il faisait pour lui tendre une cannette de soda, sans attendre sa réponse. La nana fait clairement la tronche en considérant la boisson, mais ça semble être le dernier de ses soucis.

– Où est Harper ? demandé-je directement.

– Je l’ai virée. Dans le salon, je suppose.

– Non.

– Pourtant, c’est là-bas que je l’ai envoyée.

Oui, elle est venue, mais elle est repartie. Avec l’autre peigne-cul de Murray.

Je le laisse gérer Georgia qui semble toujours perplexe devant sa cannette, se demandant sans doute comment l’ouvrir, et retourne dans le hall. Tout à coup, je me sens nul. Ma rouquine ne semblait pas du tout s’amuser. Cette idée était stupide. Parce que je ne m’amuse pas non plus. Loin de là. Georgia s’avère être la nana la plus chiante du monde. Ex aequo avec ses copines.

Je sonde le hall, mais pas de trace de ma rouquine. Un tour rapide dans le couloir qui mène à ma chambre, dans lequel sévit un concours de beerling très mature, ne donne pas plus de résultat. Je suppose qu’elle s’est réfugiée dans sa propre chambre.

Titiana me saute dessus dès que j’arrive au bout du couloir.

– Calden… Je m’en veux… Je comprends que tu m’évites, j’ai encore oublié ton keffieh !

– Hein ?

Si elle savait comme je me fous de ce machin.

– Pas grave, garde-le.

De toute manière, elle l’a porté, je ne l’utiliserai plus jamais. Sauf peut-être comme chiffon pour bricoler Bibiche.

– Ah, mais non ! bafouille-t-elle en fermant un œil, une main accrochée à mon tee-shirt pour maintenir un semblant d’équilibre. J’insiste.

– Oui, bref ! conclus-je cette conversation sans intérêt. Tu as vu Harper ?

– Euh… ta sœur ?

– Non, Harper !

Elle commence à me gonfler sérieux, cette nana.

– Hein ?

Seigneur, protégez-nous de l’abrutissement profond de certaines personnes.

J’ai toujours peur que ce genre de tare soit contagieuse.

– Harper ! Où est-elle ?

– Oh ! Ta sœur… Elle est enfermée dans sa chambre. Avec Brian. C’est pas trop tôt, si tu veux mon avis. Depuis le temps qu’il veut se la taper, elle…

Je la pousse brutalement de mon chemin et traverse le couloir sans attendre de plus amples explications. Et sans réfléchir à quoi que ce soit. Hors de question que ces deux-là roucoulent sous mon toit, pendant l’une de MES soirées. Elle peut se foutre de ma gueule et me snober sur plein de trucs, mais pas à ce sujet. Je me suis abstenu de ramener une nana ici. Qu’elle fasse de même. Le manque de tact de cette fille me fout en rogne.

J’ouvre sa porte sans frapper et me fige un quart de seconde devant le spectacle qui m’y attend.

Harper, recroquevillée dans un coin de la pièce, Brian, debout, plié presque en deux, une main sur sa bite, se dirigeant vers elle.

Les yeux verts se posent directement au fond des miens, m’expliquant tout et bien plus.

Non, ils ne baisaient pas ! Rien à voir, même…

– Bordel de merde !

En deux pas, j’ai atteint Murray. J’attrape son col et le balance hors de mon chemin, loin de ma rouquine. Il recule, vacille et s’écroule contre son bureau, mais je ne m’y intéresse déjà plus. L’urgence se trouve ailleurs.

– Harper, ça va ? demandé-je, paniqué, la flamme dans ses yeux indiquant son trouble, son angoisse, une terreur à peine dissimulée.

J’hésite à m’avancer, pertinemment conscient que ses rapports avec les hommes sont parfois compliqués. Et ce regard… Il m’affole à plus d’un titre. La culpabilité s’ajoute à la colère et à la panique. Suis-je son sauveur ou son bourreau ?

Tremblante, elle tend les bras vers moi, et efface toutes mes craintes et mes hésitations. Je me précipite sur elle et la laisse gérer la situation. Ses mains s’agrippent à mes épaules, puis glissent autour de mon cou.

– Calden…

Elle s’enroule à moi en sanglotant. Je l’enlace et la soulève, la récupérant contre mon torse, au creux de mes bras.

Tout à coup, d’autres mains me frappent le flanc violemment. Brian revient à la charge en grognant.

– Laisse-la ! C’est une putain d’allumeuse ! Je vais m’expliquer avec elle !

Dans d’autres circonstances, j’aurais relâché sans hésiter la femme pour lui coller une mandale digne de ce nom. Mais encore une fois, l’urgence, ce n’est pas ce moucheron insignifiant, mais ma rouquine frissonnant d’effroi contre mon torse, son corps me suppliant de prendre soin d’elle.

– Dégage, Murray !

– Alors là, dans tes rêves, Wallas !

Il revient à l’assaut mais un poing atterrit directement sur sa joue, le faisant hennir de douleur. Oui, « hennir », j’ai bien dit. Ridicule.

Jonas secoue sa main en grimaçant.

– On t’a dit non, ducon !

L’autre chancelle en reculant, une main posée sur sa joue, ahuri. Si je m’écoutais, je lui en enverrais une petite « bonus » entre les deux yeux. Ce type me débecte prodigieusement, et ce n’est pas nouveau. Simplement, maintenant, c’est pire.

– T’aurais jamais dû faire ça, Scott ! Je te rappelle que mes vieux connaissent les tiens !

– Rien à battre ! Mais quitte à en chier derrière, autant que ce soit pour quelque chose !

Mon ami lui en balance un autre, cette fois dans l’estomac. Puis un coup de genou lorsqu’il réalise que Brian tente encore de se rebeller. Je fais signe à Jonas de se calmer, uniquement lorsque les potes de Murray réagissent depuis le couloir et rappliquent, prêts à en découdre.

Harper se recroqueville contre moi en cachant son visage au creux de mon cou, me suppliant de stopper tout ça.

– Inutile d’insister les mecs, crache Murray, plein de hargne. Scott, tu vas le payer, c’est moi qui te le dis ! T’as laissé des traces, connard ! T’es cuit !

En ravalant mes envies de meurtre, j’attrape mon téléphone et compose le code de Kenny. Puis je fouille dans mes photos rapidement en interpellant Murray, déjà prêt pour sa revanche.

– Brian, si j’étais toi, je fermerais ma gueule !

Il se fige et se tourne vers moi, interloqué. Je tends vers lui l’écran de mon téléphone le montrant sur un cliché en plein deal de coke.

– J’entends encore une fois parler de cette histoire et j’appelle les flics. Et d’ailleurs, si toi et tes potes ne dégagent pas dans les deux minutes, je les préviens maintenant. Je suppose qu’une fouille en règle, à l’instant précis, ne ferait pas forcément bon ménage avec ce qui traîne très certainement dans tes poches, n’est-ce pas ?

Ses potes et lui changent de couleur. Et, étrangement, semblent avoir retrouvé totalement leurs esprits. Murray se masse les côtes d’un air mauvais, écœuré de ne rien pouvoir rétorquer.

– T’as gagné, je me tire. Mais que cette petite aguicheuse ne vienne plus m’adresser la parole… Quant à toi, Wallas, prends bien garde à tes arrières. Un Murray gagne toujours…

Kenny arrive à ce moment précis dans la pièce pour prendre les choses en main.

– Très bien, la fête est finie. Toi, ordonne-t-il à Jonas, t’es là pour ranger, alors fais ton job. Tout va bien, mademoiselle Jacobs ?

Harper hoche la tête sans me lâcher pour autant. Je caresse ses cheveux, tellement honteux de l’avoir indirectement mise dans une telle situation. Je retiens Cliff, avec ses idées de merde !

– Très bien. Je vire tout le monde.

Et ça ne fait pas un pli. En quelques minutes, l’appartement retrouve son calme. Harper semble, quant à elle, s’énerver entre mes bras, alors que je suis assis sur le bord de son lit, la berçant paisiblement, embrassant sa joue, soufflant sur ses yeux clos.

Soudain, elle s’anime et s’extirpe de mes bras, l’air neutre. Beaucoup trop neutre.

– Merci pour le coup de main, Calden, me déclare-t-elle d’une voix blanche. Mais je n’oublie pas que tu m’as forcée à assister à ça, et que c’est toi qui as convié Brian ici, alors que tu savais que je ne l’appréciais absolument pas.

Je reste bouche bée en accueillant ses mots. Je n’ai qu’une réponse à lui donner.

– Je pensais que ça te ferait du bien, Harper. Tu as besoin de vivre un peu… Quant à Brian, il fait partie du lot, je ne l’ai pas spécialement convié.

Son visage passe de neutre à furieux.

– Mais de quoi je me mêle ? Tu crois que je t’ai attendu pour décider de ma vie ? T’as quoi ? Le syndrome du prince charmant ?

– J’essaye simplement de t’aider ! Ce serait plus simple si tu acceptais de t’ouvrir un peu, mais non, tu refuses toujours…

– Et donc, le message est clair, non ? rétorque-t-elle vivement. Si je refuse d’en discuter, c’est que je ne le désire pas ! Qu’est-ce que tu ne comprends pas là-dedans ?

– Harper, tu as des choses en toi qui te bloquent ! Je ne suis pas stupide, je le vois bien ! expliqué-je en tentant de conserver une voix douce. J’aimerais que tu me parles…

– AH ! Mais je vois, s’exclame-t-elle ironiquement. En réalité, t’as pris politique option psy en cours, c’est ça ? Tu sais forcément mieux que tout le monde, hein ? Eh bien, non, désolée de t’apprendre que tu ne sais rien ! Que dalle ! Nada ! Parce que si tu t’étais montré un tant soit peu malin, JAMAIS tu n’aurais organisé cette fête sans mon accord ! Mon espace envahi, souillé, dérangé… Tu n’as pas l’ombre de l’idée de ce que ça peut me faire, à moi ! Comme chaque fois que tu fous le bordel dans ma vie en détournant tout ce que j’ai tant de mal à accomplir. L’ordre, mon boulot, mon engagement envers Gordon… Tu ne comprends rien, tu ne SAIS rien, alors franchement Calden, à l’avenir, abstiens-toi de faire quoi que ce soit ! Merci !

Elle tourne les talons pour rejoindre sa salle de bains puis en ressort, une serviette à la main.

Son discours m’a anéanti… parce qu’elle a raison. J’ai réellement merdé.

– Harper !

J’essaye de la retenir mais elle ne s’intéresse absolument plus à moi et quitte la pièce.

Je me précipite à sa suite dans le couloir, mais Kenny s’interpose aussitôt, le regard fermé et strict.

– Monsieur Wallas, je pense que, si vous donniez un coup de main à votre ami, le rangement serait plus efficace.

Une manière détournée de me faire comprendre d’arrêter de jouer au con. Et autant Murray ne me fait pas tressaillir un poil quand il tente de se montrer menaçant, autant Kenny impose aussitôt le respect sans même esquisser la moindre volonté d’intimider. Je ne me frotterai jamais à cette armoire à glace. Non, non. Et d’ailleurs, il a raison. Jonas a du boulot, l’appartement est devenu un véritable foutoir. Et même si je lui ai filé un paquet de biffetons, je ne suis pas du genre à faire trimer les autres sans donner un coup de main. Et d’autre part, si ma rouquine est allée s’enfermer dans le sauna, c’est pour une raison précise que je n’ai pas de mal à trouver : m’éviter. Autant respecter ce choix. Pour l’instant.

Je bifurque donc vers la cuisine. Quand on fait des conneries, faut réparer.

30

Harper

Je claque la porte de l’espace détente violemment.

Pauvre con !

Je mets en route le sauna, ajuste le programmateur, me déshabille, passe sous une douche, puis m’installe sur l’un des bancs de bois dans le petit espace, la chaleur commençant déjà à s’emparer de l’atmosphère. Je m’allonge, ferme les paupières et laisse couler mes larmes…

31

Calden

– Bon, je crois que cette fois, tout est bon.

Jonas récupère le dernier sac-poubelle, épuisé. Kenny hoche la tête en essuyant une dernière tasse à café avant de la ranger scrupuleusement à la bonne place. Moi-même, j’examine la pièce et ouvre les placards, m’assurant que tout se trouve bien à l’endroit où il doit être. Ce qui est le cas.

– Je voulais te remercier, Cal. Murray et moi… C’est une longue histoire. Enfin, c’est plutôt une histoire de famille pour être exact. Son père a joué des crasses à mon père. Disons que nous n’avons pas exactement la même vision de la vie. Et lui-même ne s’est pas réellement montré sous son meilleur jour vis-à-vis de ma cousine. Bref.

– Tu n’as pas à t’excuser. Si j’avais pu, je l’aurais démoli moi-même.

– Et vous auriez eu tort, monsieur Wallas, ponctue Kenny depuis la porte. Il serait fort mal venu qu’un fils de sénateur soit pris dans une rixe, chez lui de surcroît.

Jonas pose une main amicale alors que je m’apprête à rétorquer.

– Il a raison. C’est pas si simple, mec. Et en ce qui concerne Murray, je serai toujours partant, y a qu’à demander ! Te salis pas les mains avec ce con. T’as autre chose à gérer.

Kenny se redresse en ajustant ses manches.

– Je vais prévenir Mlle Jacobs que je reprends mon poste en bas.

– Non, laissez, Kenny. Je m’en occupe. Et en ce qui concerne… un éventuel rapport…

– Je n’ai pas de rapport à effectuer à M. Jacobs, si c’est la question. C’était l’unique condition pour que Mlle Jacobs accepte cette surveillance. Pas de remontées à son père. Sauf cas d’extrême urgence, bien entendu.

Parfait. Cela ne m’étonne pas du tout de ma rouquine.

– Très bien. Alors, merci pour tout…

Le garde du corps attrape un sac-poubelle et désigne la porte à Jonas. Ce dernier me salue d’un poing contre le mien et se laisse embarquer par Kenny.

Seul dans l’appartement vide et rangé, je n’ai plus qu’une chose à faire. Rattraper la vraie connerie du soir. Le reste n’était que matériel.

***

J’avais imaginé la trouver endormie dans un sauna froid et éteint.

J’avais imaginé du calme, éventuellement des pleurs séchés sur des joues rougies par la tristesse. Cependant, Harper étant ce qu’elle est, encore une fois elle déjoue mes certitudes.

Vêtue d’une simple serviette, les cheveux relevés en chignon lâche, elle tourne en rond dans le sauna, en pleine chaleur, les lèvres pincées.

Ne sachant pas à quoi m’attendre pour la suite, je me fige à la porte de la pièce, cherchant déjà toutes sortes de réponses à ses futures accusations qui, j’en suis persuadé, ne manqueront pas de me tomber dessus.

Sentant certainement ma présence, elle fait volte-face vers moi, ses yeux pétillant de colère trouvant les miens aussitôt.

Pour me montrer tout à fait honnête, je n’en mène pas large. Je suis dans mon tort, et nous le savons tous les deux.

Je tente donc une approche censée détendre un peu l’atmosphère.

– Tu vas bien ? Tu devrais peut-être limiter ton temps de sauna, je ne suis pas certain que ce soit très bon pour ton rythme cardiaque.

– Je viens de le remettre en route !

– Ah… Mais sinon, il serait peut-être bien de te coucher ? Enfin…

– Pourquoi n’ai-je pas peur de toi ? me coupe-t-elle, se fichant éperdument de ce que je lui conseille.

– Comment ça ?

Rageusement, elle pointe l’index vers moi, hors d’elle.

– J’ai peur des hommes. C’est comme ça que je suis faite. De tous les hommes. Brian, comme les autres. Mais toi… Toi, non ! Pourquoi ?

Et c’est une raison pour se mettre dans cet état ? Je trouve ça plutôt cool, au contraire. Je m’adosse au mur de bois derrière moi en croisant les bras.

– Cool, champagne alors ! m’exclamé-je en lui adressant un clin d’œil, heureux de constater qu’elle ne me réserve pas le même sort qu’aux autres.

– Non, pas cool ! rétorque-t-elle, ses yeux lançant de véritables roquettes meurtrières. C’est tout sauf cool, justement ! Brian, ses potes et tous les autres, j’ai appris à vivre avec. Peu importe ce qu’ils font, je maîtrise la parade ! D’ailleurs, même si effectivement tu m’as facilité la vie ce soir en intervenant dans ma chambre, il n’empêche que je lui avais déjà expliqué ma façon de penser. Je contrôlais ! Mais toi…

– Non, mais attends… Je ne suis pas Brian non plus, répliqué-je pour me défendre, presque vexé par ses insinuations. Tu n’as rien à craindre de moi, et tu le sais.

Elle se prend la tête entre les mains, hors d’elle.

– Mais bien entendu que si. Tu es le plus dangereux d’entre tous ! Et je n’ai aucune arme valable contre toi ! Tu peux comprendre ça ?

– Euh, franchement, non.

Et c’est la stricte vérité. Je n’entrave rien à ce qu’elle raconte.

– Tu as bu, Harper ?

Je ne vois que ça.

– Non !

– Bon, alors, explique-moi comment tu peux considérer que je suis encore plus mauvais que Murray !

Cette fois, je m’emporte à mon tour. Je veux bien avoir merdé pour le coup de cette soirée. Je veux bien ne pas être un enfant de chœur et me révéler bourré de défauts. Mais « dangereux » ?

– Jamais je n’ai touché une femme pour lui faire du mal. Pas plus toi qu’une autre !

J’avance vers elle, exaspéré par ses accusations.

– Je sais tout ça, Calden ! C’est là tout mon problème ! Tu n’es pas un danger physique…

– Mais alors quoi ?

– Tu représentes simplement tout ce que je dois fuir, tu comprends ? explique-t-elle en se tirant les cheveux. Mon frère, mon coloc, un mec « cool », tout le contraire de moi. Un type qui ne s’embarrasse de rien et qui s’en sort toujours avec les honneurs.

Je me fige, plus que perplexe.

– Déjà, je ne suis pas ton frère. Ensuite, comment ce que tu m’énumères pourrait être considéré comme redoutable ?

– Si, justement, tu es mon frère ! s’exclame-t-elle en pointant son doigt vers moi. Peu importe ce que toi tu penses, tu l’es, point final !

– Et donc ? Même si c’était le cas… Qu’est-ce que ça change ?

Je m’avance vers elle, provocateur. Je suis d’accord avec elle. Le jeu est dangereux mais, à ce moment, c’est le dernier de mes soucis. Je veux qu’elle le dise. Qu’elle prononce chaque mot. Je veux qu’elle m’explique ce que je crois comprendre à travers ses mots.

– Et donc je ne suis pas armée contre ça, bordel ! Je peux tout combattre. Mais pas ça ! Pas l’interdit ! Pas toi !

J’avance d’un autre pas pour me retrouver face à elle. Son doigt, toujours tendu vers moi, effleure maintenant mon tee-shirt. J’aime qu’elle me déteste parce qu’elle n’a pas la force d’accepter le reste. J’aime être le problème majeur de sa vie. J’aime ses yeux, son parfum, sa peau d’albâtre et les taches de rousseur qui la constellent. J’aime qu’elle me fasse bander alors qu’elle essaye de me faire fuir. Et je me fous royalement de tout le reste.

– Et donc ? répété-je inlassablement. Qu’est-ce que tu veux combattre exactement ?

Malicieusement, je passe ma langue sur mes lèvres, captant aussitôt toute son attention.

Craque, bébé… Montre-moi ce qui brûle en toi…

Un frisson traverse son corps.

– Putain, tu me fais chier !

Elle attrape mon tee-shirt brutalement et m’attire à elle, relevant la tête pour accaparer mes lèvres dans un baiser passionné. Je ne perds pas de temps à comprendre et lui réponds avec autant de ferveur, si ce n’est plus.

J’attrape ses hanches en liant ma langue à la sienne, la fais reculer contre le mur le plus proche et enroule mon poing à ses cheveux à présent défaits.

Son corps se détend brusquement contre moi. Elle ajuste ses bras à mon cou, reprenant le contrôle de notre échange, furieusement inspirée et atrocement torride. Je colle mon bassin à son ventre, contre son corps chaud et quasi dénudé, emporté dans un violent besoin de la faire mienne, de la toucher, de la goûter… De braver tous ces interdits qu’elle croit percevoir entre nous.

Ses ongles griffent ma nuque avant de s’aventurer sous mon tee-shirt. Je saisis ses joues pour reprendre en main notre baiser, m’engouffrer en elle, lui faire perdre son souffle, la faire périr sous la passion.

Non, bébé, toi comme moi, on ne peut pas résister… Inutile de lutter.

D’une main, je tire sur sa serviette. Mes doigts trouvent ses seins, tâtent sa peau divine et moite, flattent son ventre parfaitement tendu.

Elle me retire mon tee-shirt, comme possédée par l’urgence de la passion.

Je dévore son cou, mordille sa clavicule, lèche ses tétons. Ma main s’aventure plus bas, elle soupire de plaisir en s’accrochant à mes épaules, la tête renversée en arrière contre le bois blanc du sauna. Ma langue lape les fines gouttelettes émanant de ses pores, son parfum me grise, le satin de sa peau me rend dingue.

Je me laisse tomber à genoux devant elle en vénérant son corps de mes mains, de mes lèvres, caressant sa peau avec mon nez…

Son ventre, son nombril, ses hanches… et plus bas…

J’approche de son intimité en mordillant son épiderme, ma main glissant plus vite que mes lèvres.

– Seigneur… Calden…

Ses ronronnements impatients attisent mon propre brasier. Je soulève une de ses cuisses et la pose sur mon épaule en replaçant mon érection dans mon froc. Pour le moment, c’est elle, et elle seule.

Ma langue titille ses lèvres, s’engouffre dans les plis cachés, et trouve enfin son clitoris pour s’y enrouler avec une faim non dissimulée. J’ai envie d’elle, de l’admirer dans les effluves du plaisir, de la propulser au septième ciel sans tarder.

Son bassin roule brusquement pour en quémander plus. Je bloque ses hanches avec autorité contre le mur en suçant son bouton tendu.

– Puta…

Elle frappe son crâne contre le bois derrière elle, pose ses mains sur mes épaules, ondule sous les sensations, se tire les cheveux…

Elle me colle une fièvre incroyable. Rien à foutre de ce bordel de sauna. C’est elle, le réel élément torride de la pièce…

J’admire la cambrure de son ventre sous l’emprise de l’extase. Sa poitrine ferme et tendue, dressée et ensorcelante. Emportée, elle attrape l’un de ses seins en le caressant, la bouche entrouverte…

Elle va me faire jouir si elle continue.

Une main posée sur mon sexe, j’écarte ses chairs pour la lécher avidement, aspirant ce qui…

– Ah ! Mon Dieu !

Un spasme la parcourt violemment. Un gémissement sensuel s’échappe sans retenue de sa gorge. Elle tremble, soupire et se retient au mur pour ne pas sombrer.

Dans l’urgence, je déboutonne mon froc et attrape une capote dans ma poche. Je la coince entre mes dents et m’amuse à frôler sa peau échauffée avec l’aluminium de l’étui en remontant lentement son corps essoufflé, admirant les frissons qu’il provoque sur son passage.

Une fois revenu en face d’elle, je prends un moment pour admirer son visage encore empreint d’extase, de son souffle erratique, du voile sensuel recouvrant ses yeux… Sa peau claire, ses lèvres rougies… Si j’avais été peintre, je l’aurais dessinée sur des milliers de tableaux. Ma rouquine. Déesse de l’amour. Tentation absolue…

Joueur, je glisse le préservatif entre ses lèvres, impatient de m’enfoncer en elle, de la conquérir, de ramper jusqu’aux confins de ses secrets…

Elle attrape le sachet entre son pouce et son index, s’empourprant subitement, presque mal à l’aise.

OK, je peux m’en charger.

Je récupère la protection en l’embrassant. Je ne suis pas du genre contrariant. Tout me va.

Ses mains se posent sur mon torse alors que je laisse tomber mon jean à mes pieds, libérant enfin mon sexe impatient.

– Attends, Calden…

Je recule ma tête en posant mes avant-bras sur le mur autour de son visage. Il me semble que son cou se sent délaissé. Je plonge mes lèvres pour la grignoter.

– Hmm…

– Je… Je n’ai jamais…

– Moi non plus… réponds-je machinalement.

Elle pouffe en se tortillant sous l’effet du frottement de ma barbe contre sa peau fine et sensible… juste là, sous le menton.

– Toi non plus quoi ?

– Ben ce que tu veux. Je suis tout comme toi…

Elle se cambre en riant.

– Tu chatouilles !

– Oui…

Elle me repousse tandis que mes mains s’emparent de ses seins.

– Non, mais sérieusement, je pense qu’il est essentiel que je te prévienne… Je suis vierge.

Je la considère un moment, ne sachant pas si elle blague ou non.

– Tu… Tu es sûre ?

Elle éclate à nouveau de rire, puis s’éclaircit la gorge timidement.

– Euh, oui. Je pense que mes informateurs sont dignes de confiance sur ce coup-là. Je suis désolée.

Donc c’est véridique. Je me sens soudainement honoré, flatté, attendri, fier… Bref, la liste des émotions qui me percutent s’allonge à chaque seconde.

Après un bref instant d’hésitation, qu’elle semble mal vivre, je recouvre mes esprits pour l’embrasser délicatement.

– Si ce n’est pas un problème pour toi, alors c’est loin d’en être un pour moi, ma puce. La seule chose à savoir, c’est si tu en as envie, toi. Si ce que ça implique te convient… Vu que je suis…

Elle m’empêche de continuer en fondant sur mes lèvres. Son baiser passionné me fait encore une fois perdre la tête. Je la laisse m’ensevelir de désir, allumer chacun de mes sens un à un…

– Est-ce qu’on pourrait oublier ce que tu es, ce que je suis, et juste… Initie-moi, Calden. Je veux que ce soit toi. Peu importe tout le reste.

Comment m’exciter davantage ? C’est impossible. Elle, moi, sa première fois…

Je remonte mon jean pour la soulever dans mes bras.

– Très bien. Mais dans ce cas, on va prendre un peu nos aises. Je t’embarque.

Sans lui demander son avis, je l’emporte loin de ce sauna pas si confortable que ça, traverse le salon, m’arrête pour récupérer sa clé USB branchée à la sono, reprends mon chemin vers le hall, le couloir, ma chambre, et la jette sur mon lit avec douceur.

Elle frissonne tandis que j’installe sa musique sur mon enceinte, en pensant que ça pourrait la mettre à l’aise et accompagner ce moment parfaitement, pour elle, si sensible aux notes. Je récupère une nouvelle capote – je ne sais pas où j’ai foutu l’autre – tandis que les premières notes de piano s’élèvent dans le silence de la nuit, puis me débarrasse de mon froc et de mes pompes, avant de la rejoindre pour lui faire oublier le froid.

Je m’allonge sur elle pour la surplomber, me retenant sur mes avant-bras, retrouvant son cou, sa peau, les constellations qui la recouvrent… Je les relie tranquillement du bout de la langue, adorant chaque petite tache brune comme si elle s’avérait unique.

– Un jour, je les compterai, murmuré-je en la sentant à nouveau détendue, et plus du tout agressée par le froid. Touche-moi, ma puce.

J’attrape sa main et la pose sur mon torse, la guidant sur ma peau, sur ma poitrine, puis je l’abandonne à sa découverte, reprenant mon énumération de sa voûte céleste personnelle gravée sur sa peau.

Ses doigts m’effleurent, ses lèvres me goûtent, son nez me caresse. Je fais de même de ma main libre, échauffant à nouveau ses sens plus que réceptifs. Sans précipitation, alors que je crève d’envie de m’enfoncer profondément en elle et de ne faire qu’un avec son corps ensorcelant, j’explore chacune de ses courbes avec patience, attentif au rythme de son souffle, aux tressaillements qui animent les doigts qui prennent peu à peu de la hardiesse sur mon épiderme.

J’adore ses hanches étroites, vénère sa poitrine, titille ses tétons durcis et insolents. Ma langue ne se lasse pas de la saveur de sa peau, mon oreille de ses gémissements diaboliques, mon nez de l’odeur du désir qui émane d’elle.

Je nous fais rouler pour l’installer sur moi. Légèrement déstabilisée, elle laisse apparaître une brève confusion que j’étouffe dans l’œuf en me redressant pour fondre mon regard dans le sien, sous les paroles de Rihanna et de son piano.

« So shine bright tonight,
You and I
We’re beautiful like diamonds in the sky
Eye to eye,
So alive
We’re beautiful like diamonds in the sky »⁶

Elle ferme les yeux, se laissant emporter par le moment. Je tends le visage vers elle pour l’embrasser passionnément. Je récupère ses mains pour les poser sur mon torse. Je souffle une nouvelle fois contre ses lèvres, totalement hypnotisé par sa silhouette tellement féminine, fragile et envoûtante, qui me chevauche avec délicatesse.

– Découvre-moi, ma rouquine.

Je sens ses yeux se fermer, tandis que ses doigts obéissent en s’appropriant mon corps. Je me rallonge en caressant son ventre, ses seins gonflés et voluptueux, soyeux et irradiant de désir. Ses paumes effleurent ma poitrine, descendent sur mon ventre, remontent, s’aventurent sur mes flancs.

J’en perds le fil, égaré dans les sensations. J’attrape ses hanches pour l’installer sur mon membre débordant d’envie. Doucement, j’ondule sous elle, stimulant son clitoris moite et brûlant.

Ses gestes s’accélèrent, son bassin adopte un balancement provoquant des secousses ultra-sexy dans son corps tout entier. J’attrape ses fesses en les écartant sensiblement, mes yeux, désormais habitués à l’obscurité, scrutant les traits tendus de son visage.

Ses mains se posent sur mes flancs pendant qu’elle se penche pour trouver mes lèvres, prenant le contrôle de la situation. Son intimité accélère la danse avec mon pénis dans des mouvements de plus en plus urgents et saccadés, tandis que sa langue appelle la mienne avec sensualité.

J’abandonne son sublime postérieur pour l’enlacer en l’attirant contre moi. Son souffle se perd dans le mien, nos peaux fusionnent sous la pression de plus en plus lourde et voluptueuse qui nous unit l’un à l’autre.

Une tension abominable s’élève bientôt entre nous, ses gémissements résonnent merveilleusement à mon oreille, chaque contact nous menant droit vers le gouffre que je tente de repousser pour faire durer l’instant.

Bientôt, son corps m’appelle tellement puissamment que j’en perds la raison. Dévoré par l’impatience, je nous fais rouler de nouveau afin de la surplomber.

Je caresse l’intérieur de ses cuisses, elle les écarte en soulevant le bassin, pressant mon membre contre son intimité…

– Tu es sûre de toi, bébé ?

– Oui, Calden… ronronne-t-elle en effleurant des doigts mon sexe pulsant entre nous.

J’embrasse son nez en récupérant le préservatif à tâtons et me prépare en l’embrassant amoureusement, presque timidement. Lui offrir un moment parfait est plus important que tout le reste pour moi.

Fébrilement, je me retrouve devant son entrée, ensorcelé par le moment, le cœur battant et les yeux plongés dans les siens, à l’affût de la moindre de ses réticences.

Lentement, je prends possession de son corps, pénétrant avec précaution son intimité, caressant son clitoris, m’abreuvant de ses traits emplis de désir et de sensualité.

– Ça va ? m’enquiers-je en avançant doucement au cœur de son intimité.

Alanguie, sensuelle, belle à en mourir, elle soupire d’aise en entrelaçant ses doigts à ma main libre, posée sur le matelas à côté de son visage.

– Hmm…

Je romps le contact visuel pour affronter les vagues de plaisir qui m’attaquent férocement alors que je l’envahis totalement. Elle retient un soupir en se cambrant légèrement, accentuant mon intrusion en elle. C’est trop bon. Trop délicat. Trop…

Je plonge sur ses lèvres en la suppliant.

– Touche-moi, bébé…

Ses mains retrouvent leur place sur ma peau. Je recule avec précaution pour revenir avec un peu plus de puissance, contrôlant ce désir qui calcine mes sens de la terrasser de toute la passion qui m’habite. Mes baisers glissent vers son cou. J’accélère doucement, attentif à ses réactions, me laissant emporter dans son fourreau chaleureux, dans ses mains qui me caressent, dans ses soupirs qui me charment aussi sûrement qu’une armée de sirènes.

C’est bon, c’est divin. Je me redresse pour l’observer. J’aime son corps, sa chaleur, son empreinte particulière sur moi et surtout en moi. J’en veux encore plus, je veux l’éternité au fond d’elle, sous ce regard de braise qui me scrute, sous ses doigts timides qui me parcourent.

Encore…

Encore…

La lueur au fond de ses rétines se transforme en flambeau. Elle vibre, se déhanche autour de moi, testant ses propres sensations, s’agrippant à mes épaules, cherchant son rythme… et le trouvant. Je m’adapte à ses réactions, à ses appels muets, à ses soupirs…

Doucement, je m’abaisse sur elle, laissant nos peaux se rejoindre pour mieux fusionner. Elle me fait un effet de dingue, petite femme trop sensuelle pour être réelle. Je me laisse emporter par notre passion en l’asphyxiant de baisers.

L’extase s’impose peu à peu dans mes sens, je me sens basculer, perdre pied, même si je me retiens à ses yeux, à ses lèvres, à son plaisir à elle…

Sans crier gare, elle se fige, la bouche entrouverte, se cambre, pousse un soupir libérateur et m’entraîne avec elle. Je ferme les yeux sous le choc de cet orgasme qui me heurte un peu trop fort, comme rarement.

Ses bras m’attirent à elle alors que je plane au-dessus de nous, dans une dimension magique… Ses lèvres s’emparent des miennes, ses doigts me frôlent, son corps se presse contre le mien.

Je la laisse me choyer, adorant peut-être encore plus ce moment, oubliant tout le reste, me concentrant sur elle, uniquement elle.

– Tu vas bien ?

– Hmm…

Elle me sourit, lasse mais semblant comblée, ce qui provoque un pétillement étrange mais plus qu’agréable sur mon cœur. J’embrasse sa joue.

– Tu veux toujours avoir peur de moi ?

– Plus que jamais !

Je dépose un dernier baiser sur ses lèvres en riant.

Après m’être débarrassé du plastique m’enveloppant, je saute du lit à regret, me précipite dans la salle de bains et récupère le nécessaire pour la nettoyer. Une première fois, ça occasionne quelques dégâts. Méticuleusement, alors qu’elle plane dans les limbes d’un sommeil mêlé au plaisir, un sourire gravé sur ses lèvres, je passe la serviette chaude et humide sur son ventre et entre ses cuisses, embrasse encore sa peau, imaginant que ce sera sans doute l’une des dernières fois où je pourrai la toucher. Je hume le parfum de sa peau après l’amour. Gourmand, sensuel, capable de me pousser à recommencer depuis le début. J’ai le sentiment qu’elle me rend insatiable. J’en ai eu beaucoup, bien plus que je ne l’aurais jamais imaginé, mais j’en veux encore. Ce moment parfait ne correspond en fait qu’à un minuscule échantillon de ce que nous sommes. J’en suis persuadé.

Mais au-delà de nos sens, il y a bien autre chose que je désire choyer. Elle. Juste elle.

Je récupère la couette, l’enlace et nous enveloppe dans un petit cocon parfait. Sans un mot, nos seuls regards en dévoilant beaucoup plus que des paroles, j’enroule mon poing à ses cheveux, elle souffle sur mes yeux et, sa tête au creux de mon épaule, je m’endors presque instantanément.

Je sais que la logique voudrait que nous discutions, car cette situation ne ressemble pas à grand-chose. Mais si on se réfère à la logique, alors dans ce cas, elle ne se trouverait même pas là, encore moins nue, et certainement pas repue d’orgasme et d’extase. Donc pour ce soir, la logique… Autant dormir, demain, il fera jour.

6 « Brille de tous tes feux ce soir/Toi et moi/Nous sommes magnifiques, comme des diamants dans le ciel/Les yeux dans les yeux/Tellement vivants/Nous sommes magnifiques, comme des diamants dans le ciel. » Paroles de « Diamonds » © Kobalt Music Publishing Ltd., Sony/ATV Music Publishing LLC, BMG Rights Management. Paroliers : Sia Furler/Mikkel Eriksen/Tor Hermansen/Benjamin Levine.

32

Harper

L’interphone retentit depuis le hall. En grognant, je m’enfonce dans mon oreiller, incapable de bouger un cil.

Seconde sonnerie.

– Sérieusement ?

Je ronchonne en remontant la couette sur mes yeux.

– Quoi ?

Je me fige au son de la voix de Calden. Je me retourne vivement pour le trouver les yeux fermés, la tête enfoncée dans son oreiller, ses mèches en vrac, ses lèvres esquissant une moue incroyablement sexy, provoquant en moi un désir fou. Cette nuit était…

Ce n’était pas un rêve porno incroyable. Je l’ai réellement fait. Je lui ai foncé dessus, et j’ai récolté deux orgasmes en prime. Et je dors dans son lit… Et tout pourrait être bien au-delà du parfait.

Il entrouvre un œil, le referme en ronronnant, son bras se levant comme par miracle pour se poser en travers de mon corps et m’attirer contre lui, dans sa chaleur, dans son odeur, et surtout m’emporter dans la magie de cette nuit, qui pourtant s’est évanouie pour laisser place au soleil et à la réalité.

La dure réalité. Tout aussi exceptionnel qu’a été ce moment, il n’en demeure pas moins interdit. Calden et moi sommes toujours liés par le même lien, les Jacobs. Et j’ai piétiné ce lien une nouvelle fois et, cette fois, pas qu’un peu.

C’est pas possible, c’est pas possible, c’est pas possible !

Si quelqu’un me trouve là, c’est la fin de la campagne de Gordon. La honte sur les Jacobs. Le scandale. Les journalistes. La répudiation. Il me vire de sa famille, ma mère m’en veut et je finis à tendre la main dans une avenue ventée en plein hiver. Voilà ce que pourrait coûter le bonheur dans ses bras. Et pour lui, l’enjeu est tout aussi important. Même s’il refuse de le réaliser.

À contrecœur, pour lui, pour moi, je me précipite hors du lit, dans la pénombre, et me prends les pieds dans… son jean ! Je m’étale sur la moquette dans un « boum » sourd et très peu discret.

Aïe !

Il ne peut pas ranger, sérieusement ?

Je me fige en me souvenant de la manière dont il a lancé ce jean. Et surtout la raison pour laquelle il l’a fait…

Un frisson, reste du plaisir de notre moment volé à la réalité, réchauffe mon corps en un instant. Je crève de chaud dans cette chambre. Même si je me trouve nue comme un ver.

– Harper ? Tu vas bien ?

– Euh…

Je perçois ses mouvements dans l’obscurité relative qu’offrent les rideaux de sa chambre. Il tend la main vers son chevet pour… allumer la lumière !

Mais non !

– Attends, je suis… nue ! dis-je pour tenter de le dissuader, en panique.

– Justement ! s’esclaffe-t-il en se redressant pour atteindre son but.

Mais non (bis) !

Inutile d’insister, il fera ce qu’il voudra de toute manière. Je me précipite, à quatre pattes puisque je suis encore étalée au sol, vers la porte, l’ouvre et… « la lumière fut » !

– Très jolie vision… siffle-t-il, goguenard.

– Tais-toi ! grogné-je en me redressant, tout en m’échappant dans le couloir.

Non, mais super, franchement… Quelle cruche ! Non, c’est lui, le mec chiant. Il ne peut pas changer en une nuit, de toute façon ! Parfois, je me dis que mes choix, dans n’importe quel domaine, défient les lois de la logique.

– Mais pourquoi tu te lèves ?

– On sonne à l’interphone ! Ce doit être Sergei…

Je récupère un déshabillé dans ma chambre, tandis que la sonnette retentit une nouvelle fois.

Ce mec est un pot de glu ambulant !

J’appuie sur le bouton furieusement.

– Oui, c’est bon ! On a le droit de dormir le matin ou c’est en option ?

Je raccroche, appuie sur l’ouverture de porte et retourne me laver les dents, et surtout vérifier ma tête, mon aspect…

En réalité, je suis furieuse contre moi-même, pas contre le Russe, même s’il peut lui arriver de se montrer super agaçant. Je ne sais même pas quoi lui raconter, si j’ai le droit de le faire, ce que ça va changer pour moi…

J’attrape ma brosse à dents en urgence et inspecte mon reflet dans le miroir.

Finalement, je suis la même. Ce qui est déjà une bonne nouvelle. Mais ma peau… Juste en l’observant, j’ai l’impression d’y voir les traces de ma nuit. La chaleur de ses mains. La douceur de ses lèvres. Son corps sur le mien. Son souffle contre mon oreille.

Tout en me frottant énergiquement les dents, je ne peux me retenir de plonger mon nez dans mes cheveux. Son parfum y est accroché. Mon cœur rate un battement. Si j’étais une fille normale, je n’aurais même pas répondu à Sergei. Je serais restée lovée dans ce lit, j’aurais goûté à sa peau, léché son lézard – je parle de son tatouage bien entendu –, bref j’aurais profité un maximum de cet homme parfait en me fichant des convenances et des conséquences. C’est une évidence que n’importe quelle femme aurait choisi cette option.

Mais non. Je préfère me laver les dents pour accueillir un homme qui va me raconter ses prouesses sexuelles de la semaine en m’offrant un donut, à la place. Et moi ? Qu’est-ce que je lui raconte ?

Misère ! Je me suis mise dans de beaux draps.

Pas faux, le gris anthracite de ceux de Calden est très sympa. Et ce qui se trouve en ce moment entre ces draps est encore plus attractif. À rendre folle, à n’en pas douter…

Oublie ça, Harper !

La sonnette de la porte cette fois.

– Oui, j’arrive !

Je jette ma brosse à dents, soudainement de mauvaise humeur, prête à hurler sur cet homme qui tombe plus que mal. Je me précipite jusqu’au hall pour ouvrir à…

– Salut, Harper ! Calden est dans le coin ?

Titiana !

Et si je refermais la porte ?

– Non ! Euh, je veux dire, oui, il dort, réponds-je en ricanant nerveusement, certaine qu’elle va tout deviner en deux phrases. Je crois. Enfin, il se trouve dans sa chambre, oui. Après, qui peut savoir s’il dort ou pas ? Je veux dire, à moins de coucher avec lui… Ce qui n’est pas mon cas, bien entendu…

Harper, la ferme, tu t’enfonces !

Titiana grimace en me dévisageant d’un air presque effrayé.

– Oui. OK. Je peux entrer ? Je lui ai rapporté son keffieh. Il l’attend depuis longtemps, je m’en voulais de l’avoir oublié hier. Et maintenant que je sais où vous habitez, ce sera plus simple pour le rejoindre.

Super ! Il ne manquerait plus qu’elle squatte. Je crois que Calden ne l’apprécie pas, mais après tout, qui suis-je pour connaître l’intimité de ces deux-là ?

Celle avec qui il vient de partager ladite intimité, peut-être ?

Oui, et celle aussi qui n’aurait jamais dû découvrir cette intimité justement.

Mais qui se trouve d’une jalousie incroyable quand même.

Elle entre chez nous d’un pas altier juste au moment où Calden fait son apparition, vêtu d’un simple short un peu lâche, l’un des fameux qui me font avaler mon café de travers à peu près tous les matins.

– Calden ! Chouchou !

La grue – je trouve que le surnom lui va à merveille – se précipite sur lui en ouvrant les bras.

Calden, dont les yeux incroyables étaient posés sur moi dans une expression indéfinissable, reporte son attention sur elle lorsqu’elle l’enlace rapidement. Il la repousse un peu trop doucement à mon goût et va droit au but.

– T’as vu l’heure ?

– Oui, je sais, répond-elle pour se défendre, mais en considérant que la soirée s’est relativement mal terminée, j’ai pensé que tu aurais besoin d’un coup de main pour ranger, ou pour discuter… Et j’ai retrouvé ton keffieh. Tout propre, comme promis.

Elle lui tend le bout de tissu qu’il récupère et jette nonchalamment sur la console à côté de lui.

– Super ! Merci. Et non, je n’ai besoin ni de discuter, ni d’un coup de main. Cependant, je peux te raccompagner, ce serait dommage que tu te perdes dans l’immeuble.

– Hein ? Mais… Enfin, je veux bien un café, si tu veux…

– Oh ! Bien entendu ! s’exclame-t-il en attrapant ses épaules. Je manque à tous mes devoirs. Il y a un excellent Starbucks à l’angle de la rue. Vas-y de ma part… Ah ben non, ils ne me connaissent pas là-bas, j’y vais jamais. Mais justement, tu me diras ce que ça vaut, OK ?

Je ravale difficilement un rire alors qu’il la pousse vers la porte, l’entraîne dehors et l’emmène loin.

Mon rire se meurt alors que je me rends dans la cuisine pour préparer un pot de café, en prévision de la visite de Sergei. Parce que bêtement, je ne comprends pas pourquoi il la raccompagne. Et parce qu’une petite voix murmure à mon cerveau que, même si quelque chose était possible entre nous, je ne me montrerais jamais à la hauteur d’un tel homme. Titiana s’avère certes très bête, mais elle sait plaire. Ses armes, elle les affûte depuis des années. Une fille comme elle n’a pas honte. Ne se pose pas de questions existentielles toutes les cinq minutes. Sait tout à fait quelle est sa place et user de ses charmes pour obtenir ce qu’elle désire. La preuve, malgré son QI de poule, elle a séduit Calden. Peut-être que ce n’était qu’éphémère. Sans doute, même. Mais elle l’a fait quand même. Alors que moi…

– Bon, cette fois, j’espère qu’elle a compris !

Calden me fait sursauter en entrant dans la pièce d’un pas décidé. Il me rejoint, saisit le paquet de café entre mes doigts, s’en débarrasse sur le plan de travail et me fait pivoter en posant les mains sur mes hanches.

– Qu’est-ce que tu fais, ma rouquine ? Viens te recoucher.

Autoritairement, il m’attire à lui pour déposer un baiser sur mes lèvres. Il sent la menthe. Le frais. Je souris intérieurement en pensant qu’il a pris le temps de se rafraîchir avant de nous rejoindre. Peut-être était-ce pour Titiana, remarque…

– Harper… Arrête de réfléchir. S’il te plaît.

Il me soulève et m’emporte hors de la cuisine, sans me demander mon avis.

– Attends ! protesté-je vivement. Sergei va arriver et franchement, Calden… ma place n’est pas dans ton lit.

Mon Dieu, que cette phrase s’avère assassine. Atroce. Trop dure pour le petit nuage qui se reformait déjà autour de nous.

Il se fige alors que je me maudis d’avoir prononcé ces mots. Qu’est-ce qui m’empêchait de faire durer encore ce moment de plaisir dans ses bras ? Personne n’en aurait rien su… En même temps, ce n’est pas… honnête, en tenant compte de tout un tas de paramètres. Mais dans ce monde, qu’est-ce qui l’est vraiment ? Ça fait bien longtemps que j’ai appris que chacun doit se battre avec ses propres armes.

L’homme magnifique qui me fait chavirer le cœur me repose en pinçant les lèvres.

– Harper. Je ne suis pas ton frère ! Combien de fois va-t-il falloir que je te l’explique ?

– Bien sûr que si, tu l’es ! rétorqué-je avant de repartir vers mon café en attente, non sans me morigéner en silence pour mon manque de légèreté.

Je sais que je me complique la vie pour rien. Mais ce n’est pas rien pour moi. Même si j’aimerais que cela le soit.

– Non ! insiste-t-il. Nous n’avons pas le même sang. Biologiquement, rien ne nous relie. Il n’y a rien d’autre à ajouter.

– Calden… soupiré-je alors qu’il me rejoint et pose ses fesses contre l’évier, les bras croisés sur son torse, les sourcils froncés. Ce n’est pas du tout une question de biologie. Ce serait d’ailleurs plus simple si c’était le cas. Bien entendu que je sais que rien de ce que nous avons fait cette nuit ne peut être considéré comme contre-nature. Mais la biologie ne fait pas tout. Légalement et aux yeux de tous, nous sommes frères et sœurs. C’est la seule chose qui compte. Je ne peux pas faire un coup pareil à Gordon. C’est impossible. Et toi non plus.

– Gordon ? Mais franchement, je ne vois même pas ce qu’il vient faire dans cette histoire. Le plus important, Harper, c’est nous, non ?

Il tend la main pour caresser ma joue. J’accueille ses doigts sur ma peau en fermant les yeux, tellement tentée de tout envoyer paître et de le laisser me convaincre. Ce qui ne serait pas difficile. Tout ce qu’il offre s’avère tellement tentant…

Mais malheureusement.

– Non, ce n’est pas le plus important. Je dois tellement à cet homme. Et il y a ma mère… Et… soupiré-je en pivotant pour lui faire face. Franchement, Calden. Je ne suis pas de taille à surpasser une Titiana, ou une Georgia. Non, mais regarde-moi ! Pourquoi mettre tant en jeu alors que nous savons tous les deux que tu n’y trouveras jamais ton compte ? C’est stupide.

– Quoi ? demande-t-il, effaré. Qu’est-ce que tu racontes, ma rouquine ? Titiana ? Mais cette fille a un QI de poulpe ! Quant à Georgia… Et merde, je me fous de ces filles ! Elles ne t’arrivent pas à la cheville, bébé.

Il se rapproche de moi, passe deux doigts sous mon menton et me force à accepter un baiser léger, tendre et empreint d’une profondeur déstabilisante.

– Je ne peux rien promettre, Harper. Et encore moins deviner l’avenir. Mais toi non plus. Je t’en prie, ne te braque pas, d’accord ? Tout ce que je sais, c’est que cette nuit, tu m’as offert quelque chose de magique. Et rien là-dedans ne laisse présager du mauvais. Il suffit que tu me parles. Que je comprenne. Pourquoi as-tu peur des hommes ? Pourquoi une femme telle que toi n’avait jamais connu de nuit avec un autre ? Tu peux tout me dire, tu sais ? Je peux tout entendre…

Je ferme les yeux, le cœur battant à tout rompre. Si seulement je pouvais m’échapper de ce qui me retient prisonnière depuis toujours. Si seulement je pouvais tourner une page immense et repartir sur une nouvelle histoire, sans passé ni famille. Si seulement tout ceci n’avait jamais existé.

– Si tu me demandes de me confier, ça ne va pas être possible. Je ne peux pas t’expliquer, Calden. Non pas que je ne veuille pas. Mais j’en suis incapable. Je ne veux pas déceler de la pitié dans tes yeux. Ce serait trop dur de m’y forcer… Et j’ai peur que rappeler le passé ne le fasse revenir. Il n’existe plus, tu comprends ? Nous n’avons donc pas à l’évoquer.

Ma réponse peut lui paraître affreusement lâche, mais elle s’avère 100% véridique. Je ne tiens pas à déterrer des fantômes soviétiques vieux de dix ans, voire plus.

– Alors, écris-le ? Tu ne réveilleras personne si tu ne prononces pas les mots… propose-t-il en souriant malicieusement, détournant le moment dramatique pour ne rien gâcher. En attendant, viens te coucher. Dans tous les cas, que la nuit dure quelques heures ou plus de vingt-quatre heures, qu’est-ce que ça change ? On s’en fout, non ?

Je baisse la tête, perdue… Et si je disais oui ? Si pour une fois, j’oubliais les obligations et la bienséance ?

L’interphone se met de nouveau à résonner dans le hall.

– Sergei !

Il tombe bien, celui-là ! Tout à coup, je ressens une envie incroyable de lui demander son avis. De parler, me confier et pleurnicher comme une gamine… Et peut-être que le destin l’envoie à ce moment précis pour m’éviter de plonger dans une situation de plus en plus trouble et troublante.

Calden s’écarte de moi, les sourcils froncés.

– Il est qui pour toi ?

Oh, il semble jaloux… Comment, lui, peut-il être jaloux ? Et surtout pourquoi ?

En tout cas, c’est craquant ce petit regard possessif qu’il darde sur moi…

– Mon meilleur ami et mon prof de piano, réponds-je en tentant de garder mon sérieux.

– Ah. Tu veux passer un peu de temps avec lui, peut-être ?

J’hésite franchement… Trop longtemps. Il récupère mon menton et me terrasse avec un nouveau baiser plein de tendresse que je ne cherche même pas à repousser. Chacun de ses baisers est un pur moment de bonheur à lui seul.

– Écoute, ma puce. Je ne suis pas du genre à forcer qui que ce soit. Et je ne vois pas pourquoi nous devrions nous prendre la tête, d’accord ? Tu sembles déjà en plein regret, alors que tu me tuerais si tu plaçais cette nuit dans une telle case.

– Non ! m’insurgé-je violemment. Bien entendu que jamais je ne…

Je m’interromps moi-même. Je crois qu’il vient de me tendre un piège en me forçant à réaliser que cette nuit était géniale. Après un tel aveu, prononcé très clairement et sans l’ombre d’une hésitation, je ne peux qu’entendre que je ne regrette pas de m’être abandonnée dans ses bras. Non, pas du tout. C’est un point à considérer, forcément.

Il pose sur moi un regard satisfait.

Ben voyons !

– Donc, reçois ton pote, moi, je vous laisse tranquille, je vais aller rendre visite à Cassie. On reprend notre conversation, ce soir. Pas de drame en vue. OK ?

– Euh… oui.

Que dire d’autre ? Il me surprend avec sa sagesse que je ne lui soupçonnais pas du tout… Cela dit, c’est assez logique. Calden n’est pas un homme borné. Au contraire. Il mène sa vie librement, et évite les conflits et les complications en règle générale. Il fait définitivement partie de la catégorie des gens cool – tout le contraire de moi, au passage. Rien d’étonnant donc, à ce qu’il prenne cette histoire comme elle vient sans se poser de questions. Et vu qu’il est futé, je suis prise au piège, il a déjà découvert comment me retourner le cerveau.

Je lui réponds en levant les yeux au ciel, histoire de lui signifier que je comprends très bien qu’il n’a rien d’innocent. Ce qui l’amuse assez, visiblement.

– Parfait. Je vais prendre une douche.

Nouveau baiser, cette fois beaucoup plus appuyé, du genre incendiaire… Du genre à me pousser à ne pas répondre à la nouvelle sollicitation de Sergei sur l’interphone et à aller plonger dans son lit gris anthracite… Dans les beaux draps…

Mais ça ne serait pas raisonnable, franchement.

Non ?

Si ?

33

Calden

– Allô, Calden ?

– Ouaip… Tu vas bien, ma bouille ? Je dérange ?

– Euh… non… Pourquoi tu dis ça ?

Mais bien sûr. Trois fois que je l’appelle et elle ne répond que maintenant.

– Comme ça… Une intuition.

Je décélère et m’arrête sur le bas-côté.

– Disons que nous organisons une sortie sur le lac.

– Par ce temps ?

– Ben oui, il fait beau !

– Il doit faire trois degrés !

– Chochotte, Calden ! pouffe ma sœur. Une écharpe, et le tour est joué ! On a prévu un pique-nique d’automne avec le groupe.

D’accord. Tout à coup, je ne sais plus si je suis ravi d’aller lui rendre visite.

– Tu as besoin de moi ?

– Oh… Eh bien, oui, j’ai toujours besoin de toi mais…

Son hésitation m’amuse.

– Mais peut-être pas tant que ça, c’est ça ?

– Non, pas du tout, je vais annuler…

– Laisse tomber, ma bouille. Je te laisse t’amuser. J’essayerai de passer la semaine prochaine. Mais je t’appellerai avant pour que tu me trouves une petite place dans ton emploi du temps de ministre.

– Mais je veux te voir aussi, tu sais…

– Oui, oui… réponds-je en rallumant les gaz. Amuse-toi, ma sœur. Ne t’en fais pas pour moi. Je t’aime.

– Moi aussi. On s’appelle ce soir ?

– Oui. Je te laisse.

– Désolée, Cal…

– T’inquiète. N’attrape pas froid !

– Non, non ! Bises, bonne journée !

Je raccroche, le sourire aux lèvres. Ma sœur débordée par ses activités sociales… Une grande première, enfin depuis la disparition de nos parents. Quand je pense que nous avons failli la perdre et qu’elle gambade presque aujourd’hui…

Je fais demi-tour en changeant mes plans. Jen me paraît une bonne solution de secours. Elle bosse, mais ça doit faire une éternité que je ne suis pas allé traîner au Diners.

Les kilomètres défilent pendant que mes pensées s’évadent vers Harper. Vers cette nuit. Le simple fait de me remémorer ses formes. Ses soupirs… Je bande atrocement et un sourire s’esquisse sur mes lèvres cachées par mon casque.

Un fait est certain la concernant. Elle n’est pas comme les autres. Loin de là. Et c’est sans doute ce qui me rend incertain sur l’avenir. Habituellement, je tourne les talons. Même si les filles sont sympas, je ne ressens jamais le besoin de m’encombrer avec des relations sérieuses. Depuis que j’ai compris que la vie ne tient parfois qu’à un fil, j’évite de perdre mon temps avec ce qui ne me concerne pas. Et la plupart de mes « conquêtes » ne m’ont jamais vraiment tenu assez à cœur pour que je m’y attarde plus que nécessaire. Sans non plus leur manquer de respect. Les règles ont toujours été claires, c’est tout.

Et je réalise qu’avec Harper, pour la première fois, je n’ai même pas songé à expliquer quoi que ce soit. Ni que je ne tenais pas aux histoires longues, ni que je n’étais pas un mec sur lequel elle pouvait compter, ni tout le speech habituel. Au contraire, je suis revenu à la charge ce matin… Et j’étais plus que sincère.

Ce que cela signifie ?

Je n’en ai aucune idée.

Déjà parce que j’avance en territoire inconnu, et que Harper n’est pas la femme la plus simple à vivre que j’aie connue. En d’autres termes, je me dirige droit vers ce que j’évite habituellement.

Ensuite, parce qu’elle-même n’est pas ce que l’on pourrait qualifier de « sûre ». Niveau stabilité émotionnelle, on frôle le zéro absolu, j’ai l’impression.

Et enfin, elle me cache trop de choses. Cet attachement à Jacobs me rend perplexe, et j’ai bien l’impression que c’est dans ce point que réside l’intégralité du problème « Harper ». Parce que son histoire de frère et sœur ne résulte que de ça. Si elle osait dire merde à certaines règles imposées consciemment ou non par Gordon, elle ne flipperait pas autant face à moi. Parce que tout est là. Ce n’est pas moi qui l’effraye, malgré ce qu’elle croit. C’est bel et bien Gordon, et les conséquences de ce dérapage, qui la retient dans l’incertitude.

Et en ce qui me concerne, j’ai toujours ce contrat sur le dos. Fichu papier qui m’a tant apporté et qui m’interdit aussi beaucoup de choses. Rester avec elle en secret, voilà la seule possibilité que je peux envisager.

C’est de la folie.

Je ne vois pas du tout ma vie comme ça. Je n’ai pas vraiment plus à lui proposer, même si quelque chose en moi me pousse à dire merde à tout ce bordel de documents et d’engagements envers Gordon Jacobs.

Mon père restera Harry Wallas toute ma vie. Gordon Jacobs n’est que mon géniteur. Je peux largement me passer de lui et de son approbation. Après tout, qu’est-il pour moi ?

Celui grâce à qui ma sœur a retrouvé le sourire ?

Celui qui m’offre une vraie chance dans la vie ?

Rien que ça…

Bon sang ! Je ne peux pas occulter tout ça. Impossible !

Nous en sommes au même point finalement.

Pour résumer, en l’état actuel des choses, je ne sais pas où je vais, elle non plus.

C’est le bordel.

C’est au milieu de ces réflexions que mon regard heurte un panneau directionnel, apparaissant presque comme un signe divin devant moi. La route pour se rendre chez Jacobs…

Sans m’en rendre réellement compte, je décélère et tourne à droite… Décision totalement surréaliste. Je n’ai aucune idée de ce que je peux bien avoir à faire là-bas.

***

Je crois que j’ai besoin de connaître Gordon. De creuser un peu l’univers de cet homme pour mieux savoir à qui j’ai affaire. De découvrir l’univers familial dans lequel a grandi Harper. De revoir Willy, aussi.

J’ai beau répéter qu’il n’est pas mon père, ce que je maintiens, je suis également conscient qu’il a, de près ou de loin, quelque chose à voir avec moi malgré tout. Autant savoir de quoi nous parlons.

Et puis, je suis curieux.

C’est quand même loin d’être anodin de découvrir un géniteur que l’on a attendu toute son enfance, non ?

Je laisse Bibiche sur sa béquille et grimpe les escaliers menant à l’entrée principale du manoir. C’est Gordon qui m’accueille en ouvrant la porte avant que je frappe.

Pas de panique, il n’est pas devin. Pour entrer dans la propriété, j’ai dû m’annoncer. Cela dit, j’apprécie de ne pas avoir à traiter avec l’un des gens de maison, puisque je ne sais pas ce que je suis venu faire dans le coin.

– Calden ! Quelle surprise !

Il pose une main amicale sur mon épaule, me serrant la main virilement.

– Tu as faim ? Nous en sommes au dessert, mais tu peux largement nous rattraper… Que nous vaut ta visite alors ? demande-t-il en se figeant et fronçant les sourcils. Harper va bien ? Les études ?

– CALDENNNNN !

Une petite fusée traverse le hall en courant pour me sauter dans les bras. J’attrape Willy en plein vol plané, avant qu’il ne retombe au sol.

– Salut, toi !

– Willy ! Qui t’a permis de quitter la table ? s’écrie Miranda depuis la cuisine.

– J’ai quelque chose pour toi, garnement ! Mais je crois qu’il faut d’abord que tu retournes manger…

– Je ne suis pas un garnement, rétorque-t-il en se tortillant pour retrouver le sol. Je vais manger vite ! J’arrive, maman !

Il disparaît comme il est venu.

– Je suis désolé, je n’avais pas conscience de l’heure, je peux revenir plus tard…

– Certainement pas. Tu vas te joindre à nous ! ordonne Gordon en me poussant vers la cuisine. Tu nous excuseras, nous déjeunons en petit comité pour une fois. Nous t’accueillons donc dans la cuisine.

J’ai l’impression que ma visite surprise est une bonne idée. L’homme qui se trouve en face de moi n’a pas eu le temps de préparer quoi que ce soit, aussi bien dans les paroles que dans son attitude. Je le trouve plus détendu, naturel, au milieu de sa petite famille, en plein repas dominical.

– Parfait, parfait… Je vous suis.

Et « parfait » est un faible mot. Le rôti que je termine en face de Gordon, qui me tient compagnie devant un énième café, s’avère être un pur délice. Miranda est partie essayer de coucher Willy, qui n’a pas dormi de la nuit paraît-il. Il n’était pas d’accord, mais je lui ai donné le keffieh que je réservais à Cassie, et du coup, il a concédé une petite heure de sommeil à sa mère.

Gordon consulte sa montre discrètement, alors que la cuisinière me présente une part de carrot cake.

– Une recette de famille, m’explique-t-elle. Je suis anglaise.

Je la remercie, tandis que Gordon m’explique qu’il doit bientôt se rendre à l’aéroport, un meeting prévu à Chicago demain matin l’obligeant à partir dès aujourd’hui.

– Pas de problème, je me suis un peu imposé de toute manière. Je vais reprendre la route, moi aussi.

– Non, surtout pas ! riposte-t-il promptement. Tu es ici chez toi, je pense te l’avoir déjà expliqué. Et je suis extrêmement ravi que tu aies pris cette initiative. Tu me confirmes que tout va bien, n’est-ce pas ?

Je réfléchis un instant à cette nuit. L’ampleur des obligations pesant sur mes épaules m’apparaît beaucoup plus nettement face à lui, au cœur de cette maison. Dois-je me considérer comme une mauvaise personne vis-à-vis de lui ? J’essaye de considérer le point de vue de Harper maintenant qu’il se trouve devant moi, ses yeux amicaux me détaillant avec bienveillance. J’essaye également d’imaginer la manière dont il réagirait s’il savait. Depuis mon arrivée, j’ai l’impression qu’il a réellement laissé tomber ses masques et la distance polie qu’il impose d’habitude. Ce pourrait être appréciable, mais en réalité, ce faisant, il attise une sorte de culpabilité en moi.

Suis-je un enfoiré qui profite ?

J’aurais tendance à penser que non. Parce que si l’on met de côté ce fichu papier qui me lie à eux, de mon point de vue, nous ne bafouons rien. Notre vie privée nous regarde, nous sommes adultes, consentants et pas du tout obligés de partager notre intimité avec le clan Jacobs.

Et pour ce qui est de la rumeur, je pense qu’effectivement, il faudra la jouer fine jusqu’à ce que cela vaille le coup de rendre cette relation publique. Si un jour, nous en arrivons à ce stade. Mais rien de plus. Je peux continuer à soutenir le regard de cet homme sans honte ni remords. Harper n’est pas un remords. Bien au contraire. Reste à la persuader de ce fait, à présent.

Je carre donc les épaules et lui rends son sourire, sans arrière-pensée.

– Oui, tout est parfait. Cassie me semble totalement épanouie, merci encore pour ça…

– Je n’ai fait que respecter le contrat, précise-t-il humblement.

Foutu contrat !

– C’est déjà beaucoup !

C’est même l’essentiel à mes yeux. Plus je le découvre, moins je maintiens mes réserves avec lui. Parce que je lui ressemble, je pense. Physiquement, bien entendu, mais aussi dans certaines manières de penser. Il peut être sénateur, détenir tout un tas de pouvoirs qui me dépassent pour le moment, porter un masque la plupart du temps, il en reste père de famille, légèrement dépassé par les frasques de Willy et donc, finalement, humain. Et je trouve ça cool. Gordon Jacobs peut être cool. Même si je trouve sa politique vieillotte et que, pour le moment, son statut d’homme public me prend légèrement la tête, rapport à Harper qui lui voue un culte défiant l’entendement.

– C’est si peu, Calden. Cette situation n’est pas forcément facile à vivre, j’en suis conscient, elle me trouble moi-même. Parfois, je me demande ce qu’a été ta vie. Ce que tu aimais faire petit. Si tu ne manquais de rien. Si Laureen était… heureuse ?

Je prends mon temps pour déguster ce gâteau merveilleux, avant de répondre avec franchise et tenter de m’ouvrir un peu. Je considère qu’il le mérite. Et ça ne me coûte pas grand-chose. Il est même probable que cela me fasse plaisir qu’il cherche à en découvrir un peu sur moi. Et sur ma mère aussi. Ça prouve qu’elle ne s’est pas simplement résumée à une étrangère dont il n’aurait aucun souvenir.

– Maman était parfaitement heureuse. Et moi aussi. Petit, j’aimais jouer aux échecs. Quand Harry est arrivé dans notre vie, je l’ai défié dans une partie déterminante. J’avoue, je voyais d’un mauvais œil que ma mère invite un homme dans notre appartement. S’il gagnait, il obtenait le droit de rester. S’il perdait… Ciao le prof, retour à la normale.

Je m’interromps pour continuer mon repas. Ce truc déchire grave.

– Et ? demande Gordon, amusé.

– Et il a triché. Je suis certain que ma tour n’était pas à la même place avant que je me rende aux toilettes. Mais ma mère m’a expliqué que, comme je n’avais aucune preuve, je ne pouvais pas l’accuser. N’empêche, sans cela, je gagnais. Après ça, en douze ans de temps, il n’a jamais avoué. L’enfoiré !

Je ne peux m’empêcher de me remémorer le sourire mystérieux qui éclairait ses lèvres chaque fois que je revenais sur le sujet. Ce secret en restera toujours un. Malheureusement.

– Je suis désolé, Calden.

– De quoi ?

– De ce deuil. Ce n’est jamais facile.

– Vous l’avez déjà dit, ça, Gordon. Mais vous n’y êtes pour rien.

Il pose un regard rêveur sur la tasse entre ses doigts et marmonne :

– Tu as les yeux de Laureen. C’était une femme superbe. J’en garde un très bon souvenir. Elle a comblé les seules et uniques véritables vacances que je ne me sois jamais offertes. J’ai déjoué l’attention de mes parents, soudoyé les gardes du corps et je suis parti retrouver un cousin éloigné sur son île paradisiaque. Pour les journalistes, je me suis même teint les cheveux, j’ai porté des lentilles et changé de nom… C’était génial. Ta mère savait que je n’étais pas celui que je prétendais être, mais elle a respecté ça. Elle me disait qu’elle avait l’impression de fréquenter un agent secret…

Je m’esclaffe. C’est bien le style de ma mère. J’aime qu’il me parle un peu d’elle. Une partie de sa vie qu’elle n’a jamais évoquée devant moi…

– Et quand je suis parti… Je désirais réellement rester. Mais Laureen n’aurait jamais supporté les conditions de vie que me réservait mon père. Elle était libre. Moi pas. Je reconnais beaucoup d’elle en toi. Elle savait que je possédais pas mal de choses. Elle n’a jamais demandé quoi que ce soit pendant ces deux mois. Comme toi, tu ne touches toujours pas à ton compte bancaire, il me semble ?

L’art et la manière d’amener les sujets, l’air de rien. Jacobs n’est pas un homme politique sans raison, n’est-ce pas ?

– J’ai de l’argent de côté. Pas beaucoup, mais pour le moment, il me suffit. Je n’ai pas besoin de plus. Et c’est faux d’affirmer que je ne l’ai pas touché. J’ai réglé une jolie facture chez Valentino avec.

– Je veux que tu utilises cet argent comme bon te semble, Calden. Il est à toi. Le refuser ne sert à rien. Le compte n’est pas à mon nom, tu es le seul à y avoir accès.

– Alors comment savez-vous que je n’y touche pas ?

Il se statufie un moment, sans doute surpris par ma question, puis ricane en terminant son café.

– Partie d’échecs, n’est-ce pas ?

Je ravale un rire en haussant les épaules.

– Certaines méthodes s’avèrent très instructives…

– Et je me débrouille comment ? demande-t-il en plongeant ses yeux dans les miens.

Je réfléchis un instant avant de laisser tomber la sentence.

– Disons que ma mère semble avoir toujours trouvé des adversaires de taille…

La réponse paraît le satisfaire. Miranda débarque dans la pièce en se frottant les mains.

– Bon, il dort. Gordon, sans vouloir jouer les trouble-fête, je crois qu’il est temps de préparer tes dossiers, tu es censé partir dans deux heures et Camilla vient de m’appeler. Elle se plaint que tu ne répondes pas à ses mails. Il y a une urgence, paraît-il. Je n’ai pas demandé plus, vos histoires m’épuisent.

Gordon lève les yeux au ciel en soupirant.

– Jamais de répit. J’aime Camilla autant que je la déteste. Désolé, Calden, je dois régler ça… Quoi que cela puisse être.

Il quitte son siège, je m’apprête à faire de même, mais Miranda se charge de me retenir.

– Carrot cake ?

– Merci mais je viens d’en finir une part.

– Une autre ?

Son sourire désarmant, le même que celui de sa fille, suffit à me convaincre. Elle se frotte les mains en passant du côté fourneaux pour préparer un thé et sortir le gâteau du frigo.

– Alors, Calden… Je suppose que Gordon s’est chargé des questions usuelles ? L’université, Cassie…

– C’est à peu près ça.

J’aime bien cette femme. Sur beaucoup de points, Harper lui ressemble. Elle récupère la bouilloire qui siffle déjà pour la poser devant moi.

– Un thé ?

Gordon nous coupe dans notre petite conversation en poussant la porte brutalement, son téléphone à l’oreille.

– Kenny. Allez chercher Harper… Eh bien, allez la chercher dans ce bar… Qu’est-ce que c’est que ce bar, d’ailleurs ? Bref, je m’en fiche. Ramenez la ici, rapidement.

Il raccroche en jetant un regard lourd de sens à Miranda qui manque de lâcher le plat qu’elle tient entre les mains.

– Qu’est-ce que… ?

– Miranda, je suis désolé. Trudy a eu un accident. Elle vient d’être admise au service des urgences. Je n’ai pas plus de nouvelles.

La mère de Harper laisse tomber le gâteau sur la table pour presser ses mains sur sa bouche entrouverte.

– Seigneur… Je dois partir pour Atlanta.

Gordon me jette un regard tendu, alors que j’essaye de décrypter la scène qui vient de se dérouler sous mes yeux.

– Trudy est la mère de Miranda, m’explique son mari.

Je me sens tout à coup de trop.

Gordon range son téléphone pour prendre sa femme dans ses bras.

– D’après les infos qu’on m’a transmises, la situation n’est pas désespérée, Miranda. Ils parlent de col du fémur et d’opération éventuelle.

– Seigneur, souffle Miranda en retrouvant sa chaise, livide. Il faut prévenir Harper. Prévoir un avion. Et Willy ? Avec toi qui pars… Je ne peux pas l’emmener, il est trop jeune et…

Gordon s’agenouille devant elle pour la réconforter.

– Kenny s’occupe de Harper, et j’annule mon déplacement. Je me charge de Willy. Pour le moment, il n’a pas besoin de prendre part à tout ça. Nous allons déjà attendre d’avoir plus de détails, et ensuite nous aviserons.

Il passe doucement sa main dans le dos de sa femme.

– Trudy est une force de la nature, Miranda. Elle va s’en sortir avec quelques bleus, j’en suis certain.

Sa femme hoche la tête en essuyant ses joues d’un geste distingué, reprenant ses esprits et sa classe naturelle.

– Oui, très certainement. Le mal arrive quand on l’attend, paraît-il.

Camilla pénètre dans la pièce discrètement, se contentant d’un raclement de gorge pour annoncer sa présence. Gordon embrasse le front de sa femme en murmurant :

– Je dois voir quelques points dans le changement d’organisation avec Camilla. Je reviens très vite. À moins que tu préfères que je reste ?

Elle secoue la tête en se redressant.

– Non, vas-y. Je dois me reprendre, de toute manière. Trudy serait folle si elle me voyait en pleine scène mélodramatique alors que nous ne savons presque rien. Pour le moment tout va bien, n’est-ce pas ?

Elle lance un petit sourire attristé à son mari.

– C’est ça. Rien n’est certain, à l’exception du fait que quelques infirmiers vont passer les pires journées de leur vie, dans cet hôpital.

Ils ricanent faiblement, les yeux rivés l’un à l’autre, et s’enlacent brièvement. Puis il embrasse le front de sa femme, tourne les talons et repart d’où il est venu. J’en profite pour me lever afin de prendre congé à mon tour, mais la maîtresse de maison récupère deux mugs sur l’îlot central de la cuisine, avant de s’installer en face de moi.

– Reste encore un peu, je t’en prie, Calden. Cela te concerne également. Je te rappelle que tu fais partie du clan, maintenant.

Je me fige entre la position debout et assise.

– Trudy est ma mère. Le dernier de mes parents. Elle réside à Atlanta. Je suis désolée, mais je vais t’utiliser honteusement. J’ai besoin de m’occuper l’esprit jusqu’à ce que Harper arrive. J’appréhende beaucoup sa réaction. Sa grand-mère et elle… Elles ont une relation très forte. Elles se sont toujours comprises, toutes les deux. Et puis ma mère…

Je choisis sans hésitation de rester. Quand Harper entre dans l’équation, les évènements prennent tout de suite une autre envergure.

Je la regarde verser calmement le thé dans nos tasses, tentant de retrouver le calme qui la caractérise si bien le reste du temps. Elle a besoin de parler ? Je peux comprendre. Je me souviens lorsque j’attendais le réveil de Cassie dans ce couloir d’hôpital vert pâle… L’angoisse est un sentiment terrassant qui peut rendre fou. Si Cliff n’avait pas été là, je crois que j’aurais plus d’une fois détruit l’intégralité de ce hall d’attente qui nous servait de lieu de vie pendant ces heures compliquées.

Je tente donc un sourire réconfortant en me pliant à ses besoins. Je reste et j’écoute. Elle a visiblement besoin de parler.

– De toute manière, cela fait quelques mois maintenant que tu es entré dans cette famille, certains secrets ne devraient plus en être. Remarque, rien n’est réellement secret dans cette famille, n’est-ce pas ?

Une vague de sueur froide passe sur moi le temps d’un frisson. Dois-je comprendre que…

Non, c’est impossible qu’elle soit informée de quoi que ce soit. Et surtout, ce n’est absolument pas le moment, ni le sujet.

Elle me tend une tasse tranquillement et récupère le plat pour me couper une nouvelle part de gâteau.

– Harper est très proche de ma mère parce que lorsque nous sommes rentrés de Russie, nous avons été nous réfugier chez elle. Pour ma part, j’avais beaucoup de problèmes psychologiques à régler, Gordon devait gérer tout le reste, et ces foutus journalistes… Ma mère a pris Harper sous sa coupe. Elle ne la connaissait même pas…

La mère de Harper marque une pause infime, tandis que j’essaye de décrypter ses paroles. Me sentant plongé dans un univers que je n’ai aucune raison de connaître, je n’ose même pas poser une seule question. Même si toucher du doigt le passé de Harper m’intéresse énormément. Je décèle dans le ton triste de Miranda que les secrets les mieux enfouis de ma colocataire se trouvent là, tout près… Qu’il suffirait d’un rien pour que je comprenne tout ce qu’elle me cache.

La femme du sénateur m’examine un moment, blême et tendue.

– Je suppose qu’elle ne t’a rien expliqué ?

Je me contente de secouer la tête, perdu dans mes suppositions, trop nombreuses pour que je puisse deviner la bonne.

Elle pose son couteau en soupirant.

– Je crois qu’il est nécessaire que tu saches. Harper agit un peu bizarrement parfois, j’en suis consciente. Je suis même certaine que loin d’ici, elle montre un tout autre visage que celui qu’elle arbore en public. Elle me certifie à longueur de temps que tout va bien mais je sais, au fond de moi, que ce n’est pas la stricte réalité. Simplement, j’ai appris à lui laisser le temps. Elle a trop souvent été brusquée dans sa jeunesse. Si elle trouve la paix comme ça, j’imagine que c’est une victoire que je n’ai pas le droit de souiller.

Cette fois, elle m’intrigue de trop.

– Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

– Eh bien, commence-t-elle après un long moment de réflexion, en poussant une assiette vers moi. Ma fille a vécu des choses peu avouables dans sa jeunesse. Et j’en suis en partie fautive. Tu ne t’es pas renseigné ? La presse a pourtant bien relayé l’information à l’époque. Elle revient sur le cas, parfois, quand aucun scoop ne l’occupe.

Ah oui, j’aurais effectivement pu jouer les curieux, mais franchement cela ne m’a même pas effleuré l’esprit.

– Non, je n’ai pas cherché.

– De toute manière, je préfère que tu l’apprennes par nous. En ce qui concerne Harper, cependant, je ne suis pas étonnée qu’elle ne t’en ait pas parlé.

J’attrape l’assiette qu’elle me tend, sans intention de manger son contenu. Je préfère largement boire ses paroles.

– Bref, pour faire court. J’ai rencontré Andreï Marchev alors que j’étais à peine âgée de 18 ans. À l’époque, il était un homme influent en Russie, et il avait conclu une affaire avec la firme de mon père. Il était plus âgé que moi… Mais mes parents étaient des gens très ouverts d’esprit, et le nom des Marchev était réputé dans le milieu de la finance à l’époque… Alors… Bref. Je suis partie rapidement m’installer en Russie, enceinte, tant qu’à faire. Nous nous sommes mariés, il m’a présentée à sa famille… Une histoire presque classique, en somme. Mange, Calden.

Impossible. J’attends la suite. Je croise les bras sur la table, tout ouïe. Elle continue, presque amusée par mon entêtement.

– Le problème, c’est que cet homme n’était pas un fin stratège. Tout le contraire de son père. Il a multiplié les placements onéreux et inutiles, et en quelques années, nous étions ruinés. Et ses parents aussi, puisqu’ils s’étaient portés garants de ses folies. C’est à ce moment qu’il a changé. Il est devenu…

Elle marque une pause pour ajouter du lait dans son thé. Les yeux perdus dans ses souvenirs, je n’ose l’interrompre dans sa méditation. J’imagine le pire en attendant. C’est pas vraiment mieux.

– Il se montrait… violent. Harper avait 5 ans lorsque ça a commencé. Ce n’était pas forcément physique avec elle. Il la rabaissait sans cesse. Au début. Je suppose qu’au fond de lui quelque chose de bon persistait malgré tout. Il a attendu qu’elle soit en mesure de supporter les coups pour lui en asséner, ricane-t-elle amèrement. Elle devait avoir 8 ans lorsqu’il s’est décidé à la persécuter physiquement.

Une vague de fureur me monte à la tête. Comment peut-on battre des femmes ? Quelle espèce de connard ? Et elle ? Elle a laissé faire ?

– Comment est-ce que… bafouillé-je avant de ravaler mes mots.

– Comment est-ce que j’ai pu supporter ça, c’est ce que tu veux savoir ?

Je hoche la tête en me mordant la langue, de peur d’en devenir insultant, surtout en ce moment où la peine la percute à nouveau.

– Sur le moment, j’ai perdu la raison. Je ne savais plus… dit-elle en secouant la tête et essuyant une larme sur sa joue. Ce qui n’est pas une excuse, je te l’accorde. Je ne me pardonnerai jamais ce que j’ai fait subir à ma fille. En tout cas, ce que j’ai laissé faire. J’aime ma fille plus que tout, Calden. Mais mon esprit à cette époque essayait d’ignorer tellement de choses que plus rien ne me paraissait réel.

Gordon, que je n’ai pas entendu entrer, se précipite sur sa femme pour la prendre dans ses bras, tout en m’expliquant :

– Il faut remettre les choses dans leur contexte. La Russie de l’époque se trouvait en plein bouleversement. La fin de l’URSS n’était pas vieille, et tu dois savoir qu’on ne rebâtit pas un pays en deux mois. Miranda et Harper étaient plus ou moins perdues là-bas. Marchev avait également tout fait pour qu’elles ne côtoient plus la famille de Miranda. De plus, une femme battue trouve toujours des excuses à son bourreau…

Sa femme pose sa tête contre l’épaule du sénateur.

– Gordon était un ami d’enfance. Il est venu pour affaire à Moscou. Il a débarqué un soir, alors qu’Andreï avait refusé sa visite. Et pour faire court, il m’a kidnappée quelques jours après. Moi et Harper, cela va de soi. Richard a vu la chose d’un mauvais œil, mais… mes parents étant de grande renommée, il a sans doute jugé bon d’accepter d’inclure cette femme et son enfant dans la vie de son fils et de sa carrière.

Ils sont touchants tous les deux. Mais… Harper ?

– Alors, Harper est une enfant… battue ? prononcé-je, la nausée au bord des lèvres.

Ce qui explique énormément de choses… Ça explique tout, en réalité. J’ai soudainement l’envie de la prendre dans mes bras et de la protéger contre le monde dans son intégralité.

Gordon jette un coup d’œil soucieux à mon assiette dans laquelle je suis en train de broyer nerveusement l’œuvre d’art de leur cuisinière.

– Oui. Mais j’ai fait le nécessaire auprès d’Andreï pour qu’il oublie sa femme et sa fille. Ce qu’il n’a pas manqué de faire, à peine l’argent arrivé sur son compte. Nous n’en avons plus jamais entendu parler. Jusqu’à ce qu’il décède quelques mois après, suite à une magouille un peu trop dangereuse pour lui. C’est ainsi que j’ai pu adopter Harper.

– Gordon lui a offert l’amour d’un père. C’est quelque chose qu’elle ne connaissait pas. Et sa grand-mère… Pendant les mois où nous nous sommes réfugiées là-bas, elles ont développé une sorte de lien, toutes les deux. Mon père était malade et je pense que ma mère avait également besoin de ça pour surmonter sa peine.

Ce qui explique l’amour et la dévotion absolue qu’elle porte à Gordon. Quant à sa grand-mère, je découvre son existence. Harper se montre discrète sur tellement de choses.

– Bref, ajoute Gordon alors que je me remémore les regards de Harper dans certaines situations. Cela étant dit, Calden, Harper va sans nul doute vouloir retourner à Atlanta avec Miranda pour soutenir Trudy. Kenny part avec elles. Les journalistes vont certainement s’emparer de l’affaire très rapidement. Pour information, dans ce genre de cas, ils peuvent être particulièrement collants, et j’ai eu vent d’une altercation dans le parking de Granda Bay…

Je le vois arriver bien trop clairement. Hors de question qu’il me colle un de ses pingouins aux basques.

– C’était au début. Depuis, j’ai appris à gérer.

– Je sais que tu n’y tiens pas, rétorque-t-il sans réellement m’écouter, mais je vais assigner un garde du corps à ta surveillance. Mêmes conditions que pour Kenny, tu ne t’apercevras même pas de sa présence, mais en cas de besoin, tu le bipes et il arrive. C’est ma décision, je n’accepte pas de refus, suis-je bien clair ?

Sénateur Jacobs, le retour. L’envie de rétorquer me titille la langue, mais d’un autre côté, je n’ai pas franchement envie de troubler ce moment compliqué pour eux. De plus, en étant honnête, depuis l’intervention de Kenny hier soir, mon jugement a évolué. Je ne suis plus réfractaire à la garde rapprochée invisible. En ce qui concerne Harper en tout cas, pour le quotidien.

– Très bien. Je te demanderai également de ne pas toucher un mot sur les faits, ou tes opinions, à qui que ce soit en dehors de la famille. Et pour information, Willy n’est pas au courant de l’agressivité d’Andreï à l’égard de sa mère et de sa sœur.

– Cela va de soi… Miranda, je suis désolé pour vous, et pour Harper…

Au milieu de tout ça, je me sens perdu et surtout, impuissant. Trop d’informations se bousculent dans mon cerveau. Harper, son père, sa jeunesse là-bas, la situation inquiétante de sa grand-mère qui, visiblement, compte vraiment pour elle…

– Mais Harper n’a pas d’accent… demandé-je, encore persuadé qu’il est possible que l’histoire change si je trouve la faille.

– C’est bon, je suis là.

Nous nous tournons tous vers Harper qui, à son tour, fait son entrée dans l’immense cuisine.

Ma rouquine affiche un visage froid et troublé. Mais pas de larmes. Elle embrasse sa mère, presque comme si tout était normal. Elle salue toutes les personnes présentes puis pose son regard sur moi, toujours installé devant mes miettes de carrot cake.

Je me lève dans un réflexe, prêt à l’attirer vers moi pour l’enlacer, mais une ombre dans ses yeux me rappelle à l’ordre. S’il y a bien un endroit où rien ne doit transparaître, c’est bien entre ces murs.

Elle pivote vers sa famille.

– Camilla m’a tout expliqué par téléphone. Je pars avec toi, maman. Je lui ai demandé de voir avec Princeton pour l’envoi de mes cours par mails dès demain. Je vais préparer ma valise. Je suis dans ma chambre au besoin. Je me dépêche.

Elle n’attend pas plus et sort de la pièce. Miranda se mord la lèvre en fixant la porte qui se referme derrière elle.

Avant qu’elle ne se décide à aller la rejoindre, et m’ôte toute possibilité de la réconforter comme j’en ai envie, je me lève et, sans aucune explication, me dirige vers la porte, défiant Gordon du regard bien proprement.

– Je vais voir si elle va bien.

Miranda laisse apparaître un sourire discret tandis que Gordon se passe une main sur le visage, épuisé par la situation.

Je grimpe l’escalier monumental en tentant de me souvenir ma première et dernière visite de ce château. Sa chambre se trouve… en face de la mienne ? Celle que je n’utiliserai jamais ? Non, justement, à l’autre bout. Ou dans l’autre couloir…

Je n’ai pas à chercher longtemps. Elle ne s’est pas enfermée. Je la trouve en pleine action, un manteau dans les mains. Je pénètre dans la pièce sans frapper et referme la porte derrière moi.

Aussitôt sur la défensive, malgré une étincelle dans son regard qui me remercie d’être là, elle recule de quelques pas pour instaurer une bonne distance entre nous.

– Calden, je te préviens, j’ai autre chose à faire que de discuter à propos de cette nuit.

– Qui dit que je veux discuter, ma rouquine ?

Je traverse la pièce en quelques pas pour me planter devant elle.

– Tout est très clair pour moi.

Je saisis ce qui lui encombre les bras pour le lancer loin de nous. Je relève son menton et l’embrasse avec autorité. Égoïstement, j’en ai besoin. Je ne peux pas rester là à ne rien faire, alors qu’elle semble plongée en plein trouble et se referme loin du reste du monde.

Elle tente de s’arracher à mon étreinte, mais je la retiens pour l’embrasser à nouveau. Elle se détend légèrement, avant de poser ses mains sur mon torse pour reculer la tête et planter ses yeux émeraude au fond de mes yeux.

Je caresse ses cheveux en admirant ses traits. J’ai besoin de lui dire qu’elle peut se reposer sur moi, que je ne la jugerai jamais et que je la trouve merveilleuse. Parce que d’après ce que j’ai trop bien compris, on lui a suffisamment dit que ce n’était pas le cas. Et je souhaite aussi qu’elle sache que je sais. Ne pas lui cacher ça.

– Tu n’as pas à te cacher de moi, bébé. Je ne te ferai jamais de mal. Et tu as le droit d’avoir peur et mal pour ta grand-mère… Elle a été importante pour toi.

Son regard s’assombrit

– Alors tu sais, n’est-ce pas ?

– Pour ta grand-mère ?

– Ne fais pas comme si tu ne comprenais pas ma question, Calden !

Je ne compte pas le faire.

– Oui. Ta mère a jugé, à juste titre, qu’il fallait que je comprenne. Et je comprends. Beaucoup de choses.

Elle baisse le regard honteusement. Je déteste la voir réagir ainsi alors qu’elle n’est qu’une victime de cet enfoiré. Elle me donne encore plus envie de la protéger, de la serrer contre moi pour récupérer la douleur qui la malmène, sans doute depuis toujours.

– Cette histoire est vieille comme le monde. Elle ne présente plus aucun intérêt. Je ne comprends pas pourquoi elle a pensé que…

Je relève son menton pour l’obliger à me faire face.

– Tu n’as pas à faire semblant avec moi, bébé, voilà pourquoi elle m’a dévoilé tout ça.

– Ne m’appelle pas comme ça, Calden ! Et… nous sommes chez notre père.

– Enfermés dans ta chambre. Et si tu pars, je veux ce moment. Et toi aussi. C’est ta grand-mère, elle compte pour toi, et d’après ce que j’ai compris, tu comptes pour elle aussi.

Je me montre ferme et autoritaire, je le sais. Mais je considère qu’après cette nuit, après qu’elle s'est ouverte et offerte à moi, elle doit se rendre compte que certains masques ne marchent plus. Que je sais, comprends et dois la soutenir, parce qu’elle en a besoin et que je n’ai pas le choix, mon instinct et mon cœur œuvrant tous les deux dans ce sens.

– Je suis ton allié, bébé. Pas ton ennemi. Apprends à me faire confiance. Comme cette nuit.

Nos regards se rencontrent et racontent la suite. Elle abandonne les faux-semblants et ce lien, si chaleureux et agréable, revient aussitôt trouver sa place entre nous. Elle monte sur les pointes pour atteindre mes lèvres. Je la soulève pour approfondir notre baiser. Son corps tremble, et des larmes fondent entre nous. Je la laisse pleurer en silence et lui offre simplement ma présence à laquelle se raccrocher sans qu’elle ait besoin de parler, d’expliquer, ou quoi que ce soit qu’elle ne désirerait pas. Toutefois, après quelques minutes, elle rompt la caresse de nos lèvres pour poser sa tête contre mon épaule en sanglotant.

– Je ne sais pas pourquoi je pleure. Je sais qu’elle va s’en sortir.

– Tu ne t’y attendais pas, c’est tout. Si tu tiens à elle…

– C’est bien plus que ça, Calden. Tu sais, mon père… Depuis tout ce temps, elle est la seule qui sait…

Je caresse son visage et essuie les larmes qui le profanent.

– Oui ?

Elle laisse passer un temps, martyrisant sa lèvre inférieure avec ses dents.

– Lorsque je suis revenue ici, je ne le détestais pas pour ce qu’il m’avait fait. Enfin, si, bien entendu que je lui en voulais. Tout le monde autour de moi ne parlait que de ça. Tout le temps. Mais étrangement, ce qui me troublait venait d’ailleurs, tu vois ? Ce n’était pas ses mots, ni ses coups… La vraie douleur, ce n’était pas celle-là. Grand-mère me disait que c’était normal. Qu’il ne fallait pas que je m’arrête à ça. Qu’elle comprenait. Si elle n’est plus là pour comprendre, alors je reste seule…

J’embrasse son front.

– Je comprends, moi aussi.

Elle redresse la tête, perplexe.

– Comment ça ?

Je recule pour m’asseoir sur son lit en l’entraînant sur mes genoux.

– Tu sais, quand j’étais môme, je détestais mon géniteur. Et je le haïssais aussi. Pour son absence. Parce qu’il n’était pas là et que ça faisait mal de ne pas avoir de père. Très souvent. De ne pas le connaître, même pas en photo. Rien. Mais aussi parce que dans ma petite tête, il était absent de son plein gré. Malgré ce que me serinait ma mère, j’étais persuadé qu’il ne voulait pas de moi. Tu vois, sans le savoir, Gordon a frappé à plusieurs endroits, lui aussi. Dans mon âme, parce que j’étais orphelin de lui, et dans mon amour-propre, parce qu’il m’a rejeté, si je peux résumer comme ça. Je pense que pour toi, c’était la même chose. Sans doute même plus amère dans ton cas. Il t’a brutalisé le corps et a rejeté ce que tu étais. Ton âme. Ton cœur…

Je pose une main sur son palpitant pour illustrer mes paroles. C’est tellement clair. Tout ce qu’elle est…

– Tu n’as pas besoin que ta grand-mère valide les choses pour qu’elles soient légitimes. Tu n’as besoin de personne pour trouver le bien du mal. Ce n’est pas parce qu’il t’a rejetée que tu ne vaux rien, Harper. Tu es une battante. Tu te dresses encore contre tous tes démons alors qu’il a tenté de t’anéantir… C’est toi, la gagnante.

Elle resserre ses bras autour de moi.

– Je ne suis pas certaine que…

– Bien sûr que si ! Il ne t’a pas dit ça, ton psy ?

– Je ne suis jamais allée en consulter. Je n’y arrivais pas. Et avec la presse, les Jacobs… Et franchement, le cocon familial dans lequel je me suis trouvée plongée en arrivant aux USA m’a fait tellement de bien que je ne voulais plus revenir en arrière. Et c’est toujours le cas.

Je retiens ma langue. Je lui dirais bien qu’elle ne s’est jamais sentie en sécurité réellement. Que ses ennemis squattent sa tête. Mais ce serait un très mauvais timing.

Elle pose sa tête une nouvelle fois contre mon cou et se love entre mes bras. Je caresse ses cheveux en embrassant son front.

– Pleure maintenant, si tu en as besoin, ma rouquine.

Elle hoche la tête en laissant fuser un petit rire amer.

– Tu sais que tu me fais penser à Gordon souvent ? Tu sais trouver les mots.

– Oh… Alors dans tout ce bordel de liens génétiques ou civils, je t’assure que je ne suis pas ton père !

Elle pouffe en déposant un baiser sur mes lèvres.

– Ce que je voulais dire… Ma mère est tombée amoureuse de cet homme. Quoi de plus normal que je fonde pour son fils ?

Elle conclut sa phrase par un baiser.

– Tu n’es pas un regret, Calden. Tu ne le seras jamais. Je le sais déjà.

Enflammé par ses mots, j’enroule mes doigts à ses cheveux, passe mon bras autour de ses hanches et l’entraîne sur le matelas derrière moi.

Elle m’embrasse avec passion, m’ouvrant enfin son cœur, m’avouant par son baiser que je vais lui manquer, que je ne suis pas une erreur malgré nos statuts respectifs compliqués.

Et ça tombe plutôt bien parce qu’en ce qui me concerne, elle n’est pas du tout une de celles que je ne veux pas revoir. C’est même tout le contraire. Cette fille parle à mon cœur. Rien à voir avec le simple plaisir des sens. Même si elle me fout le feu en un temps record, sans rien faire sauf gémir entre mes bras…

Des coups résonnent à sa porte.

– Harper ? T’es rentrée ?

Willy.

Elle se redresse en urgence, repoussant ses cheveux en arrière. La porte s’ouvre déjà. Je n’avais pas verrouillé. Le gnome lui saute dans les bras, mon keffieh enroulé autour du cou.

34

Harper

– Ne me regarde pas comme ça, Miranda. Je ne suis pas en sucre…

Ma grand-mère referme la bouche en soupirant. Elle a beau vouloir donner l’apparence d’une femme forte, elle ne peut pas nous empêcher de voir. Son corps faible, ses traits épuisés, ses yeux ternes.

Je pose la main sur la sienne, trop froide pour me rassurer, pendant que ma mère quitte sa chaise, l’air soucieux.

– Je vais prendre l’air. Gordon m’a laissé plusieurs messages, je dois le rassurer.

Ma grand-mère hoche la tête avant de la reposer sur son oreiller. Elle attend que nous soyons seules pour lever la main vers mon visage.

– Alors, nous y voilà, ma grande.

– Chut, mamie.

Ses yeux se plissent durement.

– Non, je parlerai parce que j’ai des choses à dire, ma grande ! Un dernier conseil.

– Tu auras largement le temps après l’opération ! rétorqué-je sur le même ton.

– Peut-être bien, mais ce n’est pas certain. Donc tu vas m’écouter. Depuis que tu es partie vivre chez les Jacobs, je me demande si tu es réellement heureuse, Harper. J’ai espéré, à chaque période de vacances que tu venais passer ici, que tu te sois trouvée. Mais ce n’est pas le cas. J’aimerais savoir où tu en es dans le piano. Et surtout, pourquoi tes parents parlent encore d’études secondaires et de ton avenir dans je ne sais quel travail qui ne te correspond pas. À quel moment vas-tu réellement devenir Harper Marchev ? La vraie ?

Je déteste ce nom.

– Je suis une Jacobs, mamie !

– Non ! Je pense que le cinéma a assez duré. Cette jeune fille, celle qui est la véritable toi, ne demande qu’à vivre, mais tu l’étouffes.

– J’ai des obligations. Tout n’est pas aussi simple que tu le crois.

Je me renfrogne sur mon siège en lâchant sa main. Je n’ai pas envie de parler de moi.

– Je suis venue pour toi, je te signale. Pas pour me disputer au milieu d’un hôpital au sujet de quelque chose que tu crois percevoir.

– Si tu es venue pour moi, alors tu vas m’écouter.

Je secoue la tête vivement. Qu’est-ce qu’elle me fait ? J’ai tellement de tristesse dans le cœur que je ne veux pas élever la voix. Je ne veux pas entrer dans une querelle. Mais je ne souhaite pas non plus la laisser dire n’importe quoi.

– Je n’écoute rien du tout. Nous en parlerons après l’opération.

Elle plisse les yeux, puis se met à rire en lissant le drap sur son ventre. Un rire frais, léger… Un rire qui ne s’arrête plus.

– Mamie, arrête ou je demande que ces médecins t’enferment en asile psychiatrique !

C’est vrai, c’est agaçant ! J’ai l’impression qu’elle se moque de moi. Et la situation mérite des pleurs, pas des larmes de joie ! Si elle se fiche de son futur, moi je l’ai à cœur. Je ne veux pas la perdre. Ce rire stupide est totalement offensant et blessant.

Doucement, ses doigts atteignent ma joue tandis qu’elle reprend son sérieux.

– Je savais que tu ne voudrais rien entendre. Malheureusement, il est évident que tu as hérité de mon caractère exceptionnel…

J’esquisse un sourire.

Pas faux.

– C’est pour ça que j’ai prévu une petite lettre. Dans mon testament, reprend-elle, une lueur de malice brûlant au fond de ses iris. Tu ne pourras pas échapper à ma morale, ma grande. Sache-le.

– Très bonne stratégie sauf que, malheureusement pour toi, ton plan va tomber à l’eau ! rétorqué-je en souriant à mon tour.

– Et pourquoi donc, jeune fille ?

– Parce que tu vas survivre à cette opération. Tu es trop jeune pour mourir d’une fracture du col du fémur. Dommage, tu n’entres pas dans la fourchette d’âge critique.

Elle soupire en se laissant aller sur le matelas.

– Ce qui signifie que je vais devoir batailler pour arriver à mes fins. Je te le dis, Harper. Ton destin n’est pas d’être une Jacobs. Pas comme tu l’entends, en tout cas. Tu vaux mieux que ça. Dans un autre domaine. Je suis tellement désolée que Miranda ne l’ait pas vu, elle aussi…

– Mouais. Je crois que je vais demander aux chirurgiens de faire un tour du côté de ton crâne pour titiller ta mémoire me concernant. Je vais bien, mamie, je n’ai pas envie de jouer du piano pour vivre. Je veux garder ce loisir comme tel.

Ignoble mensonge dont je me suis persuadée depuis longtemps.

– Ben voyons ! Ce mauvais homme d’Andreï a vraiment fait du mauvais boulot ! Si je meurs, il va m’entendre là-haut ! Je vais passer ma mort à le poursuivre et faire de la sienne un enfer !

Elle se met à ricaner toute seule à sa blague douteuse. Je hausse un sourcil pour lui signifier qu’elle doit avoir un ou deux fusibles un peu fondus là-haut.

Elle stoppe son hilarité une minute en adoptant un air sérieux.

– J’ai dit à l’infirmière que j’avais mal partout. Elle a gobé ce mensonge stupide et a injecté un produit merveilleux dans ma perfusion ! Je plane carrément. T’as déjà essayé la drogue, Harper ? Tu devrais ! J’ai attendu soixante-treize ans pour me taper un trip mais, franchement, ça valait le coup d’attendre…

D’accord ! Tout s’explique.

Je ne suis même pas étonnée, c’est ma grand-mère. Toujours positive et imprévisible. Une bouffée d’oxygène à plus d’un titre.

Je relâche la tension qui engourdissait mes membres, quelques instants avant qu’une équipe de soignants envahissent la pièce.

– Nous allons y aller, maintenant.

Tout se tend à nouveau en moi. J’attrape la main de ma grand-mère en urgence. Elle me sourit d’un air qu’elle souhaite rassurant.

– J’ai vécu une très belle vie. Tout va bien. Allons-y, messieurs.

Ma mère entre dans la chambre. J’éclate en sanglots.

35

Calden

Albert.

Ils m’ont collé un Albert aux fesses.

Et malgré ce que Gordon m’a promis, Albert n’est pas Kenny. Pas du tout discret. Je viens à peine de pénétrer dans le bâtiment dans lequel mon premier cours a lieu qu’il me saoule déjà.

Surtout que pour le moment, je n’ai pas remarqué plus de journalistes que d’habitude. Donc inutile de me coller au cul comme une putain de couche-culotte.

Bref, j’essaye de l’oublier en traversant le hall pour rejoindre Jonas. Après un check, il récupère son sac à ses pieds pour me suivre dans les couloirs.

– T’as une nounou maintenant ? ricane-t-il en lançant un regard discret derrière mon épaule. Rapport avec la soirée ?

– Oui, non… Si on te demande, tu diras que t’en as rien à foutre.

– Yep !

Georgia et une poignée de copines à elle nous tombent dessus par surprise.

– Salut, les mecs… Alors ?

Je ne m’arrête pas de marcher, les ignorant proprement.

Je me demande quand même à quoi sert cet Albert. N’est-il pas censé éradiquer la menace ? Je considère ces filles comme les seules et uniques menaces vraiment sérieuses.

– Alors, comment ça s’est passé avec la sainte-nitouche ? Brian a dit que…

Je me tourne vivement vers la copine-blondasse-100% plastique de Georgia, me retenant de l’envoyer contre le mur pour lui faire fermer sa tronche.

– Brian ? la coupé-je sèchement. Tu veux que je te dise ce qu’il devrait dire, Murray de mes deux ? Cette espèce de…

Je ravale mes mots face à la multitude de paires d’oreilles qui m’écoutent. J’oubliais que Jonas était dans l’équation. En dire trop serait mauvais pour tout le monde.

Georgia fronce les yeux, sceptique.

– Et il devrait dire quoi, exactement ?

Je tente de me détendre, de retrouver mon air habituel pour lui répondre.

– En fait, il s’avère que Harper a entendu dire, et de source sûre, que Murray est loin d’être une affaire. Il a dragué l’une de ses potes cet été, et… pour résumer, c’était pitoyable. Lui, il a baisé. Mais elle, elle n’a rien senti. Donc évidemment, Harper n’est pas intéressée et n’a pas manqué de lui dire ce que sa pote pensait de lui… Il n’a pas supporté d’entendre la vérité, c’est tout. Son saucisson s’avère être un Knacki ridicule.

– Ouais. Un Knacki Ball ! ajoute Jonas en ricanant, fière de sa connerie.

Je tente de garder mon sérieux, alors que Georgia et ses copines nous examinent le plus sérieusement du monde.

– T’es certain ? demande Louisiana, ou Luiginia – ils portent vraiment des noms incroyables sur ce campus.

– Ben évidemment ! Elle m’a raconté qu’elle avait failli s’endormir au milieu du grand moment. Mais comme c’est une femme avec du cœur, elle n’en a jamais parlé. Pourquoi crois-tu que Murray ne se tape jamais personne ? Il a honte.

– Tu m’étonnes ! commente Jonas d’un air sérieux absolument tordant. Fort heureusement, je ne peux pas comprendre ce qu’il vit, étant moi-même doté d’un mastodonte incroyable. Bon, bref, on passe la matinée sur Murray, ou quoi ?

– Merci, mais ce sera sans moi. Vu la taille de son engin, pas de risque que je m’aventure sur, ou sous, lui.

Georgia ponctue sa phrase d’un sourire machiavélique. Ses copines ricanent en chuchotant entre elles. Nous en profitons pour nous éclipser.

– Et voilà ! Une réputation de faite ! Une ! s’enthousiasme Jonas en serrant la main d’un de ses potes. Demain, tout l’État est au courant du problème érectile de Murray Junior. C’est con, quand même… Pauvre Murray !

J’esquisse un sourire en pensant à ma rouquine.

Réputation 100% protégée, ma puce. Je veille.

36

Harper

– Je te l’avais bien dit ! Je survivrai à tout ! Un véritable vampire !

Je lève les yeux au ciel en retapant le lit de mon aïeule.

– Tu m’as parlé de testament, je te rappelle.

– J’étais stone ! C’était très sympa, d’ailleurs. En tout cas, retrouver ma chambre est un vrai bonheur, je ne te le cache pas.

Après des jours d’attente, les médecins ont enfin accepté sa sortie. Je me suis portée garante des soins qu’elle devra recevoir durant les semaines à venir. En faisant ça, je me suis tiré une balle dans le pied puisque ça prendra du temps, et donc retardera mon retour à Princeton, et surtout à Granda Bay. Avec Calden…

– Arrête de bouger, mamie, je te rappelle que tu dois rester immobile un maximum.

Calden, que je n’ose pas appeler. Entre les cours, Trudy et ma mère, je n’ai pas deux minutes à moi. De plus, je ne sais pas quoi lui dire.

– Peux-tu baisser les stores, ma grande ?

Enfin, j’ai plein de choses à lui dire. Et rien, en même temps. Si ça se trouve, il est déjà passé à autre chose. Après tout, nous ne nous sommes rien promis.

Si ?

Non ?

Je ne sais même plus. Les mots que nous avons échangés me paraissent lointains, noyés dans l’angoisse de la nouvelle à propos de l’accident de mamie.

– Harper ? À qui penses-tu ?

– Hein ?

Ma grand-mère me sourit malicieusement.

– Alors ? Je le connais ?

– N’importe quoi ! réponds-je en levant les yeux au ciel. Je pensais à toi et à cet accident stupide. On ne monte pas sur une chaise pour changer une ampoule à ton âge ! Tu pouvais demander à Jonathan !

– Jonathan a largement assez à s’occuper. Je ne suis pas en sucre.

– Mouais. Allonge-toi maintenant, maman va bientôt arriver avec ta soupe.

– J’aime pas la soupe ! Dis-lui de penser à mon verre de vin !

– Tu sais quoi ? Tu es insupportable !

En attendant, nous avons changé de sujet.

– Donc, il s’appelle comment ?

Bon sang !

Je la repousse contre son oreiller en remontant sa couverture.

– Il ne s’appelle pas !

– C’est étrange comme prénom, non ? Bah, si tu ne me le dis pas, je demanderai à ta mère !

Je me fige devant son sourire démoniaque. Elle n’oserait pas ?

Bien entendu qu’elle oserait !

– Mamie, maman n’est pas au courant ! Et ce serait vraiment une très mauvaise idée de lui mettre la puce à l’oreille, crois-moi.

– Ah ! Nous nous trouvons donc dans une situation complexe. Qu’avons-nous à cacher exactement ? Un âge avancé ? C’est un professeur ? Un cousin ? Oh ! Seigneur ! Ne me dis pas qu’il s’agit de ce Brian ! J’ai horreur de ce bellâtre prétentieux ! Dis-moi que nous n’avons pas craqué pour le blondinet ! Il ressemble à un lapin avec ses dents. Et à mon avis, il doit se comporter comme tel ! Rapide, nul et sans saveur. Entré puis sorti, l’affaire est faite !

– Grand-mère ! Bon sang ! l’interromps-je en éclatant de rire. Non, ce n’est pas Brian !

– Ah, tant mieux. Nous ne voudrions pas rester sur notre faim à chaque passage du rabbit express, n’est-ce pas ?

– MAMIE !

Elle est pas croyable !

– Quoi ? Ma grande, il va falloir que tu te dérides si nous voulons vivre le grand amour !

– Ce n’est pas Brian Murray !

Je préfère bien préciser, elle serait capable de faire des allusions en présence de ma mère et ce serait une catastrophe.

– Tant mieux ! Non pas que nous n’aimions pas les petites queues touffues, mais quand même !

Seigneur ! Elle est vraiment en forme.

Mon téléphone se met à vibrer sur sa table de chevet. Elle ne manque pas d’y jeter un œil.

– Calden ! Ne serait-ce pas ton frère ?

Son regard se pose sur mes joues, sans doute teinte coquelicot.

– Grand Dieu ! Nous craquons pour notre frère ? Je veux tout savoir !

Mais pourquoi a-t-elle toujours les bonnes intuitions, bon sang ?

Peut-être parce que je suis transparente là-dessus aussi ! Pitoyable Harper !

– Mamie, ce n’est pas ce que tu crois ! réponds-je avec empressement en essayant de me montrer convaincante.

– Ce que je crois, c’est que si tu ne réponds pas, il va tomber sur ta messagerie ! Allez, file, tu me raconteras ce que vous vous êtes dit… Je m’occupe de faire une diversion avec ta mère.

Elle plisse les yeux d’un air entendu. J’adore ma grand-mère !

Je me précipite dans ma chambre, qui jouxte la sienne, en décrochant.

– Allô ?

– Salut, ma rouquine.

Je me laisse tomber sur mon lit, me permettant pour une fois de laisser mon corps s’exprimer sous la joie et le soulagement d’entendre sa voix. Il a pensé à moi ! En vrai, c’est lui qui m’appelle.

Un sourire légèrement niais accompagne le rosissement de mes joues ainsi que la chaleur agréable qui se diffuse dans mon corps.

– Bonjour. Tu vas bien ?

– C’est à toi qu’il faut demander ça…

– Maintenant, oui. Enfin, je veux dire… parce que ma grand-mère semble sortie d’affaire !

Et pas du tout parce que tu m’appelles. Non, non !

– Gordon m’a prévenu. Je suis plus que ravi. Tu n’es pas trop fatiguée ?

– Non, ça va.

La porte de la chambre de ma grand-mère et la voix de ma mère se font entendre. Cette maison est géniale, mais les murs sont en papier. Ce qui me rappelle de ne pas trop m’étendre sur des sujets intimes. Les murs ont des oreilles. Surtout ma grand-mère.

– Calden, je… Je suis un peu entourée. Je ne peux pas trop parler.

Je préfère préciser.

– D’accord. Je vois. J’ai entendu ta voix, c’est déjà pas mal. Tu peux me parler encore ? Promis, je ne parle pas non plus, en guise de soutien inconditionnel !

Je glousse.

Oh, si, je t’en prie, parle-moi… Tout ce que tu veux !

– C’est toi qui appelles… Je te laisse la primeur.

Pathétique Harper Jacobs !

– Je… En fait, je ne sais pas quoi te dire, hésite-t-il. Alors je vais te raconter mes journées. Juste pour… t’entendre un peu. Tu sais que j’ai repensé le rangement des placards de la cuisine ?

Je me redresse sur le lit, en alerte.

– Comment ça ?

– En réalité, je crois que tu manques de logique. Et c’est vrai aussi dans ta manière de réviser, au passage. Bref, en ce qui concerne la cuisine, voilà pourquoi je ne rangeais pas. Par exemple, j’ai installé les verres dans le placard au-dessus du frigo. C’est mieux que de traverser la pièce, la bouteille à la main et de la retraverser ensuite pour ranger. Pareil pour les assiettes. En dessous des couverts.

– Hmm…

Je reste plus que sceptique, mais il faut avouer que c’est assez logique.

– Ça veut dire quoi « hmm » ? demande-t-il d’une voix amusée et un tant soit peu assurée.

– Oui, d’accord. C’est possible, effectivement.

OK pour cette fois, de toute manière, je n’ai pas réellement le choix, n’est-ce pas ? Mais qu’il ne s’y amuse pas trop. Je sais me montrer intransigeante. Enfin, avec lui et sa voix trop sensuelle qui chatouille certaines parties de mon anatomie… je ne suis plus réellement certaine de ce que je suis capable de refuser.

– Cool ! Alors je m’y mets ce soir.

– Comment ça ?

– En réalité, je n’ai encore rien mis en application, je ne voulais pas que cela soit un problème pour toi. Mais vu que tu valides, alors c’est génial…

Je reste muette devant sa perfidie. Et puis, non, qu’il ne compte pas s’en tirer si facilement.

– Donc, tu viens de me mentir impunément ?

– Oui, pourquoi ?

Je ne peux m’empêcher de laisser fuser un rire devant son aplomb.

– Tu n’es qu’un odieux personnage.

– Comme si tu ne le savais pas déjà.

Je me laisse retomber contre mes oreillers.

– Non… C’est loin d’être ce que je pense.

– Hmm… répond-il alors que le silence s’installe entre nous. Et sinon, tu as une idée de la date à laquelle vous rentrez ? Gordon a évoqué un retour en décembre, pas avant… J’ai cru qu’il se foutait de moi, puis je me suis demandé, dans l’état actuel des choses, pourquoi il ferait une chose pareille.

– Ma grand-mère a besoin de surveillance. Et de compagnie, je crois. Donc, oui, nous risquons de rester un peu. Mais d’ailleurs… Je me pose une question depuis mon départ. Pourquoi te trouvais-tu au manoir le jour de l’annonce ?

– Oh, ça ?

– Oui, ça. Serais-tu en train de te laisser séduire par « ton père qui n’est pas ton père parce que la biologie ça ne veut rien dire, et d’ailleurs j’emmerde tout le monde » ?

– Non ! Certainement pas. Je me suis simplement trompé de chemin, je me suis perdu et ta mère, la princesse Miranda, m’a ouvert ses portes alors que j’agonisais sur le parking, mort de soif et de faim…

– Quel heureux hasard que tu sois justement arrivé sur le parking du manoir Jacobs, dis-moi ! Et c’est encore plus incroyable que tu aies pu passer le portail gardé et blindé…

– Oui, t’as vu ? Un coup de pot, voilà tout. Et dans le même genre, figure-toi que je suis tombé par hasard, samedi dernier, sur Gordon et Willy, attablés devant un burger dans un resto de Central Park. C’est fou, non, le hasard ! Et tiens-toi bien, ils allaient au ciné ! Comme moi ! Le même film…

– I.N.C.R.O.Y.A.B.L.E !

– C’est ça !

Je glousse en me retournant sur le ventre pour enlacer un oreiller. Je suis tellement contente qu’il baisse un peu sa garde vis-à-vis de son père. Gordon mérite tellement qu’il lui laisse une chance. Même si je devrais m’en inquiéter. Chaque pas que franchit Calden vers les Jacobs nous écarte indéniablement l’un de l’autre. Plus il se sentira le fils Jacobs, plus il deviendra mon frère.

Mais peu importe. Il m’a appelée, il est là, contre mon oreille. C’est tout ce qui compte.

– Quel film ?

– Spiderman. Je t’annonce que Willy veut désormais procéder à des expériences sur les araignées.

– Oh, Seigneur… Et Gordon va céder ?

– Il n’a même pas essayé de refuser.

Un frisson me parcourt l’échine.

– Plus jamais je ne dors au manoir ! Connaissant Willy, il va oublier de fermer la boîte de la bestiole… Ma mère va nous faire une syncope quand elle va l’apprendre !

– Je n’ai rien dit, hein ?

– Non, ne t’inquiète pas. Je préfère que Gordon assume lui-même son manque total d’autorité vis-à-vis de Willy. Ce n’est pas un problème dans lequel j’ai envie de m’insérer…

– Hmm… En parlant d’insérer quelqu’un quelque part… Tu rentres quand ?

– Calden ! m’esclaffé-je en riant.

– Quoi ? Ah oui, j’ai déjà posé la question…

– C’est ça.

– OK. Donc, je continue de raconter ma vie passionnante ou… Tu fais quoi, au fait, de tes journées ?

– Je bosse quand mamie dort.

– Hmm. Intéressant… Sur quoi ?

– Le relativisme culturel. Une vraie punition.

– Arrête, j’adore.

– Tu y comprends quelque chose ? Réellement ?

Le côté de Calden que j’adore. Et qui m’agace en même temps. C’est une vraie tête. Normalement, cet homme devrait faire partie du club des joueurs d’échecs aux cheveux gras. Une tête, l’intello qui n’intéresse personne. Mais même pas. C’est… Pff. Je retrouve en lui Gordon, mais aussi Willy… Il aura beau dire ce qu’il veut, il s’avère être la copie conforme d’un Jacobs.

– Bien entendu. Dis-moi le point sur lequel tu bloques.

– Attends, je vais chercher les cours.

Je lâche le téléphone et me précipite dans le salon, puis reviens sur mes pas pour sauter sur mon lit, mon bouquin dans les mains.

Calden, ce génie. Il arrive même à me faire frétiller d’impatience de travailler. Incroyable.

37

Calden

– Et donc, nous les retrouvons à Atlanta. Je suppose que tu préfères passer Noël avec Jennyfer et Cassie ?

– Jenny. Et oui. Cassie est de plus en plus difficile à voir. Je crois que sa rééducation se passe presque trop bien.

Gordon ricane dans le combiné alors que je me prépare un café, les yeux encore englués dans le sommeil. Cet homme ne doit plus se souvenir qu’à mon âge, un dimanche matin commence à midi, pas avant. Huit heures, c’est quasi inhumain.

– Dois-je m’en excuser ?

– Non, bien entendu que non. Je suis très content. Si ça continue comme ça, elle pourra réintégrer une école normale à la rentrée prochaine. Enfin, c’est tout ce que j’espère.

– Oh. Voudras-tu… prolonger le contrat ? Je peux trouver une école parfaite pour elle, loin des journalistes, en privé…

Cette question commence à me tarauder moi aussi. Parce que si je n’ai plus besoin de payer les soins de Cassie, alors qu’adviendra-t-il du reste ? Mes études, lui, Harper… Si je retourne à New York…

– Je pense qu’il est un peu tôt pour statuer, déclaré-je pour couper court au sujet, n’ayant vraiment pas la tête assez fraîche pour penser à ça.

– Très bien. Arrête de bâiller. Donc, je résume et après tu peux retourner te coucher. Tu es prévu au réveillon du jour de l’An au manoir. Nous rentrons le jour même d’Atlanta. Tu as donc pas mal de temps de libre avec ta famille. Je te demanderai juste de rester sur tes gardes si tu retournes à New York. Il est plus simple pour Albert de garder un œil alerte dans un environnement connu, cela dit. Peut-être pourrais-tu envisager de recevoir chez toi ? À Princeton ? Enfin, je ne veux pas t’imposer quoi que ce soit, mais…

– Oui, oui. On verra pour ça aussi. J’ai noté.

– Parfait. Bonne journée alors ?

– Je vais commencer ma nuit. Bonne journée.

Je raccroche en comptant rapidement les jours. Nous sommes le 20 novembre. Il me reste donc plus de trente jours avant de retrouver Harper, d’après ce qu’il vient de me dire. Déprimant. Cet appartement, sans elle… Je fais tout ce que je peux pour ne pas y traîner de trop. D’où ma sortie d’hier, avec Jonas. Je l’ai aidé à faire le service chez les Omega Rho. Drôle. Très bonne soirée. J’ai un peu – mais vraiment pas beaucoup – abusé de l’alcool. Très amusant de tenter de réaliser un cocktail en ayant la nausée parce que le shaker bouge trop vite. Bref.

Je vide mon café dans l’évier puisque Gordon m’a fait grâce d’une longue conversation. Je me traîne lamentablement dans le hall, à bout de forces, quand l’interphone se met à sonner.

– Mais non ! Jamais de la vie !

Un nouveau grésillement insupportable me répond.

– OK, je sens que j’ai affaire à un pot de glu.

J’appelle Albert, redoutant une visite surprise de Titiana.

– Oui, monsieur ?

– Bonjour, Albert. Pouvez-vous me renseigner… Qui sonne chez moi ?

– Un homme que je ne connais pas, monsieur. Dois-je lui signifier que vous n’êtes pas en mesure de l’accueillir ?

– Un homme ? Dites-m’en plus ?

– Il semble avoir la trentaine, un mètre quatre-vingt-dix, je pense, cheveux clairs, manteau beige.

– Sergei…

Je ne comprends pas du tout ce qu’il fait ici. Je lui ai envoyé un SMS après le départ de Harper. Elle m’avait demandé de le prévenir. Et depuis, pas de nouvelles du type.

La sonnette retentit une nouvelle fois.

– Je lui demande de repasser plus tard, monsieur ?

– Non, je le fais entrer. Merci, Albert.

– De rien, monsieur. Bonne journée.

Monsieur, monsieur, monsieur. Il est un brin coincé ce type… Bref.

J’ouvre la porte de l’immeuble au Russe et pars me laver les dents rapidement. Et enfiler un short. Je suis légèrement à poil. Inutile de choquer le pianiste. Il pourrait choper des complexes.

***

J’aurais dû le laisser à la porte. Harper m’a certifié qu’il n’était qu’un ami. Mais il la connaît mieux que moi, et il se balade dans cet appart comme s’il habitait ici.

Ça me dérange. Beaucoup.

Cependant, par égard pour ma coloc, je ne bronche pas et me contente de lui préparer un café. J’ai bien fait de me lever si tôt, qu’aurait fait la planète sans mes cafés merveilleux ?

Le Russe me rejoint dans la cuisine, une pile de partitions sous le bras.

– Voilà. Je vais lui en envoyer quelques-unes. Elle m’a envoyé un SMS pour me dire qu’elle avait besoin de jouer.

Comme chez lui, il ouvre un placard… et fronce les sourcils.

– T’as changé la disposition ?

– Ouaip.

– Elle ne va pas aimer.

– Elle a déjà validé.

Il lève un sourcil dans ma direction, plus qu’étonné.

Je pose sa tasse sur la table en jubilant.

Dans ta tronche, mister Petit-manteau-et-cravate-à-huit-heures-du-mat !

J’ouvre un second placard et lui sors la boîte à sucres. Il saisit un sachet et retourne s’asseoir. Sans préambule, il se lance dans un interrogatoire qui me surprend.

– Quelles sont tes intentions envers elle ?

Il déconne, là ?

– En quoi ça te regarde ?

Il remue lentement son café avant de daigner me répondre d’une voix calme :

– Personne ne viendra te demander quoi que ce soit puisque personne ne sera au courant avant un bon bout de temps. Voire, jamais. Sauf moi. Harper m’a expliqué. C’est donc tout à fait légitime que je m’en inquiète.

Il sirote sa tasse d’un air détaché, sûr de lui. Cet homme, avec son air froid et un tantinet condescendant, est difficile à cerner. Suis-je en conflit avec lui ou a-t-il uniquement à cœur le bonheur de Harper ?

Lentement, il repose sa tasse, se lèche les lèvres et croise les jambes, détendu.

– J’ai rencontré Harper par hasard, au Mollie’s, l’année dernière. C’est un bar un peu à l’écart de Princeton. On peut y jouer du piano librement. Je suppose que la miss avait besoin de jouer pour d’autres oreilles. Elle a un don. Vraiment. Alors je m’y suis intéressé. Surtout que je l’avais déjà vue. Dans une autre vie.

Ce qu’il me narre m’intéresse. Je ne peux pas le nier. Je me prépare donc un café et lui en ressers une dose tandis qu’il continue.

– J’ai reconnu tout de suite le petit prodige Marchev. Compliqué de l’ignorer, avec le scandale que cette histoire a fait à Moscou. Ici, tout a été étouffé, mais j’étais encore résident en Russie à l’époque. Elle est vraiment très douée. Si elle avait continué sur cette voie…

Je m’installe en face de lui, perplexe.

– Et pourquoi non ?

Je suis d’accord avec lui, Harper semble vraiment épanouie derrière son clavier. Pour le peu de fois que je l’ai vue jouer en tout cas.

– Gordon. Les Jacobs, en général. Harper est une victime qui n’a jamais été soignée. Sa mère fait beaucoup pour elle, mais ce n’est pas suffisant. Et sa grand-mère… Elle perd un peu la boule et elle vit loin. Du coup, notre miss se forge ses propres opinions sur ce qu’elle doit être et faire.

Il s’interrompt pour aller encore chercher du sucre.

– J’ai remarqué. Mais je ne vois pas le rapport avec le piano.

– Le piano, c’est son père. Le vrai, je veux dire. Le piano, c’est la Russie, cette ancienne vie qu’elle a dû oublier. Non pas parce qu’on lui demandait. Mais parce qu’elle croit que c’est une passion honteuse. Que pour faire partie de la tribu Jacobs, il faut suivre de grandes études, en ressortir bardé de diplômes et trouver un job sérieux. C’est évidemment l’avis du père du sénateur, d’après ce que j’ai compris. J’imagine, de Gordon aussi. Mais je ne pense absolument pas que sa mère soit d’accord avec ça. Simplement, elle n’a même pas évoqué le sujet. De ce fait, elle se borne à suivre des cours pour lesquels elle ne montre aucun engouement. Au détriment de son piano.

J’en profite pour poser les questions qui me tournent dans la tête depuis que j’en ai appris un peu plus grâce à Miranda.

– Et le psy ? Pourquoi n’a-t-elle pas consulté un psy ? C’est une enfant battue, sa mère aurait dû insister.

– Certes. Elle a consulté, pour être exact. À Atlanta. Miranda Jacobs l’y a forcée. Mais elle n’a absolument pas ouvert la bouche tout au long des trois séances. Le professionnel a jugé qu’elle n’était pas prête, qu’il fallait attendre quelque temps, qu’elle en ressente le besoin. Elle n’a jamais donné suite. Harper est une femme têtue.

– Sans déconner ? commenté-je sans pouvoir m’en empêcher. Ça ne m’étonne même pas.

– Voilà. Donc aujourd’hui, en réalité, elle conserve ses peurs et ses souvenirs et tente de s’en sortir comme une adulte. Mais mon sentiment à moi, c’est que rien n’est solutionné. Cette peur des hommes qu’elle traîne derrière elle. Cette adoration pour Gordon… Tout ceci l’étouffe. Elle est effrayée de décevoir un jour. Andreï Marchev lui a trop dit qu’elle ne valait rien. Il pensait qu’elle percerait au Bolchoï⁷. Mais elle était beaucoup trop jeune. Ce qui n’était pas une excuse pour lui. Et donc, pour elle non plus. Voilà. Tu sais tout. Donc, ma question était : quelles sont tes intentions envers elle ? C’est la première fois que je la vois à l’aise avec un homme. Je suis heureux pour elle, mais j’appréhende aussi. Si tu ne prends pas cette histoire au sérieux, elle risque de souffrir une nouvelle fois. Et j’aime assez Harper pour ne pas envisager cette possibilité.

Je reste un moment à regarder ma tasse tourner entre mes doigts. Que puis-je répondre à cette question ? Je n’ai aucune idée de ce que l’avenir sera. Oui, j’aime beaucoup Harper, et une chose est certaine, je la ressens différemment des autres filles. C’est réellement autre chose avec elle. Elle ne parle pas qu’à mes sens, mais aussi à mes instincts de protection, elle réveille des sentiments que j’ai rarement connus.

Mais aussi…

– Elle n’est pas la seule à flipper. Qui peut dire ce qui se passera demain ? Comment être certain de ce qui nous attend ? Aujourd’hui, nous pouvons nous promettre tout ce que nous voulons, mais qu’en est-il en réalité ? Tout peut toujours s’effondrer, du jour au lendemain. Rien ne nous garantit quoi que ce soit. Et ce serait illusoire de croire que nous sommes plus forts que le destin. Nous ne contrôlons rien de nos vies. Vouloir prévoir et rêver d’éternité, c’est à mon sens totalement stupide.

Le lendemain de l’accident, nous devions partir en vacances à la montagne. Ma mère me l’avait promis. Ma première fois sur des skis. J’avais échafaudé des plans, et pourtant…

Bref.

– Le principal, ce n’est pas forcément le résultat, assène-t-il d’un air sérieux. Le plus important, c’est l’intention. Es-tu prêt à affronter toutes les embûches que la situation particulière risque de mettre sur votre route ? As-tu envie d’emprunter cette route ? C’est la réelle question.

Sa question s’avère flippante. Ou plutôt, la réponse en elle-même… Je n’ai pas forcément envie de m’enfermer dans une voie parce que…

– Et si ça foire ? l’interrogé-je d’une voix peu assurée. Si je crois bien faire, et qu’en fait… Je ne sais pas, il peut arriver tellement de choses…

– Je n’ai pas la réponse à cette question, Calden Wallas. Mais je sais une chose. En ne tentant rien, on ne gagne pas plus. Quand j’ai fui mon pays, je ne savais pas vers quoi je m’engageais. Et finalement, c’est le meilleur choix que j’ai fait de ma vie. J’aurais pu aussi avoir peur et rester. Mais où en serais-je aujourd’hui ?

– Pourquoi es-tu parti ?

– Parce que je suis gay. Et que je ne voulais pas cacher ce que j’étais, ni être traqué pour mes préférences.

Il est gay… Donc, voilà, je l’aime. Pas un rival, mais un ami pour ma rouquine. Un confident. Un type qui prend soin d’elle. Je lui adresse un sourire conquis et surtout soulagé.

– Un autre café ?

Ses lèvres s’étirent en un rictus satisfait.

– Merci, mais non. Donc, maintenant que nous avons dégrossi l’histoire… As-tu des nouvelles à me donner ?

– Oui, quelques-unes. Mais pas tant que ça. Nous ne pouvons pas parler librement, sa grand-mère l’espionne m’a-t-elle dit. Sans parler de sa mère. C’est plus que pesant, à la longue. J’appelle moins qu’au début. Mais je lui ai expliqué la raison. Et, oui, elle va bien.

– Parfait. Je vais lui faire parvenir les partitions.

Mes yeux se posent sur la pile de documents entre nous… Ce qui me donne une petite idée.

7 Scène illustre de Moscou pour le théâtre, les opéras, les récitals.

38

Harper

Mamie va mieux, c’est indéniable.

De mon côté, on ne peut pas conclure la même chose. Les jours s’étirent, sans fin, toujours plus longs, malgré les nuits de décembre qui arrivent trop vite.

J’aide ma grand-mère à rejoindre son fauteuil préféré dans le salon.

– Tu as tout ce qu’il te faut ?

– Bien plus. Va travailler, ma grande. Je t’ai assez fait perdre de temps.

– Merci.

Je l’embrasse et me précipite sur le petit bureau que j’ai assiégé, recouvert de cours et de manuels. J’ai pris un retard incroyable sur mes révisions. Lorsque j’ai accepté de rester pour m’occuper d’elle, je ne pensais pas que cela me prendrait tant de temps.

– Qu’est-ce que tu fais ? me demande-t-elle, surprise.

– Nous venons d’en parler, mamie. Je bosse.

– Je pensais que tu réviserais tes gammes ! Pas de vulgaires livres d’histoire ! Quelle perte de temps…

– Nous en avons déjà discuté, il me semble ! rétorqué-je en ouvrant mes cours d’un geste vif. Le piano, c’est juste un loisir.

– Ben, voyons.

Je la laisse bougonner toute seule et tente d’occulter le reste de l’univers pour me concentrer.

Simplement, Calden vient titiller mon esprit. Sa voix, son sourire, ses mains, ses yeux translucides… Je ne m’aperçois même pas que je soupire lourdement, les yeux vers le plafond.

En réalité, si je veux bien me montrer honnête, je crois que je déprime sévère. J’essaye de ne pas y penser, mais… j’ai besoin de le voir. De l’entendre. De le sentir…

Minute « Harper réaliste et assez courageuse pour affronter ses sentiments et ce qu’ils peuvent engendrer » : je suis amoureuse. Totalement transie d’amour pour ce type qui a débarqué dans mon existence, dans ma famille, dans mon appart et qui a tout changé. Tout… en mieux. En lumineux. Il a shooté dans ma petite vie endormie et y a mis le feu !

Je suis addict, dépendante, accro.

Voilà, c’est dit. On dira qu’on n’a rien entendu. Je suis censée avoir plus important à régler. Et ne pas ressentir tous ces élans du cœur envers lui.

– Nous pensons encore à notre frère ?

La voix de ma grand-mère me rappelle à la réalité.

Je me fige face au sourire ridé de mon aïeule.

– Chut ! Mamie !

– Ta mère est partie chercher le courrier ! Il faudrait vraiment que tu déstresses, Harper. Ce jeune homme a franchement de la patience s’il accepte tous ces secrets inutiles.

Je savais que je n’aurais jamais dû lui parler de Calden !

– Mamie, ça ne te regarde pas ! Je te demande juste de ne rien révéler. À personne.

– Ma grande, sache que je suis une tombe. À défaut d’être enfermée dans l’une d’elles. J’adopte la mode « cimetière » pour m’entraîner…

Et ça la fait rire !

– Arrête ! la coupé-je en grimaçant. Je n’aime pas quand tu parles comme ça.

– Donc on ne peut plus parler de rien. Tu deviens aussi ennuyeuse que Miranda, si tu veux mon avis. Ou peut-être même que ce vieux croûton qui te sert de grand-père adoptif…

Ma mère entre dans la pièce, une enveloppe à la main.

– Merci pour le merveilleux compliment, maman ! Tu m’excuseras si je ne le transmets pas à Richard… Harper, tu as reçu quelque chose. Maman, il va falloir laisser ma fille travailler. Ses études sont importantes.

Ma grand-mère ouvre la bouche, puis la referme en croisant mon regard acéré.

– Oui, oui, répond-elle évasivement. Je me tais.

Je récupère le pli que ma mère a posé au bord de mon bureau. Je ne sais pas qui me l’envoie, mais peu importe… L’espace d’un moment, mes pensées vont vers Calden. Puis je me ravise. Déjà, m’écrire pour me dire quoi ?

Ensuite, lorsque j’extirpe le livret contenu dans l’enveloppe, j’ai ma réponse.

Une partition.

Sergei.

Sympa. Très gentil, même. Mais… Bref.

Mes yeux s’attardent sur le titre. Un morceau que je n’ai jamais testé avec lui, et pour cause, Sergei déteste Ed Sheeran.

C’est pourtant une partition de « Photograph » que je tiens entre les mains.

Intriguée, je l’ouvre et tombe nez à nez avec une photo arrachée d’un magazine à scandale. Calden et moi lors du banquet de Columbus Day.

Mon cœur se serre à ce souvenir. À la crise de jalousie qu’il m’a jouée ensuite. Et à notre baiser. Le premier.

Je tourne les pages de la partition fébrilement, mais rien ne me saute aux yeux… jusqu’à la dernière page. Là, sur l’intérieur de la couverture cartonnée, est inscrit de son écriture quasiment illisible :

Le principal, c’est le refrain ! N’oublie pas le refrain !
Calden.
« We keep this love in a photograph
We made these memories for ourselves
Where our eyes are never closing
Hearts are never broken
And time’s forever frozen still
So you can keep me inside the pocket of your ripped jeans
Holding me closer 'til our eyes meet
You won’t ever be alone, wait for me to come home. »⁸

J’ai envie de hurler ! Je saute de ma chaise en gloussant, totalement étouffée dans une sorte d’extase sentimentale incroyable…

Les deux femmes dans la pièce se tournent vers moi pour me jeter des regards inquiets.

– Je dois jouer !

– Qu’est-ce qu’il se passe ? Harper ? Tu vas bien ? s’enquiert ma mère.

– Alléluia ! s’exclame ma grand-mère.

Je me précipite sur le clavier dans la pièce adjacente, installe la partition et me lance dans la chanson. Je crois que je n’arriverai pas à arrêter de la jouer et de répéter, encore et encore, ce refrain qui n’est pas réellement un refrain. Mais qu’importe…

Calden m’a envoyé ces mots…

8 « Nous gardons cet amour dans une photographie/Nous avons créé ces souvenirs pour nous/Quand les yeux ne se ferment jamais/Les cœurs ne se brisent jamais/Et le temps est éternellement figé/Tu peux me conserver dans la poche de ton jean déchiré/Me garder près de toi jusqu’à ce que nos yeux se retrouvent/Tu ne seras jamais seule, attends mon retour. » Paroles de « Photograph » © East West Records UK Ltd. Paroliers : Tom Leonard/Edward Christopher Sheeran/Martin Peter Harrington/John McDaid.

39

Calden

– Alors, elle est comment ?

J’ouvre la porte de l’appartement, le téléphone coincé entre l’oreille et l’épaule.

– Elle est en quatre morceaux bien distincts, la distribution nécessite un check-up complet, la direction est morte et le système de freinage est rouillé.

– Oh… Alors tu es content ?

– Putain, oui ! m’esclaffé-je en entrant dans la cuisine, retrouvant Jen déjà aux fourneaux.

– Je ne comprends pas trop le principe, mais si c’est ce que tu voulais…

– Carrément. Merci, Gordon.

– Bon, je te laisse. L’avion vient d’atterrir. Retrouvailles avec les femmes de ma vie…

Et de l’une de la mienne ? C’est ça, mon cadeau de Noël, le retour de Harper très prochainement. Je ne sais même pas ce qui se passera à ce moment. En réalité, nous avons été séparés avant même de commencer quoi que ce soit. Mais une chose est certaine, l’aventure m’intéresse. Ma vie ici sans elle est d’un ennui incroyable. Il manque quelque chose à mon existence. Qui aurait cru que je deviendrais dépendant d’une rouquine maniaque du placard ?

En attendant, la Harley Fat Boy de 1991 que Gordon m’a offerte fait mon bonheur. Tout est à refaire dessus. Cliff s’arrache les cheveux et me traite de fou. Je lui aurais demandé une neuve, ça n’aurait sans doute pas posé de problème. Mais mon vrai kif… c’est de la remettre à neuf.

– Joyeux Noël, Calden.

– Joyeux Noël, Gordon.

Je raccroche et embrasse ma tante qui a les mains occupées à éplucher des pommes de terre. Ma sœur et elle sont installées ici depuis plusieurs jours. J’ai lourdement insisté parce que cet appartement s’avérait réellement d’un vide intersidéral, tellement déprimant que j’ai même pensé me jeter du toit.

Non, je déconne.

– On mange quoi, ce soir ?

– C’est Noël. Je ne vais pas me montrer très originale. De la dinde. C’était Gordon ?

– Oui, réponds-je en examinant la cuisine totalement ravagée par les élans culinaires de ma tante. Tu veux que je range un peu ?

– Non, ça va aller.

Impossible de laisser ça comme ça. Je récupère la farine et le sucre pour les replacer dans le placard.

– Calden, je vais ranger.

Oui, mais non. La cuisine de Harper ne peut pas rester comme ça.

– OK. Cass est dans les parages ? demandé-je pour changer de sujet en récupérant la vaisselle sale éparpillée un peu partout.

Je me « harperifie », c’est effrayant !

Pas grave, j’assume.

– Oui, elle essaye les vêtements que nous avons achetés aujourd’hui. Attends-toi au grand jeu pour ce soir. Donc, tu as l’air de bien t’entendre avec lui ?

– Oui. Il est… plus cool que je ne l’imaginais. C’est un homme bien, je pense.

Ma tante se lève pour ajouter un plat à la pile déjà conséquente que j’ai rassemblée dans l’évier.

– Hmm… Méfie-toi quand même, m’avertit-elle en se léchant les doigts.

– Pourquoi ?

Je sais que Jen est une femme très méfiante, et donc ses soupçons sont souvent à prendre au second degré. Mais l’expérience m’a montré qu’elle se trompe rarement, ce qui fait que son conseil m’interpelle malgré tout.

– Je te rappelle qu’il a abandonné ta mère, il y a plus de vingt ans.

Je fais couler l’eau sur la vaisselle en grognant.

– Jen ! Il ne savait pas. Et il avait des obligations.

– Pincez-moi, je rêve ! Il n’y a donc vraiment que moi pour voir que cet homme n’est pas forcément celui qu’on pense ? La politique résume toute sa vie. Je pourrais parier, qu’au besoin, il serait capable de t’écraser sans remords si ça s’avérait nécessaire. Je te demande de rester sur tes gardes avec lui. Ce contrat, il ne te l’a pas proposé pour tes beaux yeux, mais bien à cause de sa campagne.

– Et peux-tu me rappeler pourquoi, déjà ? Ah, oui, parce que ma chère tante a ameuté toute la presse people sans demander l’avis de personne ! Et puis d’ailleurs, ce contrat, je l’ai demandé autant que lui.

– D’accord ! Il t’a embobiné ! Il est très fort ! Je me tais. Mais avant, je préfère te prévenir. Si tu sors du chemin qu’il a décidé pour toi, fils ou pas fils, il se montrera intransigeant et redoutable ! Je veux que tu gardes bien ce point en tête, Calden ! Fais attention à ce que tu fais en ce qui le concerne.

Nous restons face à face, dans un silence absolu. L’image du corps de Harper sous mes doigts me percute de plein fouet. J’ai beau me dire que nous ne faisons rien contre l’image du sénateur et que nous pourrons gérer loin de la foule, j’ai quand même la peur au ventre lorsque j’imagine des caméras dans nos chambres, un journaliste sur la terrasse parachuté d’un hélico…

C’est n’importe quoi. Je refuse de tomber dans la parano.

De toute manière, pour le moment, il n’y a rien à cacher. Enfin, pas officiellement.

Jen tourne le regard la première pour essuyer ses mains sur un torchon.

– Ce n’est pas le moment d’en parler, de toute manière. Noël, tout ça. Juste… Profite de Gordon si tu as besoin de le faire. Mais garde quelques distances, s’il te plaît. J’ai invité Albert, au fait. La dinde pourrait nourrir tout l’immeuble. Nous ne sommes plus à un convive près.

Je déteste quand elle change de sujet habituellement, mais pour cette fois, ça me convient très bien. Cela dit…

– Albert ? Mais…

Ma tante me lance un regard lourd de sens.

– Ne joue pas le snob, Calden. Cet homme met sa vie au service de la tienne. C’est Noël. Il mange avec nous, point final.

Non, mais qu’est-ce qu’elle croit ? Que je suis devenu un connard en trois mois ?

– Non, pas « point final ». Je crois qu’Albert ne sera pas à son aise à notre table, c’est tout. Il est peut-être taillé comme un gorille, mais figure-toi qu’il est timide. Et très pro.

– Si ça lui avait posé un souci, il aurait refusé ! Tu dis n’importe quoi ! Personne n’a envie de passer Noël seul.

– Tu aimerais passer Noël avec tes clients, toi ? Il a sans doute trop de professionnalisme pour refuser. Tu vas le mettre mal à l’aise, c’est tout.

Elle se tapote le menton du doigt en réfléchissant.

– Je n’avais pas pensé à ça. Bon… Je vais lui demander de choisir sa pièce. En cuisine, c’est mieux qu’avec nous ?

– Je ne sais pas ! réponds-je en ravalant un rire. Débrouille-toi.

– Hmm… Cliff arrive à quelle heure ?

– Dix-neuf.

– Il faut que j’aille me changer.

Je m’enferme dans ma chambre, mets en route ma musique, en recomptant les jours qui me séparent du réveillon en grande pompe chez les Jacobs. Facile, une semaine…

Une mélodie de piano s’élève dans ma chambre alors que je prépare ma douche.

John Legend ?

C’est quoi ce bordel ?

Je m’enroule dans une serviette et sors précipitamment dans le couloir.

– CASS !

– Oui ? répond-elle depuis sa chambre à l’autre bout de l’appartement.

– T’es entrée dans ma chambre ?

– Non !

– Menteuse !

– Bon, OK, je voulais écouter ma musique mais Jen m’a virée du salon.

– Ah, d’accord.

– Mets un peu plus fort, j’entends pas !

Ma sœur… Je tourne les talons, remonte au début du morceau et augmente le volume en dardant un regard assassin sur la clé USB rose à paillettes qui a remplacé la mienne sur mon enceinte.

Certaines choses ne changeront jamais.

Mais comme j’adore ma sœur…

Je retourne dans la salle de bains et plonge sous ma douche, sans réussir à faire abstraction des paroles hurlant juste derrière ma porte…

« What’s going on in that beautiful mind
I’m on your magical mystery ride
And I’m so dizzy, don’t know what hit me,
But I’ll be alright »⁹

Bordel, voilà que je deviens romantique…

Et puis merde, personne ne le saura, après tout.

Je laisse couler l’eau sur ma peau, les yeux fermés, des images de Harper venant danser autour de moi. Instinctivement, ma main glisse sur ma hampe très en forme et revendicatrice. J’ai besoin de la retrouver. L’abstinence, ça va un temps. Mon sang commence à bouillir pour tout et n’importe quoi, ce n’est plus gérable. Quelques notes de piano, et des images de son corps sur le mien me reviennent en tête. Ses mains, sa peau, ses lèvres. Ses petits gémissements addictifs.

Mon poing se resserre sur mon membre et s’agite frénétiquement pour m’aider à évacuer la pression. Je ferme les yeux pour m’aider à replonger dans cet univers qu’elle a emporté avec elle.

Vivement ce foutu réveillon. Cette plaisanterie a assez duré. Je veux ma rouquine.

9 « Que se passe-t-il dans cette jolie tête/Je te suis dans ta course magique et mystérieuse/Et j’ai tellement le tournis, je ne sais pas ce qui m’arrive/Mais tout ira bien… » Paroles de « All Of Me » © Kobalt Music Publishing Ltd., BMG Rights Management, Royalty Network. Paroliers : John Stephens/Tobias Gad.

40

Harper

– Il est quelle heure ?

Pas de réponse.

– WILLY !

Mon frère sort de mon dressing, une paire de talons trop grande pour lui aux pieds.

– OUI !

Je m’interromps en plein contrôle de mon reflet dans ma psyché.

– T’es sourd ou quoi ? L’heure !

– Tu préfères les dorées ou les noires ?

Je fronce les sourcils en l’enveloppant d’un regard exaspéré.

– OK, OK, les noires ! Et il est dix-neuf heures cinquante-huit. Soit trois minutes de plus que tout à l’heure.

La voix de maman s’élève depuis le couloir.

– Willy, viens mettre tes chaussures ! Les invités sont déjà arrivés et je ne suis pas prête.

Willy se dirige avec précaution vers la porte pour l’ouvrir.

– Non, mais maman, j’ai déjà mes chaussures. Harper a choisi les noires.

Ma mère apparaît en tenue de soirée magnifique, l’air excédé. D’un geste, elle attrape son fils sous le bras. Ses chaussures, qui sont en réalité les miennes, ne suivent pas l’élan et restent plantées sur ma moquette.

– Willy, tu vas finir par me mettre en retard. Harper, si tu es prête, peux-tu aller aider ton père à accueillir nos invités ?

– J’y vais !

De toute manière, je ne peux plus attendre. Je me sens au bord de l’implosion propre et définitive. Depuis mon retour, nous avons à peine pu nous appeler. Plongée au cœur de ma famille maternelle, en compagnie de Richard également, j’avais l’impression que des oreilles traînaient partout, prêtes à espionner la moindre de nos conversations. Le téléphone, ce n’est vraiment pas la solution qui nous convient de toute manière. Calden n’est pas un homme que l’on peut se contenter d’entendre. Il faut le voir, le toucher, le sentir… Se laisser happer dans son aura incroyable, flotter dans le lac translucide de ses yeux, s’abandonner entre ses mains expertes et prometteuses…

Bref.

Je me demande simplement s’il sera à l’heure, s’il me sourira. Si je vais lui plaire, s’il est encore en phase avec moi, s’il n’a pas changé d’avis. Bon, en réalité, je me demande simplement si ma vie va continuer ou si je ne vais pas me prendre la plus monumentale claque de mon existence en le retrouvant ce soir.

Ce sentiment est atroce à supporter. Plus les minutes qui nous séparent s’amenuisent, plus elles me semblent longues. Interminables. Presque infinies.

Je quitte ma chambre, le cœur battant, un sourire crispé gravé sur mes lèvres.

Effectivement, une poignée d’invités attendent dans le hall. Je descends quelques marches de l’escalier, scrutant les différentes têtes qui apparaissent devant moi au fur et à mesure que mes yeux découvrent l’assistance.

Mon regard se pose machinalement sur Gordon en pleine conversation avec… Non ? Si ?

Mon cœur stoppe subitement ses battements. Mon souffle se fige dans mes poumons.

Un homme de dos. Cheveux bruns, vêtu d’un smoking noir et, d’après le col que je perçois, chemise noire. Mais au-delà de la chemise, ce que je remarque surtout, c’est la salamandre qui siège fièrement sur son cou. Sa prestance, sa manière de passer sa main entre ses mèches.

Je m’agrippe à la rambarde pour ne pas me précipiter sur lui.

Gordon s’aperçoit de ma présence et m’adresse un sourire ravi.

Comme dans un film, Calden se retourne lentement. Jusqu’à ce que le bleu presque opalin, la nouvelle couleur de mon bonheur, rencontre mes yeux. Il se décale pour s’approcher du pied de l’escalier.

Je descends la dizaine de marches me séparant de lui, fébrile, utilisant tout mon sang-froid afin de ne pas me jeter en pleurnichant dans ses bras pour l’embrasser.

Après un temps infini, j’arrive enfin à son niveau. La manière dont il me dévore des yeux, son sourire insolent accroché aux lèvres, me fait perdre la tête. J’attrape la main qu’il me tend pour franchir la dernière marche. Juste un contact. Sa peau contre la mienne. Tiède, rassurante, un peu calleuse mais tellement… Tout.

Calden est un magicien. Un ensorceleur. Le monde entier disparaît. J’ai tellement envie de me jeter sur lui, de le toucher, de le sentir contre moi, que tous mes sens se révoltent sous ma robe carmin. Ma poitrine se tend, mes jambes flageolent et ma peau frémit au simple effleurement de son souffle.

– Bonsoir, ma rouquine.

Je ne me rappelais plus sa voix en vrai. Encore plus belle que par le biais d’un téléphone. Je crois que je suis amoureuse. Totalement folle de lui. Au point d’en oublier tout le reste.

– Bonsoir.

Je n’ai même plus de mots. Tout se passe entre nos regards. Je lis dans le sien qu’il préférerait se trouver ailleurs, que ce qu’il veut me raconter s’exprime avec des gestes, absolument pas avec des mots.

Et bon Dieu, j’en crève, moi aussi.

– Harper, tu es ravissante, ma chérie. N’est-ce pas, Calden ? Une fière représentante des Jacobs.

– Merci.

Gordon embrasse mon front affectueusement, me rappelant malgré lui ce foutu nom. Sur le moment, je serais prête à renier ce que je suis. Pas sa fille, pas sa sœur, une étrangère. Mon cœur a tellement souffert de la distance que je me fiche de la bienséance. Je ne pensais pas que nos retrouvailles se révéleraient aussi pulsionnelles. J’ai besoin de lui. Pas de sa simple main dans la mienne.

– Je vais accueillir les invités.

Mon beau-père nous abandonne, et je me retrouve face à lui, les lèvres endolories d’attendre ce baiser interdit qui me tente beaucoup trop.

Calden se racle la gorge avant de balayer la pièce du regard derrière lui. Sans un mot, il resserre ses doigts sur les miens et m’entraîne subitement vers le couloir menant au jardin d’hiver. Cette partie n’étant pas utilisée pour la réception, elle est plongée dans une semi-obscurité, mais reste malgré tout très accessible à n’importe qui.

Ce qui ne semble pas lui poser de problème. Arrivé à la moitié du corridor, il se retourne brusquement pour me plaquer au mur entre deux consoles.

– Calden ! dis-je en tentant un appel à la raison sans grande conviction. N’importe qui peut…

– Rien à foutre !

Ses lèvres prennent les miennes sans attendre, ses mains s’emparent de mes hanches, son corps m’emprisonnant contre le mur derrière moi.

J’ai peur d’imploser tellement je l’attendais. Ce baiser m’emporte dans un autre ciel, très loin de cette réception, du manoir, des Jacobs. Le cœur battant, je réponds à la fougue de ses lèvres, enroulant ma langue à la sienne, mes mains tâtant son torse irradiant de chaleur sous sa chemise.

Je n’en reviens pas que cet homme, celui sur lequel j’ai fantasmé pendant deux mois en imaginant le pire à mon retour, se montre tellement empressé et réponde avec tant d’ardeur à mon propre besoin.

Ses doigts caressent ma joue pendant qu’il calme notre union désorganisée, le souffle court.

– Tu m’as manqué, ma rouquine. La prochaine fois, je te colle aux fesses et je pars avec toi.

Je souris alors qu’il dépose de légers baisers gourmands sur mes lèvres, tentant de se résoudre à me rendre la liberté. J’attrape les pans de sa veste pour le rapprocher de moi. Il s’enroule à moi à nouveau, m’assénant une étreinte renversante de sensualité. D’un geste du bassin, il presse son entrejambe durci contre mon ventre.

Je vais mourir. Il m’a fait l’amour une seule fois. Même s’il s’est montré tendre lorsqu’il a appris que j’étais vierge, ce que je me souviens surtout, c’est sa main qui arrache ma serviette, ses dents mordant ma peau, sa langue furieuse entre mes cuisses. Cette même langue qui titille la mienne une nouvelle fois, me faisant ronronner de désir.

Ses lèvres remontent sur ma joue, ses doigts effleurant ma nuque, longeant la courbe de mon cou, ma clavicule, mon épaule.

Soudainement, il s’écarte de deux pas en replaçant sa chemise et son pantalon.

– Bon, clairement, il va falloir qu’on s’évite, bébé. Sinon je suis capable de me mettre à genoux sous la table pour te lécher pendant que tu manges.

Un frisson délicieux me parcourt le corps alors que mon esprit refuse clairement de redescendre dans la réalité barbante qui nous attend. Un sourire béat accroché aux lèvres, je gémis, conquise par l’idée.

– On peut faire ça ?

Un ricanement amusé s’échappe de ses lèvres extraordinaires tandis qu’il me tend la main pour me redresser.

– Non, on ne peut pas faire ça. À moins que les soirées de ce cher Gordon soient réputées pour se transformer en partouses géantes.

Il pose sa main le long de mes reins pour me diriger vers la réception.

– Non, je n’ai pas connaissance d’une telle pratique.

– Tu m’en vois ravi. Je comptais peut-être, éventuellement, voter pour lui. Je préfère qu’il reste ce mec chiant et super sérieux qu’il me semble être. C’est plus rassurant pour le pays. Et pour un conservateur, qui plus est. Surtout s’il compte réellement proposer son projet concernant la jeunesse et les religions.

– Oh ! Nous parlons politique, maintenant ?

– Ouais. Ça me fait bander.

Je marque une pause imperceptible, choquée par ses mots, mais dans le sens où je réalise que j’adore quand il parle comme ça.

Ses lèvres se retroussent avec impertinence alors que nous arrivons en pleine lumière, au bout du couloir.

– Adepte du dirty talk, bébé ?

– Euh…

Il rapproche ses lèvres de mon oreille pour murmurer d’une voix sensuelle :

– En tout cas, le rouge te va très bien.

– Merci, chuchoté-je dans un souffle en lissant machinalement ma robe.

– Je parlais de tes joues, bébé.

Sa main glisse depuis mes reins pour caresser mes fesses, puis il s’écarte de moi, son visage de nouveau parfaitement impassible et sérieux, pour rejoindre Gordon qui se dirige vers nous accompagné de M. Hamilton fils.

– Calden, je t’ai parlé de Denis ? Le bras droit de père. Celui qu’il faut appeler quand plus rien ne va.

– Effectivement.

Les deux hommes se serrent la main, Calden éblouissant dans son assurance naturelle. Il ressemble tellement à son père. Enfin, à Gordon.

– Harper ! Caldeeennn !

Willy dévale l’escalier en nous interpellant d’une voix forte, se moquant éperdument de l’assistance snobe et coincée qui nous entoure. Mon amant interrompt sa conversation pour se pencher et attraper au vol notre frère, en plein saut de l’ange vers lui.

Puis il reprend où ils s’étaient arrêtés, laissant Willy jouer avec les bagues qu’il a gardées aux doigts.

C’est tellement troublant de le voir comme un frère alors que j’ai envie de lui comme jamais. Je ne sais pas où tout cela va nous mener, mais je commence à redouter la suite. Tout autant que j’en espère une autre partie. Je suis bonne à enfermer.

***

Cette soirée me semble interminable. Et en même temps, elle fera, je pense, partie des plus belles que j’aie vécues. Assise entre Jonas et Calden à une table secondaire, loin de Brian et de toutes ces têtes beaucoup trop sérieuses pour moi ce soir, je me sens détendue et heureuse.

Les autres convives attablés avec nous semblent tellement âgés que je suis quasiment certaine qu’ils n’entendent rien de notre conversation. Je soupçonne les deux larrons de l’avoir choisie selon ce critère justement. Ce qui me convient parfaitement.

– Donc, ce pauvre Brian est accablé par une réputation atroce. Georgia a lancé une sacrée quantité de ragots dignes du plus célèbre des paparazzi. J’ai beaucoup de respect pour cette femme.

Calden ricane en attrapant son verre de vin, son autre main posée sur ma cuisse sous la nappe. Je sais que je ne devrais pas accepter ça. Jonas a très bien compris notre manège, par exemple. Mais lui, j’ai confiance. Un homme qui range si bien une cuisine après une soirée ne peut qu’avoir un bon fond.

– Paraît qu’il a des mycoses, ajoute Calden avec sérieux.

J’éclate de rire et me fige lorsque je croise le regard de ma mère depuis l’autre bout de la pièce, qui est pourtant immense. Une sueur froide glisse le long de mon échine alors que j’imagine le pire. Qu’elle a tout compris. Qu’elle est douée de vision supersonique et qu’elle observe cette main qui caresse ma cuisse avec sensualité.

C’est de la folie. Nous allons tout faire capoter. Cette pièce est remplie des plus importants sponsors de Gordon. Ça n’a rien d’un jeu, c’est même tout le contraire. Et je ne peux pas ignorer ce fait, puisque c’est de cette manière que se signent les plus belles alliances. Une belle réception, du bon vin et des promesses tenant lieu de contrat.

Ma mère se penche vers Gordon sans me quitter des yeux, pour lui glisser quelques mots à l’oreille. Ce dernier s’essuie la bouche en hochant la tête, ses yeux cherchant notre table. Qu’il trouve aussitôt.

Seigneur… Mon cœur se met à battre beaucoup trop fort.

La main de Calden s’immobilise dans sa caresse, puis se retire discrètement. Lui, reste stoïque, totalement détaché, en riant avec Jonas. Alors que je suis pétrifiée sur ma chaise. Il se penche vers moi pour me conseiller de me calmer. Facile à dire. J’ai une énorme envie de lui hurler que ce n’est pas si simple, qu’il n’est vraiment pas conscient des enjeux, que… qu’il m’énerve ! Et qu’il a plutôt intérêt à reposer cette main rapidement sur cette cuisse !

Donc, nous notons que je perds complètement la raison.

Gordon se lève en frappant dans ses mains pour attirer l’attention. Bientôt, le silence règne sur l’assemblée attendant son discours. Qu’il ne tarde pas à débuter.

– Mes amis, ma famille et moi-même vous remercions de votre présence qui nous touche énormément. Surtout que cette année qui va bientôt se terminer, dans quelques minutes exactement, s’est révélée plus que riche en rebondissements. Vous le savez sans doute, nos amis de la presse n’ayant pas lésiné sur les moyens pour répandre la bonne nouvelle, tels des messies modernes et beaucoup plus efficaces que leurs ancêtres.

Quelques rires sourds fusent depuis les tables alentour. Il marque une pause en saisissant une flûte de champagne que les serveurs distribuent à chaque convive.

– Donc, inutile de m’attarder sur le déroulement du miracle. J’en viendrai à l’essentiel. Je lève mon verre à mon fils, que je commence à peine à connaître et que je suis plus que ravi d’accueillir dans la famille Jacobs. Qu’importe qu’il soit têtu et qu’il tienne à garder son nom, ou qu’il m’ait annoncé lors de notre première rencontre qu’il ne votait pas pour moi.

Nouveaux rires dans l’assemblée. Calden laisse apparaître un sourire sincère. Ce qui me fait chaud au cœur. Et Gordon, qui s’adresse à lui directement depuis le début de son allocution, semble touché lui aussi. Il lui adresse un sourire avant de continuer :

– Au contraire, ses convictions, qu’il défend bec et ongles, ne font qu’ajouter à sa valeur. Mesdames, messieurs, je vous présente Calden Wallas. Mon fils.

Les convives se mettent à applaudir en dardant toutes sortes de regards vers nous. Le principal intéressé se contente de saisir la flûte qu’un serveur lui tend et de la lever à l’attention de Gordon. Rien de plus. Parfait. Il s’accorde décidément bien à l’ambiance.

– Donc, voilà, ça, c’est fait… Maintenant, je propose que nous continuions notre soirée avec, comme tous les ans, un petit bal. Je suis maintenant trop vieux pour lancer les hostilités, et ceux qui me connaissent savent combien la danse et moi ne sommes pas bons amis. De plus, ajoute-t-il après que quelques rires l’ont interrompu, je pense qu’il est temps de laisser la place aux plus jeunes, nombreux parmi nous cette année. Harper, Calden, si vous pouviez nous faire l’honneur d’ouvrir le bal ?

Mais non !

Calden jette sa serviette et se lève prestement, me tendant la main dans une révérence.

Ah ? Alors, oui ! Après tout, si c’est Gordon qui demande.

Il m’entraîne à travers les tables, vers l’espace réservé pour la suite de la soirée, au centre de l’attention de tous.

– En revanche, je ne danse pas une connerie de valse ! Tu permets ?

Avec grandiloquence, il esquisse une nouvelle révérence en mimant un baiser sur mes mains, puis m’abandonne pour aller trouver le chef du petit orchestre qui se prépare à jouer.

L’intensité de la lumière diminue fortement, relayée par une multitude de guirlandes lumineuses autour de la pièce. Mon amant revient à moi de sa démarche habituelle, détendue et assurée. Il attrape ma main alors que la musique s’élève autour de nous.

D’un geste, il me fait pivoter sur moi-même avant de m’attirer contre lui.

Le chanteur de l’orchestre entonne les premières paroles d’une chanson mêlant profondeur et tristesse.

« I remember years ago
Someone told me I should take
Caution when it comes to love, I did
And you were strong and I was not
My illusion, my mistake
I was careless, I forgot, I did »¹⁰

Comme un message que mon partenaire tente de m’envoyer. « Impossible » de James Arthur. L’histoire d’un amour impossible, de deux êtres détruits. Je prends le message qu’il m’envoie comme un présage. Si nous laissons l’impossible s’imposer entre nous, nous serons malheureux. À nous de transformer l’interdit en bonheur.

Je me raccroche à ses bras autour de moi, mon cœur tombant une nouvelle fois violemment amoureux de ces yeux qui me dévisagent avec tendresse, de ces lèvres, de ces traits que je n’ai jamais vus aussi sérieux qu’à cet instant. Quelque chose passe entre nous, aussi léger que les ailes d’un ange, aussi puissant que le sort d’un démon, aussi implacable que la volonté divine. Je l’aime.

Son regard se dirige sur mes lèvres, me promettant tellement de choses que je manque d’air en les comprenant. Mes doigts se resserrent autour de ses biceps. Il attire ma tête contre son torse en me pressant fermement contre lui, dans sa sécurité, dans son paradis. Avec lui, je ne crains plus rien. Je n’ai plus envie d’hésiter non plus.

Je ferme les yeux en me laissant bercer.

« Tell them all I know now
Shout it from the rooftops
Write it on the skyline »¹¹
***

Calden dépose un Willy endormi sur son petit lit. Parce que, bien entendu, notre cher frère a tenu à rester éveillé jusqu’au bout de la nuit.

Maintenant, la moitié des invités s’étant éclipsés, les plus vaillants s’étant installés dans le petit salon pour deviser de l’avenir du pays en dégustant du cognac importé des meilleurs caves françaises, notre présence n’était plus nécessaire.

J’embrasse le front inerte de la petite canaille avant de remonter les draps sur lui, puis nous sortons. Calden m’accompagne jusqu’à ma chambre. J’ouvre ma porte, le corps brûlant de désir devant cet homme toujours aussi torride, même à cinq heures du matin.

Malheureusement, je ne peux l’inviter à entrer. Ce serait totalement inconscient. Nous le savons tous les deux. Pas ici. Pas au manoir.

– Merci pour cette soirée parfaite, murmuré-je en refusant de le quitter comme ça.

– De rien.

– Alors, bonne nuit. Je suppose que tu vas retrouver ton chemin jusqu’à ta chambre ?

– Possible. Mais je ne compte pas du tout la retrouver tout de suite.

Il pousse la porte derrière moi et m’emporte dans la pièce. D’un geste du pied, il la claque et tend la main pour la verrouiller.

Nous ne devrions pas. Pas ici. Pas ici.

Il attrape mes hanches et me ramène à lui avec autorité. Le baiser qu’il m’offre m’enivre beaucoup plus que tout ce que nous avons bu ce soir. Malgré moi, parce que je sais que nous jouons avec le feu, j’enroule mes bras à sa nuque et le laisse me recouvrir de ses caresses. Ses doigts longent mon dos, trouvent mes fesses et s’y accrochent brusquement, accompagnant un geste viril de son bassin. Son pénis érigé sous son pantalon frotte contre mon ventre, me promettant trop pour que je ne songe à le repousser une seule seconde.

Il remonte une main dans mes cheveux pour retirer le peigne qui les retenait en chignon. Son poing s’enroule à mes mèches pour diriger mon visage. Je disjoncte sous la pression de son membre, sous l’appel de mes sens qui ne demandent que ça, voire plus, sous ses baisers, ses lèvres suaves, ses soupirs, ses bras, ses mains, ses doigts. Son souffle court et empressé. Dans la pénombre de ma chambre, il trouve mon oreille pour y adresser une supplique désespérée :

– Bébé, j’ai trop envie de toi.

Je ronronne pour valider l’idée. De toute manière, la tension qu’a créée l’attente est devenue insupportable. Mon cœur frappe contre ma cage thoracique, mes tempes battent trop fort, mes poumons perdent leur oxygène et le désir caresse mon intimité avec violence.

Il me pousse contre ma porte. J’enroule mes doigts à sa veste et la tire en arrière. Ses mains relèvent ma robe longue pour trouver ma peau. Il grogne de contentement lorsqu’il arrive à ses fins, retrouvant mes lèvres pour me signifier son contentement d’une langue impérieuse et envoûtante.

Je sens ses doigts longer mes cuisses et trouver le haut de mes bas.

– Putain, Harper… Tu vas me tuer… Trop sexy, bébé. Retourne-toi.

D’un geste vif, il me dirige, ventre plaqué au mur, relevant ma robe au-dessus de mes fesses.

Son corps collé au mien, il halète contre mon cou.

– Est-ce que tu m’autorises à oublier la bienséance ? Tu as un cul vraiment magnifique… Et avec ces bas… ces talons… Une déesse. J’ai besoin de m’enfoncer en toi.

Il ponctue ses paroles par une morsure légère à la base de ma nuque, caressant férocement mes fesses sous la dentelle de ma lingerie. Un frisson de plaisir me traverse, tout comme l’envie qu’il me prenne avec fougue contre cette porte. Je me cambre afin de pousser mon postérieur vers ses mains.

– Bordel. Merci ! Je me rattraperai plus tard.

Il fait glisser mon tanga rapidement à mes pieds. J’entends le son de sa braguette, puis le déchirement d’un étui en alu. Après une courte pause, ses mains écartent mes cuisses avec autorité.

– Tu te verrais sous les rayons de lune, bébé.

Il mordille mon épaule en passant une main entre mes jambes pour atteindre mon clitoris. Je suis tellement tendue que je laisse ma gorge émettre mon approbation dans une série de gémissements presque sauvages.

Je ne me reconnais pas. Mais j’aime être cette femme qui suscite en lui le désir.

Ses doigts s’immiscent en moi.

– Tu aimes ça. Tu es trempée, bébé.

Il retire sa main et presse son sexe entre mes fesses en ondulant. L’une de ses mains m’ordonne de tourner la tête vers lui. Je reçois un baiser décadent et obscène, nos langues se trouvant entre nos lèvres, tandis qu’il va et vient contre moi.

Mon intimité bat trop fort entre mes jambes, j’ai envie – besoin – qu’il soulage ce désir qui me rend fébrile. Je grogne en gesticulant contre lui pour en demander plus.

Il abandonne mes lèvres, écarte un peu plus mes cuisses et s’enfile en moi sans préavis. Je pousse un cri en le recevant, une vague de plaisir me terrassant contre ma porte.

– Si tu as mal, bébé, dis-le.

– Hmm…

J’ai plutôt envie de lui dire de me prendre fort. J’en ai besoin. Mon corps est en manque de lui. Il s’enfonce complètement avant de rouler du bassin, me fouillant avidement.

– Oh… Put…

– Oui, murmure-t-il. Parle-moi crade, bébé.

Il s’enroule autour de mon corps, une main trouvant mon clitoris, l’autre pressant mon sein avec empressement. Collé à mon dos, il se retire puis reprend sa place brutalement. Puis encore. Son pouce torture mon bouton sans ménagement. Ses doigts pressent ma poitrine tout en me retenant prisonnière de son étreinte. J’ai chaud, j’étouffe, je chavire, noyée dans la danse torride qu’il m’impose.

– Calden…

Il grogne en embrassant ma nuque.

Ses coups de bassin accélèrent. Je tangue contre le bois de la porte – épaisse et solide, heureusement. Je perds la tête, en transe, emportée, avide, et en demande de plus. Je tente de bouger contre lui, d’approfondir ses va-et-vient, retenant déjà un orgasme qui me tord le ventre.

– Calden !

Mes sens frétillent, menacent de craquer, s’emparent du contrôle. Mes doigts se crispent contre le bois, je halète au rythme de son invasion, maintenant furieuse. Je ne sais plus rien, ni l’endroit où nous sommes, ni pourquoi nous y sommes.

Au diable le reste du monde !

– Caldeeennnn !

Un flash éclate dans mon cerveau et le plaisir remonte durement de mon ventre vers mon cœur. Un orgasme me percute, provoquant un spasme au creux de mes reins et un cri au fond de ma gorge. Une main se pose subitement sur mes lèvres tandis que les siennes s’emparent de mon épaule. Il se fige au fond de moi, se crispe et râle contre ma peau en affrontant un tremblement sensuel.

Le moment le plus incroyablement voluptueux de ma vie.

Planant encore dans les limbes de mon extase, je ferme les yeux en tentant de ne pas retomber dans la réalité trop rapidement. Son corps se détend contre mon dos. Il se retire avec précaution en éparpillant une série de baisers sur ma peau moite.

– Tu vas prendre froid, ma rouquine. Attends.

D’un œil, m’aidant de la porte pour ne pas m’effondrer, je le vois retirer ses chaussures d’un coup de pied, envoyer balader son pantalon, m’abandonner pour rejoindre la salle de bains et revenir sur moi. D’un geste ferme, il dégrafe ma robe et m’en débarrasse. Je retire mes talons pendant qu’il m’ôte mon soutien-gorge.

– Magnifique, chuchote-t-il en me retournant face à lui pour m’observer dans le clair de lune.

Ses mains attrapent mes hanches, il me soulève pour m’emporter sur mon lit. Je l’attire à moi, me presse contre son torse puissant.

Je ne sais comment, nous nous retrouvons sous la couette, enlacés, son poing agrippé à mes cheveux.

– Bonne année, ma rouquine, susurre-t-il entre deux baisers.

– Bonne année, Calden, réponds-je, déjà aux portes du sommeil.

Il souffle sur mes paupières et je m’enlise au pays des rêves.

10 « Je me souviens il y a des années/Quelqu’un m’a dit/De faire attention en amour, et je l’ai fait/Et tu étais forte et je ne l’étais pas/Mon illusion, mon erreur/Je n’ai pas fait attention, j’ai oublié. » Paroles de « Impossible » © Kobalt Music Publishing Ltd., Sony/ATV Music Publishing LLC, Reservoir Media Management Inc. Paroliers : Ina Wroldsen/Arnthor Birgisson.

11 « Dis-leur tout ce que je sais maintenant/Crie-le depuis les toits/Écris-le dans le ciel. » Paroles de « Impossible » © Kobalt Music Publishing Ltd., Sony/ATV Music Publishing LLC, Reservoir Media Management Inc. Paroliers : Ina Wroldsen/Arnthor Birgisson.

41

Calden

– Calden ?

– Hmm…

Ma rouquine.

Je me retourne sous la couette pour l’attraper et l’attirer contre moi. Les yeux fermés, je sens sa réticence, mais qu’importe. J’ai besoin d’enfouir mon nez dans ses cheveux et, éventuellement, lui offrir les attentions que j’ai zappées cette nuit.

– Non, Calden ! supplie-t-elle en reculant. Il faut te lever. Ils sont tous debout en bas.

– Quoi ?

J’émerge de mon sommeil, le cerveau en vrac.

– C’est petit déj en famille obligatoire ici ?

J’ouvre les yeux sur une jolie Harper en peignoir de coton noir, fraîche comme une rose, ses lèvres naturellement rosées et pulpeuses.

– J’ai faim de ton petit corps parfait, bébé. Je pense préférable de se passer de l’esprit de famille pour ce genre de dégustation.

Et c’est vrai ! Elle me fait bander, et l’effet « gaule matinale » n’a rien à voir là-dedans.

– Calden ! soupire-t-elle en tirant la couette brusquement. Tu te trouves dans ma chambre ! Et tu ne devrais pas du tout y être ! Willy a déjà tenté par deux fois d’aller te réveiller ! Il est midi ! Réveille-toi !

– Hein ? T’es sérieuse, là ?

J’examine son regard froid et apeuré.

Oui, elle est sérieuse.

Clairement, le réveil en catastrophe alors que rien n’est dramatique, et que j’ai passé la première nuit de ma vie heureux dans les bras d’une femme, me casse les rouleaux.

– Du calme, bébé. Laisse-moi deux minutes.

Tranquille.

– Non, pas deux minutes ! Je t’ai laissé quatre heures, c’est déjà beaucoup trop ! Tu aurais dû regagner ta chambre dès qu’ils se sont tous couchés !

Attends, là…

– T’es en train de me prendre la tête au réveil ? demandé-je, prêt à entrer en guerre. Tu veux vraiment que ça se passe comme ça ? Un conseil, bébé, prends bien en note que, le matin, je suis le roi des connards. Je trouve ça même étonnant que tu ne l’aies pas remarqué depuis le temps. Fous-moi la paix.

Je me laisse tomber sur mon oreiller et récupère la couette. Juste pour la faire chier. Merde, elle gâche tout !

Elle fronce le nez, s’apprête à rétorquer puis se ravise, préférant se lever en bougonnant. Grand bien lui fasse.

– J’ai déjeuné avec eux. Puis j’ai annoncé que j’allais te réveiller. Au passage, j’ai récupéré le sac qu’Albert a déposé dans ta chambre et j’ai défait ton lit. Tu n’as plus qu’à prendre une douche et les rejoindre en bas.

Elle saisit mon sac pour le poser sur mes pieds, volontairement, j’en suis certain.

– Ben voilà ! Si tu loupes tes études, tu pourras toujours te recycler en contre-espionnage. Considère que je te donne un coup de main pour ta formation.

Par pure insolence, je force un ricanement en faisant valser mes affaires au sol d’un coup de pied.

Je n’ai vraiment pas envie d’une prise de tête. Vraiment pas. Mais Harper, fidèle à son habitude, souffle le chaud comme le froid et titille mes sens autant en mal qu’en bien.

– Ce n’est pas drôle, Calden ! Nous risquons gros, je te signale. Lève-toi, s’il te plaît.

– Bordel, Harper, est-ce que tu peux essayer de te calmer deux minutes ? Viens !

Je lui tends la main, tentant de tempérer l’ambiance en prenant sur moi. Je me répète que ma rouquine a tendance à angoisser au-delà du raisonnable, et que je le savais dès le départ.

– Non ! Lève-toi et va te laver !

Cependant, si elle n’y met pas du sien, nous allons avoir un problème très net.

– Harper, nous ne faisons rien de mal, je n’ai pas l’intention de vivre dans la terreur de je ne sais quoi parce que tu l’as simplement décidé, d’accord ?

Mon ton monte malgré moi, tout comme ma mauvaise foi. Je n’ai pas pour habitude de me cacher pour quoi que ce soit, et ce n’est pas aujourd’hui que ça va commencer. Je ne veux pas penser au reste. Même s’il existe.

– Rien de mal ? Mais si, justement ! Tu ne te rends pas compte, Calden !

– Ne me ressors pas cette histoire de frangins, je te préviens, Harper ! OK, nous avons un statut particulier, mais il est démontable en deux secondes en cas de souci. Je ne suis pas ton frère, fin de l’histoire. Alors, OK pour la discrétion. Mais pas pour la parano et l’état de guerre froide. Donc, tu viens, tu me fais un câlin et je bouge mon cul, OK ?

Elle plisse les yeux, clairement pas d’accord. Je me prépare déjà à lui couper la parole lorsqu’elle ouvrira la bouche mais, contre toute attente, elle soupire lourdement en relâchant la pression et s’approche du lit. J’attrape sa main pour l’attirer contre moi. Elle se laisse plus ou moins faire et j’en profite pour la faire rouler avec moi sous la couette, attrapant son cou avec les dents, prêt à la dévorer.

Seulement, elle ne joue pas le jeu. Tendue et aux aguets, elle consulterait sa montre que ça ne m’étonnerait même pas.

Cette fois, c’est bon, elle a gagné.

Bordel, pourquoi faut-il que les nanas soient tellement compliquées ?

Je ne vois pas en quoi je devrais me priver de cinq minutes de pur plaisir pour des appréhensions débiles !

Je l’abandonne sur le matelas et saute du lit.

– OK. Tu me saoules. Tu veux de la distance ? Pas de problème !

Elle se redresse, surprise.

– Mais Calden ! Nous sommes frère et sœur !

– Non ! rétorqué-je en m’arrêtant sur le chemin de la salle de bains pour faire volte-face. Non, nous ne sommes rien du tout. Juste deux adultes qui ne se connaissaient pas il y a six mois et qui vivent désormais ensemble. Pas de lien de sang, même pas de nom commun, ni de passé étrange ensemble qui pourrait paraître glauque ! Rien ! Il n’y a rien entre nous, excepté ce que, nous, nous voulons y mettre. Je ne compte pas attendre la permission de Gordon pour mener mon existence comme je l’entends, OK ? Même ma mère et mon VRAI père ne se seraient pas risqués à m’empêcher de faire quoi que ce soit, surtout en ce qui concerne mes choix de partenaires.

Elle saute du lit, parée pour la contre-attaque.

Forcément, ce serait trop simple qu’elle m’accorde la victoire, alors qu’elle sait que j’ai raison. Sinon elle n’aurait jamais couché avec moi.

– Mais Calden, il va falloir atterrir à un moment. Tes beaux discours ne changent rien au vrai problème, figure-toi !

– C’est-à-dire ? demandé-je en croisant les bras, un rictus condescendant s’esquissant sur mes lèvres. Explique-moi, je t’en prie, je suis tout ouïe !

Je sais que mon attitude l’horripile. C’est totalement volontaire. On ne me fout pas en rogne impunément dès le réveil. Elle le comprendra peut-être à un moment donné.

En plein dans le mille, elle grogne d’agacement avant de reprendre, excédée. Au bord de la crise de nerfs.

– Tu crois tout savoir et tu joues les mecs libres et sans contraintes. Mais la vérité, c’est que tu te plantes totalement. Il n’est, à aucun moment, question de ce que, toi, tu penses ! Tu as intégré une famille qui vit selon la rumeur et l’image qu’elle renvoie. Chaque geste et apparition publique sont calculés, travaillés, rien n’est laissé au hasard. Peut-être que ça te saoule et te dépasse, mais tu y es impliqué maintenant ! Au même titre que moi. Ce qui entraîne forcément une responsabilité.

Elle marque une pause pour sonder mon regard.

Toujours pas convaincu. Va falloir faire mieux, bébé.

Ce qu’elle s’empresse de faire en continuant, la voix perchée et les yeux lançant des roquettes :

– Peut-être que tu te fous du monde qui t’entoure depuis toujours mais, grande nouvelle, ici, c’est le monde qui ne se fout pas de toi. C’est lui qui te fait vivre et qui te juge. Lui qui dirige. Lui qui te regarde et peut te détruire. Tu pourras prétendre qu’il n’existe pas, mais lui est pertinemment informé de ta place ici. Il le sait même beaucoup mieux que toi ! Tes choix ne t’appartiennent plus, Calden. Depuis le jour où tu as signé ce contrat. Contrat que tu as demandé toi-même.

Elle marque un point. Ou pas.

– Le contrat stipule uniquement des contraintes concernant mon image publique. Et à ce que je sache, je ne suis pas en public dans cette chambre. Je n’ai donc rien à foutre de cet accord en ce moment précis.

– Gordon ne mérite pas qu’on lui ajoute un nouveau problème à gérer. Et Richard…

– Richard ? Tu te fous de moi ? hurlé-je en me rapprochant d’elle. Encore, que tu t’empêches de respirer pour plaire au père prodigue, je peux l’entendre, même si je trouve ça tout à fait con. Mais ce vieux croulant d’un autre siècle ? Laisse-moi rire, Harper ! Lui, c’est le dernier de mes soucis.

– En attendant, si les Jacobs n’avaient pas été là, je n’y serais pas non plus. Je leur dois…

– Rien du tout ! Gordon a sauvé ta mère et tu faisais partie du package ! Il a eu la bonté de te considérer comme sa fille, soit, mais ce n’est pas toi qui as demandé ça, Harper ! Il a pris la décision comme un grand ! C’est un sénateur, il n’a pas besoin qu’on le force. Alors oublie tes soi-disant devoirs envers lui, c’est de la foutaise ! Il a pris la responsabilité, il assume, basta !

Putain, ça fait du bien de la sortir celle-là ! J’en ai marre de la voir remercier tout le monde de l’autoriser à respirer.

– Tu ne sais peut-être pas ce que signifie la gratitude, Calden Wallas, mais moi, si !

Un coup à la porte nous fige tous les deux, face à face.

– Harper ? Calden ? Vous allez bien ?

Gordon. Merde !

Mon cerveau se met en route, vitesse grand V. Je me précipite dans la salle de bains et attrape une serviette que j’enroule à ma taille en jetant de l’eau, glacée, atroce, sur mon visage.

Harper se met à trembler lorsqu’elle comprend que je vais ouvrir cette porte.

– Non, Calden, je t’en prie, chuchote-t-elle, pétrifiée au milieu de la pièce.

Sans l’écouter, j’entrebâille la porte, tout sourire.

– Salut. Ça va ?

Il fronce les sourcils en me découvrant quasiment à poil. Je lui offre mon plus beau rictus désabusé.

– J’ai oublié ma trousse de toilette. Et comme je suis fan du gel douche à la cerise de la rouquine, j’ai squatté sa salle de bains. Elle déteste ça. Donc, j’adore… Et elle me gueule dessus. Comme d’hab. Vous savez ce que c’est… Coloc, frère et sœur… Le bordel, quoi.

Il se détend aussitôt.

– Oui, j’imagine. Devons-nous t’attendre ? Prends-tu le déjeuner avec nous ?

– Merci, mais non. Je suis déjà en retard, Cass et Jen m’attendent au centre.

Pure improvisation, Jen est partie en week-end et Cassie ne m’a pas fait savoir qu’elle avait besoin de moi.

– Oh, très bien. Je demande à Miranda de faire préparer un petit en-cas malgré tout. Prendre la route sans rien dans le ventre, c’est déconseillé.

– Super, merci. Je passe vous saluer avant de m’éclipser.

– Ça marche.

Je referme la porte puis fonce vers la salle de bains sans jeter un regard à Harper.

L’année commence merveilleusement, y a pas à dire.

– Tu pars ? demande-t-elle en apparaissant à la porte de la salle de bains.

– Oui ! J’ai une vraie famille à retrouver. Tu sais, des gens réels et sincères qui ne cachent rien. Ou presque.

– Tu ne comprends pas, Calden.

– Non, effectivement. Tu as peut-être envie de garder ta vie enfermée dans un appartement de luxe, bien à l’abri des regards et des jugements, comme tu le fais déjà… Mais ne t’attends pas à ce que je vienne rejoindre ta collection de secrets sur tes étagères. J’assume ce que je suis depuis toujours, je n’ai pas l’intention de changer quoi que ce soit, pour personne. Maintenant, tu m’excuses, je vais retirer ma serviette, je ne voudrais surtout pas choquer ma sœur avec mes attributs. Dehors !

Je lui tourne le dos et mets en application ma menace. La porte claque derrière moi.

En passant la nuit avec elle, je ne pensais pas devoir quitter les lieux comme un vulgaire amant d’une nuit, presque repentant de m’être tapé la première venue. Et pourtant, c’est le cas. Douché et habillé en un temps record, je descends les escaliers du hall, le sac sur l’épaule, en ignorant le regard qu’elle me lançait alors que je quittais sa chambre.

Elle me saoule ! Vraiment. Et ce qui me perturbe encore plus, c’est que j’essaye, réellement, de me montrer confiant en l’avenir, de me persuader que ça vaut le coup d’y croire encore. Mais quand je me prends une telle veste en pleine tronche, toutes mes bonnes résolutions vacillent royalement. J’aimerais ne pas avoir ce vide au fond du cœur. Cette angoisse du futur qui me paralyse et me rend sceptique à tous niveaux. J’aimerais lui promettre que ça se passera bien. Que tout ira pour le mieux, qu’elle peut me faire confiance. Et le croire moi-même, surtout.

Simplement, je n’en sais rien. Oui, je suis certain que cette histoire de lien familial est ridicule. Mais pour la convaincre que nous serons plus forts et que nous pouvons atteindre cette foutue happy end, il lui faut des promesses. Des certitudes. Je n’ai rien à lui proposer dans ce sens. Ma seule certitude étant qu’essayer pourrait, éventuellement, aboutir à un truc sympa. Je ne peux pas offrir plus que l’inconnu et le risque. Je ne vois que ça au milieu de mes désirs de paix et de passion.

Je ne peux pas être le seul pilier de ce couple. Si elle n’y croit pas elle-même, rien n’est envisageable.

Je passe rapidement dans la cuisine, récupère le petit sac de nourriture préparé par la cuisinière, puis dans le petit salon afin de saluer et remercier tout le monde pour la soirée qui se révèle être un fiasco complet finalement, et retrouve Willy dans le garage où Albert m’attend au volant d’une bagnole de luxe. Je file mon bonnet au gosse qui, décidément, montre un réel don pour le racket affectif organisé. Chaque fois que je le quitte, c’est avec une fringue en moins. Je décide en l’embrassant de mettre un frein lorsqu’il arrivera au froc, étant donné que je ne porte jamais de caleçon, ça pourrait faire désordre.

Puis je grimpe dans le véhicule qui m’attend en appelant Cassie. Cette fois, même si elle est occupée, elle va prendre le temps, je ne la laisserai pas m’envoyer bouler. Les frangines, réelles ou non, un vrai bonheur !

42

Harper

Stupide.

Totalement idiot.

Complètement crétin.

Mes doigts frappent nerveusement les touches de mon clavier.

Non, je ne parle pas de Calden.

C’est mon comportement qui ne rime à rien.

Je n’avais pas envie de passer ma journée loin de lui. Je n’avais pas non plus envie de commencer l’année comme ça. Et je sais qu’il n’est pas du matin.

Cette situation me dépasse, c’est tout.

J’ai peur qu’il me glisse entre les doigts. Je suis terrifiée devant le chemin que nous prenons. J’angoisse que quelqu’un l’apprenne. Et je panique. Complètement. Je ne suis pas à la hauteur d’un homme pareil.

Et je me déteste. D’être aussi nulle, de ne rien valoir. Il va s’en rendre compte forcément ! Et d’ailleurs, pourquoi n’est-ce pas déjà le cas ? J'échoue dans tout ce que j’entreprends, et mes passions, je les rejette pour me lancer des défis trop compliqués pour moi. Comme le piano, que j’ai délaissé au profit d’études qui me déplaisent et ne m’épanouissent pas. Et Calden, pour la bienséance et la carrière de Gordon. Et demain ? Quelle nouvelle lubie vais-je encore trouver pour « m’auto-gonfler » ?

J’en ai marre de moi, voilà tout. Et donc, par déduction, je suppose qu’il en arrivera bientôt au même point, si ce n’est pas déjà le cas.

Seule dans notre appartement, j’attends qu’il revienne. Je n’y connais rien, à tous ces sentiments qui me percutent sans me demander mon avis, et j’ai l’impression de tout faire de travers. C’est terrible.

Tout ce dont je suis certaine, c’est qu’au lieu de lui avouer tout ce que je ressens, je ne sais que prétendre le contraire…

Harper, réveille-toi. Tu l’aimes. Tu le sais. Ne te bats pas contre lui. C’est absurde. Apprends à vivre, ma grande.

Je recommence ma mélodie. Plus fort, plus intensément. J’envoie toute ma rancœur à ce pauvre instrument qui n’y est pour rien, mais qui accepte ma punition sans broncher, faisant son job, comme d’hab, adoucissant mon amertume grâce à ses notes magiques.

La musique a toujours canalisé mes coups de nerfs. Mon unique médication réellement efficace. Mon amie de toujours. Ma mère nourricière.

Mais… ce n’est qu’un piano. Je ne pourrais pas éternellement me cacher derrière lui. Il va falloir que j’affronte.

La porte de l’entrée se fait entendre au bout de l’appartement, déclenchant un stress incroyable au fond de ma petite personne. Cette fille qui n’y connaît rien en relation, qui mourrait s’il décidait de tout arrêter.

Je baisse la tête alors qu’une ombre passe sur mes mains, que son parfum s’enroule autour de mes sens, titillant mes nerfs et mon âme qui n’en peut plus d’être malmenée par mes décisions, mes pétages de plombs, mes peurs et tout ce qui va avec.

Je fige mes doigts sur les touches, appréhendant la suite.

Sans un mot, il se hisse sur mon piano. Nos regards se heurtent, l’atmosphère s’alourdit, mais il garde le silence, assis sur mon bébé, en attente.

Alors je choisis de faire la seule chose que je maîtrise. Jouer.

Je repose mes doigts sur l’ivoire usé, ferme les yeux et reprends Jason Walker là où je m’étais arrêté :

« I shot for the sky
I’m stuck on the ground
So why do I try, I know I’m gonna fall down
I thought I could fly, so why did I drown ?
Never know why it’s coming down, down, down »¹²

Lorsque j’ouvre les paupières à nouveau, il est allongé sur l’instrument, le menton posé sur ses mains, juste devant moi. Les yeux clos, un sourire triste retroussant ses lèvres.

Je continue pour nous, chantant le mal qui me ronge, cette barrière que j’ai dressée depuis si longtemps, entre moi et tout le reste, que je ne sais même plus l’identifier. Ce sentiment que je n’y arriverai jamais.

Jamais.

« Can’t find another way around
And I don’t want to hear the sound
Of losing what I never found »¹³

Il s’agrippe au bois du piano et se fait glisser jusqu’à moi en cherchant mon regard. Ses lèvres approchent les miennes. Et me rendent muette lorsqu’elles m’offrent un baiser.

Mes doigts dérapent sur les touches. Les siens effleurent mes joues.

Mon cœur défaille devant cet homme qui vient me chercher au cœur de mon enfer le plus intime. Je n’ai jamais laissé personne entrer dans cette partie de moi. Et lui n’a pas demandé la permission, il s’y invite et constate. C’est encore plus éprouvant pour moi que de lui offrir mon corps. C’est mon âme qui est en jeu, à cet instant.

– Tu n’as pas à avoir peur, bébé.

Ses mots caressent l’endroit exact qui en a besoin.

– Je ne peux pas promettre que tout ira bien, ma rouquine. Et toi non plus. Mais je suis persuadé d’une chose. Si nous n’essayons pas, c’est certain que nous ruinerons tout.

Il souffle doucement sur mes paupières.

– Et ce n’est pas ce que je souhaite. Loin de là. Je veux que tu m’offres tout de toi. Pas simplement tes réticences. Je suis prêt à rester discret jusqu’aux élections. Ce qui nous laissera le temps de nous découvrir. Si tu es d’accord.

Je ferme les yeux à nouveau et abandonne la lutte. Il veut rencontrer tout ce que je suis ? Mon mal, mes démons ? Mes failles, mes espoirs déchus ? Qu’il prenne ce qu’il veut, je n’ai plus la force de combattre.

– D’accord. Je te laisse entrer. Prends soin de ce que tu découvriras…

Ses paumes se posent sur mon visage pendant qu’il m’emporte dans un baiser sincère et profond. J’oublie tout. Parce qu’il est là. Je l’ai malmené, je l’ai fait fuir, mais il est revenu. Malgré mes angoisses insupportables. Malgré le reste du monde. Malgré moi. Je ne suis même pas digne de tout ce qu’il m’offre et me concède.

Il interrompt notre échange pour poser son front contre le mien.

– Je suis désolé. J’ai mal réagi, murmure-t-il lentement. Bien entendu que je comprends que nous ne puissions pas nous permettre tout ce que nous voulons. J’ai mes intérêts à préserver moi aussi. Mais plutôt que de nous le reprocher l’un à l’autre, je propose que nous fassions front ensemble.

– C’est moi qui suis désolée, Calden, j’ai paniqué. C’était stupide de te réveiller de la sorte.

Il sourit en passant ses doigts sous mon menton.

– J’avais oublié que tu as certaines choses à apprendre sur les hommes. Sur moi, en particulier. Si je voulais me faire sortir du lit par un pitbull, j’aurais acheté un chien, tu vois ? Mais j’ai choisi une petite rouquine… Cela dit, je savais pertinemment que tu aimais faire tes griffes sur moi. Simplement, il y a des horaires à respecter pour ça. Pas la nuit – encore que sur ce point, nous pouvons envisager quelques moments féroces, je suis loin d’être réticent –, et surtout pas entre le réveil et le café. Sinon, c’est moi qui deviens con et insupportable.

Mes joues s’empourprent joyeusement.

– Je te demande pardon.

– Moi aussi. On ne va pas rester là-dessus, franchement, ce serait donner de l’importance à une broutille. Il suffit de se mettre d’accord.

Je hoche la tête, tellement soulagée d’entendre ses mots. Cet homme est un ange providentiel venu déranger mes démons dans leur petite routine. En plus d’être l’homme le plus sexy de la planète.

– Donc, pour le moment, inutile d’ameuter toute la planète de ce que nous vivons. Laissons venir les choses. Je suis à toi, n’aie aucune inquiétude là-dessus, mais ce sera notre univers à nous, et personne ne le saura, ni le perturbera. Et quand tu tomberas éperdument amoureuse de moi et que tu me supplieras de te faire plein de bébés et d’acheter dix chats, ce qui, d’après mes calculs, devrait à peu près arriver en novembre, lors de l’élection de Gordon, alors nous aviserons… Et tant pis pour la frustration de ne pas pouvoir te caresser, ou te lécher en public. J’essayerai de faire avec. J’adore baiser dans les squares, il faut le savoir.

Je glousse comme une cruche, en même temps que mon corps s’enflamme. J’adore vraiment quand il parle un peu crûment. Il me donne l’impression d’être une porn star… Moi, la vierge prude et coincée. Image que je veux réduire en cendres le plus vite possible. Son petit jeu est beaucoup plus… intéressant.

J’ose me lancer en luttant contre une nouvelle vague de « pivoinite aiguë » sur mes joues :

– Et… baiser sur un piano ?

Des étincelles jaillissent au fond de ses yeux, attisant le désir douloureux installé au creux de mes reins.

– Faut voir… Pourrais-tu, avant de me violer bestialement sur ce très bel objet, m’amadouer en me faisant l’amour avec tes notes ? Je suis atrocement dur quand tu chantes, bébé, annonce-t-il en se décalant légèrement afin de replacer son sexe dans son jean, sans pudeur. Ta voix est mon aphrodisiaque le plus efficace…

Oh…

Oui, oui, oui !

Entrant dans le domaine que je maîtrise parfaitement, j’oublie l’appréhension et la timidité encore présente lorsque nous glissons vers le sexe. Mes doigts trouvent leurs notes sans réfléchir. Il recule pour reprendre sa position d’origine, penche sa tête posée sur ses poings, et je me lance avec Rihanna.

« All along it was a fever
A cold sweat hot-headed believer
I threw my hands in the air, said, "Show me something"
He said, "If you dare, come a little closer"
Round and around and around and around we go
Oh now, tell me now, tell me now, tell me now you know. »¹⁴

Je me noie dans ses yeux, un frisson délicieux longeant lascivement ma poitrine avant de dévaler mon ventre, puis plus bas…

12 « Je visais le ciel/Je suis cloué au sol/Pourquoi tenter, je sais que je vais m’écrouler/Je pensais pouvoir voler, alors pourquoi me suis-je noyé ?/Je ne saurai jamais pourquoi je tombe bas, bas, bas. » Paroles de « Down » © Warner Chappell Music, Inc. Paroliers : Jason Walker/Molly E. Reed.

13 « Je ne peux pas faire autrement/Je ne veux pas entendre le son de la perte/De ce que je n’ai jamais trouvé. » Paroles de « Down » © Warner Chappell Music, Inc. Paroliers : Jason Walker/Molly E. Reed.

14 « La fièvre a toujours été là/La sueur froide d’un croyant, visage levé vers le ciel/J’ai levé les mains en l’air en demandant "montre-moi"/Il a dit "si tu oses, viens plus près"/Nous tournons, et tournons, et tournons/Maintenant, dis-moi maintenant, dis-moi maintenant, dis-moi maintenant que tu sais. » Paroles de « Stay » © Sony/ATV Music Publishing LLC, Universal Music Publishing Group, Kobalt Music Publishing Ltd. Paroliers : Mikky Ekko/Justin Parker.

43

Calden

Je vais démonter cet interphone pièce par pièce et les envoyer aux quatre coins du monde en « poste restante ».

– Calden.

– Hmm…

Je plonge le visage au creux du cou de ma rouquine.

– OK, j’y vais alors !

J’enroule mes doigts autour de ses mèches pour la retenir.

– Calden… soupire-t-elle en tentant de me raisonner, sans grand résultat.

– Nous sommes dimanche. Demain, on bosse. Aujourd’hui, on baise. Albert va le virer si on ne répond pas.

Elle glousse en frôlant mes côtes de ses doigts merveilleusement habiles. Elle m’en a offert un aperçu hier… Tellement agiles que je n’ai pas pu la laisser continuer. J’ai léché tout ce que j’avais à lécher, sucé tout autant, touché, mordu et pénétré avec frénésie bien plus encore…

Je m’enroule à elle, mon membre surgonflé encore une fois prêt à commencer un nouveau round. J’adore sa peau… son corps frémissant au moindre contact…

– Albert a été reposté auprès de Richard depuis notre retour…

– Alors Kenny ! grogné-je en essayant de m’insérer entre ses jambes incroyablement bandantes. Peu importe. Écarte ces cuisses, bébé, ou je hurle !

– Non, mais ce doit être Sergei !

Je me fige pour lui adresser un regard perplexe.

– Et ? Tu veux qu’il filme ? T’es du genre exhib ?

– Mais non !

Elle retient un rire en embrassant mon front.

– Toi, tu peux rester planqué sous les draps. Dors, tu dois être fatigué après cette nuit.

– Absolument pas !

– Je ne l’ai pas vu depuis des mois…

Petit regard de biche, papillonnage de cils, moue toute triste et très efficace…

– OK ! déclaré-je en abdiquant et me laissant tomber de mon côté du lit pour la libérer. Je t’attends ici. Tu m’excuseras auprès de lui, mais je n’ai pas envie de le saluer.

J’attrape mon oreiller, remonte la couette et pivote pour lui tourner le dos.

– Tu boudes ? demande-t-elle, repentante, en embrassant mon épaule.

– Non, je bous ! Grouille-toi !

– OK.

Elle m’abandonne.

Oui, oui, elle le fait !

Elle me laisse seul avec mon érection.

Traîtresse !

Je profite de ce petit calme malvenu pour me permettre une petite comparaison. Harper d’hier dans ce manoir versus Harper de ce matin chez nous.

Je signe tous les jours pour celle qui vient de quitter la pièce. Je ne suis pas un mec très complexe. Je dirais même que je me révèle affreusement basique. Une nana adorable dans mon lit, de la douceur, un peu de jeux sensuels pour me réveiller sympathiquement, et je suis content.

Le reste… La vie est trop courte pour l’encombrer de prises de tête.

Derrière la porte, la voix du Russe m’agace. Et les rires de ma rouquine, tout autant. Si j’analyse ce que j’entends, je dirais qu’elle rit plus aiguë avec lui. Qu’est-ce que ça peut bien vouloir dire ?

Que je suis légèrement mordu au point d’analyser les intonations de gloussements ?

Voilà.

Ridiculement pathétique.

Ce qui l’est encore plus, c’est que je n’arrive pas à débrancher mon cerveau à ce sujet. C’est mort pour la sieste d’après-réveil.

Décidément, ce Sergei fait tout pour me pourrir la vie.

Je saute hors du lit, enfile un short après une douche-brosse à dents rapide, et pars les rejoindre.

L’invité surprise non désiré se trouve assis à la même place que la dernière fois dans la cuisine. Je le salue d’un geste de la tête, volontairement grognon. Je n’ai pas envie qu’il me parle, ma démarche ayant pour seul et unique but d’espionner ma rouquine pour m’assurer qu’elle rit mieux avec moi. Un rire de qualité supérieure.

Bref, j’ai besoin d’un café.

Au passage, j’attrape ma petite rouquine en nuisette par les hanches pour l’embrasser. Elle se fige un moment, puis se détend. Son pote est dans notre camp. Je l’ai bien compris.

Elle frissonne lorsque je passe le bout de ma langue sur ses lèvres à la saveur café. Si je m’écoutais…

Je la relâche comme si elle me brûlait, pour me diriger vers la machine à café. Opération enquête.

Comme je reste silencieux en choisissant consciencieusement ma tasse, puis ma cuillère, réfléchissant longuement à la couleur de sachet de sucre que je préfère, ils m’oublient rapidement et reprennent leur conversation.

Parfait.

Rectification. C’est lui qui jacasse non-stop. Elle, elle me mate le cul. Je le sais, je discerne son reflet dans la porte du four.

Toujours parfait.

– Donc, je sais qu’Arthur ne pourra que tomber sous le charme. Harper, ce n’est pas une option, mais bien un impératif, il faut que tu participes. Tu as quatre mois, je me tiens à ton entière disposition pour les répétitions.

– Sergei, tu sais bien que… dit-elle pour tenter de répliquer.

– Rien du tout, je ne sais rien, à part que j’en ai marre que tu bousilles ton talent en le gardant égoïstement pour toi ! Tu devrais avoir honte ! Tout le monde devrait pouvoir t’entendre jouer !

– Je suis d’accord ! l’interromps-je sans réfléchir. Oups ! Pardon, faites comme si je n’avais rien dit.

Mon regard passe sur Harper qui semble touchée par mon opinion.

– Tu vois ! ajoute son ami. Je ne suis pas le seul à le penser.

– Oui, mais je n’ai pas le temps ! Les cours me prennent tout mon planning.

– Ça, c’est parce que tu t’organises mal !

Non, mais depuis quand je n’arrive plus à me taire ?

Tu parles d’une enquête discrète !

Ben, tant qu’on y est… Je récupère ma tasse sous le percolateur et prends place avec eux à table pour développer mon point de vue.

– Je te l’ai expliqué il y a plusieurs semaines, bébé. Tu travailles sans organisation. Tu perds du temps, de l’énergie…

– Bon, ben voilà ! Calden, tu l’aides et elle bosse ses gammes.

– Est-ce que je pourrais savoir de quoi nous parlons ? demandé-je, accessoirement.

– Magik Comedy ! m’explique Harper, des étoiles d’envie scintillant au fond de ses prunelles. C’est une troupe réputée pour son originalité qui joue dans les lieux les plus modernes et innovants. Ils ont aussi un théâtre-pub à leur nom en Louisiane. C’est comme ça que je les ai connus. Mon grand-père, le père de ma mère, m’avait emmenée à l’une de leurs représentations il y a quelques années.

– Et la troupe itinérante organise une audition en avril. Harper a refusé de se présenter en fin d’année dernière, mais je ne la laisserai pas commettre cette erreur une nouvelle fois. Je m’y suis rendu, par curiosité, les postulants étaient vraiment d’un niveau au-dessous. Elle a toutes ses chances.

Ma rouquine baisse les yeux sur ses doigts, décontenancée.

– Je ne peux pas.

– Calden vient de t’expliquer qu’il peut t’aider pour les cours.

– Et si je n’y arrive pas ? Et puis ? Après ? Je pars en tournée ? C’est impossible. Gordon ne…

– STOP ! la coupé-je, excédé par son refrain habituel. Tu verras au moment. Chaque chose en son temps. Même si tu refuses, au moins tu auras tenté, et tu sauras ce que tu vaux. Pourquoi crois-tu que j’ai demandé une moto en pièces détachées à Gordon à Noël ? Je me fiche de la moto, enfin presque. Elle est canon. Mais ce qui m’intéresse, c’est de savoir si je peux la remonter. Je ne sais même pas si je la garderai ensuite.

Elle pose son regard de jade sur moi, perdue dans ses pensées. Je sens que c’est maintenant. Maintenant qu’elle peut chuter dans ses satanées convictions. Maintenant que nous pouvons la pousser dans sa passion. Maintenant qu’elle peut enfin prendre la réelle direction de son destin.

Sergei me jette un regard discret, tout aussi conscient qu’elle a besoin de nous. Il se lève prestement et lui tend la main.

– Alors, c’est parti ! Répétition. On va choisir ton carnet. Des idées ?

– Je veux « DOWN » ! réclamé-je comme un gosse ce morceau qu’elle m’a chanté hier et qui lui va si bien.

Elle ne peut pas résister à un tel appel.

Elle sourit, dépose un baiser sur ma joue avant d’attraper la main du pianiste.

– Et « Photograph » !

La partition que je lui ai envoyée à Atlanta. J’ai le palpitant qui s’accélère, envoyant des émojis « cœur » à chaque battement, comme dans les GIF.

Guimauve, moi ?

Oui, bien entendu, « Wallas » ne signifie-t-il pas « guimauve » en grec ancien ?

Non, pas du tout.

Bref.

– QUOI ? Non, je m’inscris en faux ! Je refuse Ed Sheeran ! riposte le pianiste vivement.

– Va chier, si elle veut Ed Sheeran, elle aura Ed Sheeran !

Celle-là, elle sort du cœur ! Jamais il ne jette ma super chanson d’amoureux transi. Déjà que je n’ai pas l’habitude de ce genre de trucs, alors interdiction de piétiner le geste avec son ton péremptoire.

– C’est ça ou rien, Sergei ! ajoute Harper en campant sur ses positions.

Merci, bébé !

– Oh, très bien, réplique-t-il en levant ironiquement les mains devant lui. J’ignorais que nous avions un directeur d’opéra parmi nous !

– C’est exactement ça ! Allez, au boulot !

Je me lève pour embrasser la clavicule de ma rouquine tout en lui pinçant les fesses. Elle ravale un cri de surprise presque drôle et entraîne Sergei hors de la pièce, oubliant carrément leurs tasses, les cuillères et la boîte de donuts sur la table.

…

Je répète pour ceux qui n’auraient pas noté l’élément perturbant : Harper Jacobs qui laisse sa cuisine en vrac. Rien de rangé. Du tout.

On y est.

Elle oublie ses TOC.

C’est génial.

Je range à leur place. Après avoir vidé la boîte de donuts au son de Ed Sheeran émanant de la pièce de ma belle pianiste.

Mon téléphone sonne au moment où je me décide à ressembler à quelque chose en passant sous une vraie douche, avec shampooing et gel douche, tout ça. Gordon. Je réponds quand même parce qu’il me semble que, lors de la soirée du réveillon, je lui ai promis quelque chose pour aujourd’hui. Vague souvenir.

– Salut, Gordon. Dites-moi que je ne suis en retard pour rien et que je n’ai rien oublié ?

– Bonjour, Calden. Non, enfin, je suppose que tu n’as pas omis que tu avais promis à Willy de lui montrer la Harley que tu reconstruis ? répond-il avec ironie.

Oups…

– Ah oui, non, c’était prévu. Avions-nous convenu d’une heure ?

– Oui, il me semble qu’un burger pour déjeuner, suivi d’une visite du garage, avait été envisagé.

– Bien entendu ! Je m’apprêtais justement à passer sous la douche.

– Super. Nous passons te prendre ? Peux-tu trouver une excuse pour Harper ? J’aurais aimé une journée entre hommes. Je l’emmènerai la semaine prochaine quelque part.

– De toute manière, elle est occupée. Et je pense qu’elle sera ravie que je disparaisse.

– Parfait. Embrasse-la pour moi. Dans une heure ?

– Nickel. À plus.

Je raccroche, presque content. C’est normal si j’apprécie d’avoir mon père à moi, qui veut de moi pour moi, et qui organise des rencontres cool et simples, même si nous devons sans cesse nous coltiner les flashs des journalistes et les gardes du corps ?

Oups, je crois que j’ai dit « père ».

Un vague à l’âme passe en moi alors que je me place sous le jet brûlant.

Désolé, Harry. Ce n’est pas pour ça que je t’oublie. Lui, je le trouve cool, finalement. Toi, je t’aime. Vous ne jouez même pas dans la même catégorie.

44

Harper

Ses lèvres dévalent mon cou, ses mains mes hanches, cherchant l’ourlet de mon pull pour glisser contre ma peau. Mes doigts frôlent sa nuque.

– Calden… haleté-je en me cambrant pour lui faciliter l’accès à mon dos. Nous… Ça vient de sonner…

– C’est plutôt moi qui fais tilt, bébé…

Seigneur ! Mes mains saisissent ses joues pour lui imposer un baiser urgent. Jamais je ne m’en lasserai. Et tant pis si n’importe qui peut ouvrir la porte du placard dans lequel il m’a attirée il y a quelques minutes.

Sa main descend le long de ma fesse pour remonter ma cuisse contre sa hanche, ses doigts griffant mon jean nerveusement.

– Je déteste ce froc ! Demain, jupe, bas, sans culotte, ordonne-t-il entre deux baisers.

Sérieusement ?

Mais oui !

Trois semaines. Trois semaines que je le laisse m’emporter dans ce couple incendiaire que nous formons. Trois semaines qu’il me pousse toujours un peu plus loin, qu’il attise mes fantasmes par tous les moyens possibles… Trois semaines que je l’adore chaque jour un peu plus. Trois semaines que mon existence ne ressemble plus à ce qu’elle était…

– Bon, je m’en voudrais de te laisser sécher un cours aussi important que l’économie. On se retrouve ce soir ? murmure-t-il, les lèvres posées contre les miennes, son souffle brûlant suffisant à me donner l’envie de lui annoncer que ce soir, c’est tout de suite.

– Hmm…

– Super.

Il relâche ma cuisse et s’écarte de moi pour ouvrir la porte discrètement. La dure réalité refait surface. Ce poids au-dessus de nos têtes qui ne s’efface jamais assez longtemps. La rumeur. Les autres. N’importe qui. Pas de répit, sauf entre nos quatre murs. Et avec Sergei. Mais pas plus.

Il me fait signe d’approcher et ouvre la porte donnant sur un couloir secondaire du bâtiment.

Forcément, Georgia surgit au bout dudit couloir au même moment. Mon sang se fige dans mes veines alors que Calden, occupé à refermer la porte derrière nous, ne l’a pas aperçue.

J’ai l’impression de me liquéfier sur le carrelage en la regardant approcher. La présence de Calden derrière moi, qui réalise enfin que nous ne sommes pas seuls dans ce couloir, me rassure, comme s’il détenait la solution à tous les problèmes.

Et ça ne rate pas.

Il lève une main d’un air nonchalant pour saluer Georgia qui lui sourit en retour.

– Hello, la plus belle. Tu ne devrais pas être en cours ?

« La plus belle » ? Il se fout de moi ?

J’assiste au spectacle désobligeant de la bise sensuelle qu’elle lui dépose sur la joue et à cet habituel rictus qu’il réserve à toutes les nanas qui flirtent avec lui, tous les jours, à longueur de temps, partout, sans cesse… Bref.

Je sais que par sécurité, il est plus prudent qu’il reste le même, d’accord. Mais bon. M’est d’avis qu’on peut très bien rester le même tout en changeant un peu. Ce n’est quand même pas sorcier !

– Et toi ? répond-elle en papillonnant, toute poitrine dehors.

Qu’est-ce qu’elle m’agace !

– J’attends la seconde sonnerie. On se retrouve là-bas ?

Non ! Vous ne vous retrouvez nulle part !

Bon, ils ont cours ensemble, donc c’est une fatalité, d’un autre côté.

Je déteste la fatalité !

– Ouais, beau gosse. Salut, Harper !

Ah ben quand même, j’existe ! J’ai failli oublier !

Je lui adresse un petit signe hypocrite en tentant de me faire une raison. Ébahie par la facilité avec laquelle il ne s’est finalement rien passé.

Calden me pince discrètement une fesse – qu’est-ce que je déteste quand il fait ça ! – en ricanant.

– Déstresse, bébé. Si elle ne sent pas qu’il y a une entourloupe, alors elle ne la cherchera pas.

Nous reprenons nos rôles de frère et sœur, longeant les couloirs pour rejoindre ma salle de cours.

– Ah ?

Ce n’est pas réellement le problème, en fait.

Enfin, si. Cependant, il me semble qu’un autre élément demeure plus important. Elle, et les autres dans son genre. Le genre féminin, j’entends. Pourquoi ne suis-je pas la seule et unique rescapée de l’espèce XX de la ville ? Tout serait tellement plus simple.

Calden sifflote, l’air content et détendu, saluant tout le monde et murmurant des propos salaces à mon oreille pendant tout le trajet.

Visiblement, je suis la seule à trouver quelque chose de dérangeant dans cette entrevue rapide avec Georgia. Et dans toutes les autres, d’ailleurs. Qu’il ne s’y trompe pas, à mes heures, il peut m’arriver d’avoir des yeux dans le dos. Je vois tout.

– C’est l’anniv de Cassie dans deux semaines, déclare-t-il en passant son sac sur son épaule, tranquille, à mille lieues de mes préoccupations. Je me demandais ce que dirait Gordon si je lui demandais de prendre Willy pour la journée ? Et toi, bien entendu, tu viens d’office.

– Ah ? Bon, OK !

Je n’ai croisé sa sœur qu’une seule fois, et la situation étant assez compliquée, je n’ai pas eu l’occasion de faire réellement sa connaissance. Ni de sa tante, d’ailleurs. Aujourd’hui, j’ai envie de découvrir plus en profondeur le petit univers de Calden Wallas, l’homme qui occupe le mien dans son intégralité. Et loin des vautours femelles de Princeton, si possible.

Nous arrivons devant ma salle de classe.

– Bon, alors on se retrouve à l’appart ? Tu finis plus tôt, c’est ça ?

– Oui, mais ma mère m’a proposé un peu de shopping. Je ne sais pas à quelle heure je vais rentrer.

– Ça marche. Prends ton temps. Je ne bouge pas, pour ma part.

Il m’envoie un clin d’œil et tourne les talons avant de se mettre à courir pour rejoindre son cours. J’aurais aimé qu’il semble désolé de ne pas me rejoindre aussitôt.

– Mademoiselle Jacobs ?

– J’arrive, réponds-je au prof qui s’impatiente depuis la classe. J’arrive !

***

La sensation de la soie entre mes doigts provoque une multitude d’idées peu avouables dans mon petit esprit épuisé.

Tout va tellement vite depuis mon retour d’Atlanta. C’est troublant.

– C’est joli, hein ? Ce vert profond irait vraiment bien sur toi.

Ma mère retire le déshabillé du cintre pour le placer devant moi.

– Cela donne une certaine profondeur à ton regard. Je te l’offre.

Seigneur ! Si la honte pouvait décimer un repentant, je serais déjà morte et enterrée depuis le début de cette balade shopping. C’est la première fois que je me retrouve en tête-à-tête avec ma mère depuis des semaines. Nous avons l’habitude d’en faire, et c’est une activité que j’ai toujours adorée. Simplement, jusqu’à présent, ma mère connaissait le moindre du peu de secrets que j’avais. Alors que là…

Et voilà maintenant qu’elle tient à m’offrir un déshabillé atrocement déshabillé dans lequel je m’imagine déjà… Bref, un truc sexy à outrance.

Elle m’adresse sa petite moue habituelle en constatant que j’hésite à accepter son cadeau. M’obligeant à dire oui, comme je l’aurais fait dans d’autres circonstances.

– D’accord.

– Super ! s’exclame-t-elle en sautillant comme une enfant à laquelle j’aurais offert un cadeau. Oh, et regarde cet ensemble, là-bas ! Sexy ! Quand j’avais ton âge, j’adorais les pigeonnants. Et avec ta poitrine, ce serait sublime… Les hommes sont souvent très réceptifs à ce genre de lingerie.

Là, elle m’embarrasse vraiment.

– Maman, c’est bon, j’ai tout ce qu’il me faut.

– Non, non… Viens par ici.

– Non, maman, je te jure que…

– Harper, m’interrompt-elle sèchement. Arrête un peu ton cinéma ! Tu crois que tu peux tromper ta mère ? Je t’ai mise au monde, je te signale. Et les épreuves que nous avons traversées m’en ont appris encore plus sur toi.

J’ai le droit de m’évanouir, là ?

– Quoi ? Comment ? Qu’est-ce que… ?

– Je sais que tu as un petit copain.

– Mais non, enfin…

Elle s’engage dans l’espace lingerie de luxe en claironnant comme une marchande de poissons ce qu’elle pense à propos de ma vie sexuelle, sans écouter un traître mot de ce que j’essaye de lui dire.

– J’espère que tu te protèges, hein ?

– Mais non ! Enfin si ! Mais non, je ne me protège pas, parce que je n’ai pas besoin de le faire.

– Oh, Harper ! Pas de panique, je ne veux ni le rencontrer, ni connaître son nom. C’est ton jardin secret, je respecte. Tu peux quand même me dire s’il est beau ?

– Mais non ! Je n’ai pas de petit ami, maman !

– Mais bien sûr ! Comme si je n’avais pas remarqué ton sourire béat qui apparaît dès que tu consultes tes messages ! Et je ne parle pas de tes yeux brillants, du maquillage que tu te décides à porter subitement, de ta coiffure et de… toi, tout entière. Et avec Calden, ça va ?

J’en laisse tomber mon sac.

– Qu… Quoi ?

Je vais mourir. Mon cœur menace de passer entre mes côtes et de s’échapper par l’issue de secours du magasin.

– Oui, le fait que tu ramènes un homme ne le dérange pas ? Fais attention de ne pas le considérer comme un invité dans cet appartement. Je sais que changer d’habitudes n’est pas chose facile, mais pour Gordon, c’est important que Calden se sente bien accepté. Légitime. Donc ramène qui tu veux, mais dans le respect de sa propre intimité.

– Ah ! Tu parles de ça ?

Mais elle est folle de me faire des frayeurs pareilles ? Le soulagement qui m’envahit est tellement puissant qu’il m’enivrerait presque.

– Oui, de quoi d’autre ? Harper, tu es certaine que tu vas bien ? Tu as blêmi tout à coup.

– Oui, oui. C’est que, enfin, j’ai chaud.

– Parfait ! Une excellente excuse pour essayer ce petit ensemble gris cendré ! Et le rose pétale aussi… Et, oh, ma puce, regarde ce petit ensemble de dentelle rouge… Monsieur va aimer, je peux te l’assurer !

– Maman !

Elle glousse en se dirigeant vers les cabines, les mains remplies de sous-vêtements. Si elle savait le nom de ce « monsieur qui va aimer », elle rirait moins, ça, c’est certain.

– Harper !

– J’arrive !

***

Procédons par ordre. Donc :

Georgia : des yeux de biche.

Moi : des yeux couleur vert de gris. Une moisissure. Génial.

Elle : des seins parfaits, et ce n’est pas du faux, je l’ai vue se changer dans les vestiaires du gymnase. Parce qu’en plus, madame est cheerleader.

Moi : 85 C. Normale. Pathétiquement normale.

Elle : de mémoire, et avec un pourcentage raisonnable d’erreur, je dirais au moins vingt-cinq mecs. Et je compte uniquement depuis l’année dernière, avant je ne la connaissais pas.

Moi : lui. C’est tout. Soit une expérience de quinze ? Seize orgasmes partagés ?

Elle…

– Ma rouquine ? Tu te concentres ?

– Ah, mais je suis extrêmement concentrée !

– Faux, tu viens de m’affirmer que Lincoln avait inventé le bidet.

Je fronce les yeux face à son hilarité.

– Je n’ai jamais dit ça !

– Si ! Allez, je sais que tu es fatiguée, bébé, mais je te demande encore dix petites minutes.

Je m’affale sur le canapé en soupirant.

– Tu sais quoi ? Je vais me lever plus tôt demain. Rien ne rentrera dans ma tête ce soir.

Calden se lève du tapis sur lequel il était assis et vient s’installer sur mes genoux. Exposant son ventre parfait sous mes yeux.

– Je suis un bon prof. Je ne peux accéder à ta demande, ma rouquine.

J’ose une main vers ses abdominaux relativement bien dessinés. Ses muscles se tendent sous mes doigts.

– J’aime que tu portes un short. Et juste un short.

Il ronronne en se baissant pour rejoindre mes lèvres.

– J’aime que tu aimes que je porte un short.

Sa langue vient trouver la mienne, appétissante et affamée elle aussi. Je me redresse pour suivre son mouvement, et surtout ses lèvres, lorsqu’il tente de se lever pour m’abandonner.

– Harper, encore quinze minutes de sérieux. On n’embrasse pas son prof au milieu d’une leçon. Ça fait mauvais genre.

Je pose ma main sur sa nuque pour l’empêcher de s’échapper.

– Et si mon prof me montrait des choses que je veux réellement apprendre ?

Un sourire sensuel étire ses lèvres aussitôt.

– Quel genre ?

– Comment pourrais-je le savoir ? C’est toi, le prof. Je ne fais que suivre les directives.

– Hmm. Intéressant.

Il dépose un baiser léger sur mes lèvres. Puis un autre. Et encore. Sa main vient prendre mon visage en coupe. Sa langue trouve la mienne. Je fonds. Ma température corporelle frôle l’indécence.

Ses mains dévalent mon buste jusqu’à l’ourlet de mon pull pour trouver ma peau. Je ferme les yeux et le laisse nous faire tomber sur le côté afin de s’allonger et m’installer à califourchon sur sa taille. Son pénis épais et durci caché par son short, juste sous mon intimité.

Alerte incendie imminent !

D’un geste agile, il me déleste de mon pull et ralentit ses gestes lorsque son regard s’arrête sur le gris cendré de ma nouvelle lingerie.

– Harper. C’est…

Ses doigts frôlent le tissu avec vénération.

– Magnifique. Je suis le plus chanceux des professeurs. Viens là.

Il m’attire à lui en attrapant ma nuque. Son bassin se met en mouvement, alors que nos langues se mettent à danser dans un rythme qu’il maîtrise magnifiquement. J’adopte le sien en y répondant avec la même ardeur.

Ses mains descendent sur mes hanches, me guidant sur son pénis avec une ferveur incroyable. Peu importe mon jean, son short, je ressens son désir pour moi contre le mien, les deux s’électrisent l’un l’autre et…

Je me maudis d’être aussi réceptive à ses caresses. Mon clitoris abandonne la lutte sans prévenir et propage une onde de plaisir terrassante à travers mon corps moite et sous pression. Entre ses lèvres, je pousse une plainte trahissant un orgasme violent et divin, planant à dix mille, tremblante et terrassée.

Avec urgence, il attrape ma main pour la coller à son torse.

– Touche-moi, s’il te plaît, bébé !

Avec plaisir.

Je recule sur ses cuisses en embrassant son torse, mes paumes longeant ses flancs, chatouillant son ventre, longeant la ceinture de son seul vêtement.

Le visage en arrière, ses mains posées sur mes épaules, mon amant joue le jeu, me laissant le découvrir à ma guise.

Sa pomme d’Adam sursaute lorsque je passe ma langue sur l’un de ses tétons, puis recommence tandis que j’assène le même traitement au second. Ses dents mordillent sa lèvre quand mes doigts s’infiltrent sous sa ceinture. Il gémit pendant que je lèche son ventre en caressant du bout des doigts la peau satinée de son gland.

De nouveau excitée par ce corps qu’il m’offre entièrement, je plonge la main plus profondément pour attraper toute sa longueur virile et durcie.

De ma main libre, tout en continuant de mordiller la peau de ses abdos, je tire sur le tissu pour me dégager un accès plus pratique.

D’un geste impatient, il soulève les fesses et se débarrasse de son short, le baissant sur ses cuisses.

Je relève le regard vers son visage et surprends une flamme de pur désir calcinant ses rétines. Je me laisse glisser plus au sud sans le quitter des yeux, ma main le massant avec douceur en attendant plus.

Il déglutit lorsque mes lèvres arrivent à hauteur de son sexe, puis bloque sa respiration quand je tends la langue timidement pour goûter à sa peau intime. Les mains sur le front, il se laisse retomber sur le canapé, abandonnant en ronronnant tout son être à mon apprentissage.

Le cœur battant, appliquée et à l’affût de ses réactions, je laisse ma langue découvrir chaque parcelle de ce membre imposant et hypnotique. Son gland, sa longueur, ses testicules. Mes doigts ne lâchent pas l’affaire, allant et venant également sur lui sans précipitation. Je sens ses muscles se tendre, ses mains se crisper sur le tissu du canapé sous lui. La chaleur naître des contacts que je multiplie entre son sexe épais et soyeux et mes papilles, mes doigts, mes lèvres.

C’est incroyable ce que cette pratique provoque en moi. Son plaisir se diffuse dans mon corps, chacun de ses soubresauts électrise mes sens, me pousse dans une transe sensuelle, ensorcelante et inconnue.

Son corps ondule, se tend sous mes yeux, ses abdos durcissent, ses cuisses frémissent. Et je bouillonne de toute cette volupté qui émane de lui, avide de déceler chaque frisson, alors que son sexe glisse avec ferveur entre mes lèvres, cherchant plus, plus loin, plus fort…

– Putain, Harper, mais bouffe-moi ! Vas-y !

Ce n’est pas un ordre, mais une supplique. Ses hanches s’affolent, ses doigts se crispent. Une veine bat sur sa tempe, son regard translucide est à présent devenu noir d’un désir semblant presque douloureux.

La sensation de contrôler son plaisir, d’en disposer comme bon me semble, tyranniquement, me donne des ailes et me fait fondre. Je l’enfonce dans ma bouche en resserrant mes doigts, et je le lèche avec empressement en allant et venant.

Son bassin entre dans notre nouvelle chorégraphie, m’assignant la cadence qui lui convient, s’agitant de plus en plus. Les cris étouffés qu’il laisse fuser m’encouragent comme jamais. J’ai faim de lui, de son corps, de son plaisir, de ces frissons qui parcourent sa peau.

Son poing s’enroule autour de mes cheveux, il se redresse prestement.

– Harper, bébé, touche-toi ! Jouis avec moi, je t’attends. Je veux voir !

Je ne cherche pas à comprendre, étant moi-même à l’agonie, grisée par la sensualité de ce corps dépendant de ma volonté.

Je retire mon jean et il en profite pour se débarrasser de son short. Il m’arrête lorsque je m’apprête à retirer ma lingerie, en me replaçant entre ses cuisses écartées.

– Non, garde-la ! Tu es trop bandante dans ce truc !

Dressée devant lui sur mes genoux, j’oublie que je suis une novice et me prends à me trouver sexy. Lascivement, je laisse ma main longer mes seins érigés sous ses yeux, puis mon ventre noué, son regard brûlant ne loupant pas une miette du spectacle. Lorsqu’elle disparaît sous la dentelle de Venise, il attrape son sexe pour se masturber franchement, pendant que je trouve moi aussi mon clitoris gonflé.

Je viens de jouir et pourtant, il n’attend que ça. Je ferme les yeux sous le soulagement que je me procure devant les yeux avides de mon amant.

– Tu es trop belle, bébé ! Va plus vite !

J’obéis, attisée par le fait qu’il me dévore du regard avec une indécence telle qu’elle en devient jouissive.

– C’est bon, ma puce ?

Sa voix, suave et hachée par son propre état de fusion, est la pire des tentations.

Je me jette sur son pénis pour le reprendre en bouche avec ferveur, me moquant de l’art ou de la technique experte à suivre.

J’ajuste simplement le tout. Ma main entre mes jambes, ma bouche entre les siennes, son corps qui danse à mon rythme, le mien qui le suit, ses gémissements, ma gorge qui se noue, lui, moi, encore, plus vite…

– Harper, je viens ! Tu peux …

Il me repousse, mais je suis tellement emportée que je ne le lâche pas. Je suis la seule à gérer nos plaisirs et ça me fait un effet… Je tire sur mon propre sexe au bord de la rupture et…

– Bébé !

Il se cambre violemment en soupirant mon nom. Son corps se fige. Ses mains se crispent dans mes cheveux. Sa semence chaude s’éparpille sur mes papilles. Un spasme me percute, je jouis fort et longtemps, totalement perdue entre lui, moi, nos orgasmes, nos corps et nos frémissements.

À qui appartient quoi ?

Je ne sais plus et je m’effondre sur le tout, hors d’haleine.

Les bras de Calden me récupèrent pour me faire glisser sur son ventre, jusqu’à ce que ma tête se cale au creux de son cou.

– Mademoiselle Jacobs, je vous attribue un vingt sur vingt, commente-t-il, haletant. Reçue avec mention, à refaire de toute urgence.

Il dépose un baiser sur mon front tandis que je souris, mes lèvres posées sur sa peau.

Moi : je viens de lui faire l’amour.

Georgia : non !

Je gagne !

45

Calden

Jen porte son thé à ses lèvres en observant le spectacle dans la pièce adjacente au jardin d’hiver du centre, dans lequel nous nous sommes réfugiés.

Dans la salle de vie, le chaos règne totalement. Pour l’anniversaire de Cass, le personnel a organisé une petite sauterie incroyable. Et quand ils ont appris que Harper jouait du piano, ils ont dégoté un clavier électronique pour l’installer dans la pièce. Résultat des courses, l’armée de pensionnaires agrémentée d’un Willy en pleine forme, chante, danse et surtout détruit les mélodies, avec dextérité et entrain.

Une véritable cacophonie qui ne semble pas vouée à s’arrêter un jour.

C’est insupportable.

– Tu l’aimes beaucoup, on dirait.

Je masque ma surprise, qui n’en est pas réellement une. Je connais assez ma tante pour savoir qu’elle note tout et analyse souvent très justement ce qu’elle perçoit.

– Possible.

D’un air embarrassé, elle se penche pour poser sa tasse sur la table basse entre nous. Mes yeux dérivent naturellement sur ma rouquine, chantant aussi mal que possible un tube de Lady Gaga, Willy battant des mains sur ses genoux, entre ses bras.

– Dois-je te rappeler que tu as signé…

Je soupire lourdement sans quitter des yeux Harper, son beau visage, son sourire radieux, ses yeux incroyables.

– Un contrat, oui, je sais, Jen. Cependant, permets-moi de t’apprendre que nous ne désirons pas nous donner en spectacle. De ce fait, ce satané accord n’est pas rompu.

Son regard s’attarde sur moi, dubitatif.

– Et donc ? Qu’allez-vous faire ? On ne peut pas vivre indéfiniment caché.

Je sors de ma contemplation pour lui répondre évasivement, puisque la situation n’est pas tellement claire, finalement.

– Pour le moment, rien. C’est trop frais. À peine un peu plus d’un mois.

– Un exploit pour toi ! s’esclaffe-t-elle.

– Justement. Plus nous avançons, plus j’angoisse, avoué-je en reportant mon regard sur la très jolie rouquine qui arrive à s’insérer, je ne sais trop comment, sous ma peau, dans mon esprit, dans mon quotidien et dans mon lit. Ce n’est pas normal.

– Quoi ? Qu’est-ce qui n’est pas normal ?

Je marque une pause pour terminer mon soda.

– Tout va bien.

– Et ? demande-t-elle, étonnée.

– Je t’en prie, Jen. Ne me la fais pas à l’envers. Toi comme moi savons que tout s’arrête forcément un jour.

Ma tante se statufie littéralement dans son siège, ses yeux me lançant un regard perplexe.

– C’est ça que tu penses ?

– Ça t’étonne ?

– Oui, honnêtement. Ce que tu viens de dire va à l’encontre de tout ce que tu es et tout ce que tu prônes à longueur de temps.

– Je sais, avoué-je en posant mon verre à côté de sa tasse. Je suppose que je prête plus de courage à ceux que je conseille qu’à moi-même.

Je n’ai pas envie d’expliquer plus. Intérieurement, mon esprit gronde contre ces mots stupides que je viens de prononcer. J’aurais dû la fermer. Ce n’est absolument pas le jour, ni le moment, pour une discussion des buts et des désillusions de l’existence.

Cependant, ma tante ne semble pas de cet avis.

– Calden, tu te trompes lourdement dans ta manière d’appréhender les choses. Il faut croire en l’avenir, toujours !

– Et c’est toi qui dis ça ? rétorqué-je du tac au tac. Toi qui as perdu tes parents, puis ta sœur, tu oses prétendre que ça vaut le coup d’espérer une happy end ?

– Bien entendu !

Je ricane en levant les yeux au ciel.

– Allez, à d’autres, Jen. Tu peux mentir à qui tu veux, mais pas à moi. La finalité de l’existence, la vraie, c’est que n’importe quoi que tu penses bâtir n’est que du vent. Une voiture qui dévie, un virage trop serré et hop, tout s’écroule et il ne te reste que les yeux pour pleurer.

– Calden Wallas, tu me déçois fortement. Je pensais que tu étais plus malin que ça, franchement.

– C’est justement parce que je suis malin, Jen, que je ne m’attends plus à grand-chose. Je prends les bons moments quand ils viennent et j’essaye de faire durer, mais je ne pense pas qu’il soit nécessaire de bouleverser la vie de toute une famille, comme celle des Jacobs, alors que très certainement bientôt, Harper se lassera de moi ou, d’une manière ou d’une autre, il se passera un truc et nous serons séparés.

Ma tante se prend la tête entre les mains, marmonnant pour elle-même plus que pour moi.

– Mais comme ai-je pu louper ça ? Pardon, pardon, Laureen, Harry, je n’ai pas su déceler le fait que votre fils souffrait.

– Ça n’a rien à voir, Jen, je vais bien ! rétorqué-je en m’énervant. Ne crois pas que je suis névrosé ou malade. Réaliste, c’est tout.

– Non, Calden, non ! déclare-t-elle sèchement. La vie réserve des surprises, certes, mais en même temps, ce n’en sont pas réellement. N’importe quel être vivant sur cette terre sait pertinemment que lui, comme tous les autres, mourra un jour. Ce n’est pas l’important. Ce qui compte, c’est de faire de ce qu’on nous a donné quelque chose de bien. Entre le point A et le point B, il y a cette existence à vivre, un monde à découvrir. Tu as le droit de ne plus y croire quand une catastrophe te tombe sur le nez. Mais tu n’as pas le droit de tout rejeter en attendant la fin. Autant te tirer une balle entre les deux yeux tout de suite, sinon.

– Je ne suis pas suicidaire ! m’exclamé-je avec virulence. Je fais ce que je peux et oui, j’essaye d’en profiter. Simplement…

La douleur est toujours autant présente en moi. Parfois, j’ai l’impression qu’elle diminue, mais non. Et je sais aussi que ce que je ressens pour Harper est perverti par tout ça. Je l’aime et ça me fait mal. Parce que j’imagine déjà que j’en serai privé, à un moment ou à un autre. Je ressens parfois la douleur que j’anticipe, pour me préparer malgré moi au pire.

La solitude, le manque d’elle, l’angoisse et les épreuves. La tristesse également. Et la force qu’il faudra que je puise à ce moment-là pour continuer à avancer.

L’amour fait mal. Je l’ai compris, il y a deux ans. Et je sais que ce que je m’autorise avec Harper finira par me détruire encore un peu plus. Elle m’a annoncé un jour que je lui faisais peur. Aujourd’hui, alors qu’elle semble avoir affronté ses propres démons, c’est moi qui flippe. De tout. Tout le temps. C’est trop tôt, trop frais. Je n’ai pas encore remonté toutes ces armures pour blinder mon cœur et prétendre que je peux tout affronter. Si demain elle me quitte ou me blesse, je m’effondre.

Et oui, ça m’angoisse. Même si j’essaye de ne pas y penser et de profiter de ce qu’elle m’offre en attendant la chute.

– Simplement, tu as peur. Je peux le lire en toi. Et c’est compréhensible. Et je peux te promettre que tu souffriras. Encore. C’est aussi ce qui donne autant de panache au bonheur. La conscience qu’il n’est pas acquis et qu’il doit être considéré comme précieux. C’est à l’ombre que l’on apprécie le plus le soleil, non ?

– Je ne sais pas, réponds-je, sincèrement. Peut-être que l’ombre me fait peur, effectivement.

Et c’est rien de le dire. Vraiment.

Ma tante soupire en se réinstallant dans son fauteuil, sérieuse et pensive.

– Je vais te dire une bonne chose, Calden. Ma vie ne s’est pas arrêtée le jour où tes parents ont disparu. Et je ne regrette à aucun moment que ce soit le cas ! J’ai adoré mon enfance avec ta mère. J’ai adoré aussi devenir tata. Chaque étape de ma vie a été un enchantement. J’ai tout vécu au maximum, sans jamais bouder mon plaisir. Parce que justement, je me suis toujours considérée comme chanceuse d’avoir encore droit au bonheur. C’est un privilège incroyable. Le repousser loin de ma vie quand il arrive serait idiot et insensé. Et aujourd’hui encore, même si la disparition de ma sœur, la personne que j’aimais plus que tout au monde, m’a détruite et fait souffrir comme jamais, je suis fière et heureuse de vous voir respirer, rencontrer du monde, continuer à avancer, braves et volontaires. Je ne m’en lasse pas ! Regarde Cassie. Elle resplendit. Et je pensais sincèrement que toi aussi, tu allais de l’avant. Je réalise que je n’ai sans doute pas fait le nécessaire.

Elle baisse les yeux d’un air triste.

– Non, Jen, non ! Tu n’y es pour rien. Ce n’est pas toi qui as fait glisser cette voiture et…

– Toi non plus ! On ne peut blâmer personne. Et ce serait idiot de penser le contraire. En revanche, je peux te blâmer toi, si tu continues à penser que tu n’as rien à vivre. Harper est une femme adorable, et sans doute aussi bornée que toi. C’est tout à fait ce dont tu as besoin. Dans la famille, nous avons du caractère à revendre, et un peu d’adversité pour nous clouer le bec ne fait pas de mal. Donc, s’il te plaît, arrête de craindre pour la suite. Envisage, planifie, programme. Il vaut mieux chuter en ayant essayé, qu’attendre que la fin du monde arrive pour ne rien détruire. Si ta mère avait pensé comme toi, ta sœur et toi n’auriez même pas existé. Tu imagines ?

Elle lève les yeux au ciel d’un air amusé.

– Une catastrophe pour l’humanité ! ironisé-je en ricanant. J’imagine bien.

Elle n’a pas tort dans sa vision des choses. Je prends conscience que j’aurais sans doute dû évoquer le sujet avant avec elle. Parce que je réalise que je ne veux pas ternir ce que je vis avec Harper sous prétexte que peut-être demain, ou dans trente ans, les choses changeront.

J’adore Jen pour ça. Elle sait trouver les mots que je comprends.

– Voilà. Donc, fonce avec cette petite. Je te trouve plus serein avec elle. Depuis quelques mois, même, je dirais. Moins… Comment dire ? Loin de tout le reste du monde ? J’ai l’impression que les choses qui t’entourent te touchent à nouveau. Avant, il n’y avait que Cassie, et moi parfois. Quelques femmes, mais rien qui ne te transcende. Aujourd’hui, il suffit de capter ton regard pour comprendre que la belle a égratigné l’armure du héros. De plus, une femme qui joue d’un instrument, c’est sexy, non ?

Je ravale un rire en me demandant ce que je dois répondre. Oui, elle est sexy. Mais pas uniquement derrière un piano. Je dirais même que, sans piano, elle se révèle encore plus attrayante. Mais jamais je ne discuterai de ce sujet avec Jen. Et puis quoi encore ?

En ce qui concerne son petit discours, je pense qu’elle n’a pas tort. C’est d’autant plus paradoxal qu’elle vient de m’expliquer, à peu de chose près, ce que j’ai moi-même conseillé à Harper. Par ailleurs, le plus gros point qu’elle marque, c’est bien le fait qu’avec ma rouquine, les choses sont différentes. Je suppose que je me suis attardé sur son cas au départ parce que je ne la comprenais pas. Puis parce que ce que je découvrais ne me plaisait pas. Son mal-être, ses doutes sur elle-même, et j’en passe. Et maintenant, c’est l’inverse. Je reste, et j’apprécie de plus en plus, parce que ce que je découvre de son intimité me branche à fond. J’adore la voir essayer, prendre des initiatives, tenter de me séduire. J’adore la choquer avec mes mots crus ou mes idées un peu lubriques. Et je vénère les moments où elle devient elle-même audacieuse et délurée. Le tout en talons et bas super sexy. Sans culotte. Mais avec un visage de déesse pure et innocente.

Pour résumer, Harper est une planète inconnue sur laquelle je viens d’atterrir, et découvrir chaque relief qu’elle cache me prendra un temps infini. Je crois même que je n’en viendrai jamais à bout.

Jen a raison. S’il y a bien une femme avec laquelle j’ai envie de parler de futur, c’est bien elle.

– Ce n’est pas si simple, Jen ! dis-je en reprenant la parole un peu abruptement, suivant simplement le fil de mes réflexions. Il y a Gordon et Miranda. Notre contrat stipule bien que, même après son échéance, je ne dois pas y déroger. La situation est particulière. Les Jacobs m’ont l’air d’aimer sincèrement leurs enfants. Je compte sur leur bienveillance pour arranger les choses si elles en viennent à devenir réellement sérieuses.

– Je ne te suivrai pas dans cette idée, Calden. Pour sa femme, je ne sais pas. Mais Gordon… Bref. Si je peux te donner un conseil, ne compte pas trop sur lui.

– Je sais que tu ne l’apprécies pas, Jen.

– Au risque de me répéter, il a abandonné ta mère pour sa carrière, oui, je garde ça en tête. Il est venu, il l’a vaincue, il est reparti sans même un au revoir. Je sais qu’il l’avait prévenue. Je sais que ta mère ne s’attendait pas à autre chose, mais je reste sur mon idée que, s’il avait été sincère, il aurait agi autrement.

– Sa position, son père, il y a plein d’éléments dont tu ne te doutes pas. Ce n’est pas simple.

– C’est ce que je te dis, Calden, insiste-t-elle. Il a fait des choix à cette époque. Et ils n’étaient pas dirigés vers le cœur. Pourquoi cela serait-il différent aujourd’hui ?

– Il avait 20 ans ! rétorqué-je, agacé. Il le faudra bien ! Ce n’est pas comme si nous avions d’autres solutions ! Et de quoi parlons-nous de toute manière ? Pour le moment, nous n’en sommes pas là !

– Et si un journaliste…

– Il n’y aura pas de journaliste, pas de fuite et pas de problème ! C’est tout !

Je refuse de me prendre la tête pour ça. Je ne suis plus un gamin, et Harper non plus. Nous pouvons gérer.

Ma tante pince ses lèvres entre elles en dardant sur moi un regard troublé puis, comme à son habitude, change de sujet sans prévenir.

– Bon, cela étant dit. Ce pauvre Kenny doit sans doute être en pleine perte d’audition ou saignement d’oreilles. Je pense qu’un petit thé en notre compagnie lui serait salutaire. Pauvre homme. Il aurait bien mon âge, non ? Et tu sais, Calden, parfois on n’a pas besoin d’être assis derrière un piano pour être le reflet de la « sexytude » incarnée.

Ma tante est une perverse. Je n’objecte même pas tandis qu’elle s’éloigne dans sa direction. Je sais que Kenny ne quittera jamais son poste.

Et pourtant. En quelques mots, elle le ramène tel un trophée, dans notre centre de repli improvisé.

Jen est une femme redoutable. Une carnassière. Pauvre Kenny.

***

Willy saute de la voiture à peine arrêtée pour retrouver Miranda et Gordon qui apparaissent sur le perron.

Nous le suivons sans un mot pour les rejoindre. Miranda écoute déjà les aventures extraordinaires de son fils juché dans les bras de son père.

– Et Harper a joué au piano, on a chanté. Jenny, elle a dit qu’il fallait que j’arrête parce que j’allais perdre ma voix, sinon. Maman, c’est vrai qu’on peut perdre sa voix ? Comment on fait après ?

Miranda caresse la joue de son fils en riant.

– Après, on offre un silence royal aux gens qui nous entourent. La tante de Calden aurait dû te laisser continuer, après réflexion. Sally aurait été ravie de ces quelques jours de vacances improvisés.

Le petit pirate fronce les sourcils, vexé.

– C’est pas vrai, je chante très bien et je veux garder ma voix. On mange bientôt ?

Il se tortille pour descendre des bras de son père et se tourne vers moi, l’air songeur.

– Tu me donnes quoi aujourd’hui ? Ton téléphone ? J’aime bien ton téléphone !

– Willy ! gronde Gordon. Calden ne va pas te donner quelque chose à chaque rencontre !

– Mais papa !

Miranda attrape sa main et l’entraîne vers la porte avant même que je ne puisse répondre.

– Il n’y a pas de « mais papa », petit diable. Ce n’est pas beau de quémander les choses. Va retrouver Sally ! Il est tard, tu dois prendre une douche avant de manger. J’arrive !

– Pff, pas drôle. Mais c’est pas grave, Cassie m’a donné des boucles d’oreilles. Maman, je peux me percer les oreilles ?

– Mon fils, tu m’inquiètes ! répond-elle en soupirant.

– Après les stilettos, les bijoux ! s’esclaffe Harper.

– On va attendre un peu avant le perçage de tes oreilles. Et de tout ton corps, d’ailleurs ! déclare Gordon.

– Tant pis ! Je vais les mettre dans ma boîte, pour quand j’aurai 18 ans ! Salut, Harper ! Salut, Calden !

Nous l’observons alors qu’il disparaît dans le hall du manoir.

Miranda se frotte les mains en frissonnant.

– Nous avons prévu deux couverts de plus pour le dîner. Vous restez ?

– Oui, entrez ! Un repas en famille ne nous fera pas de mal ! Calden, j’aimerais des nouvelles de la Harley ! reprend Gordon d’un ton enjoué. Et Harper, cela fait trop longtemps que je ne t’ai pas entendue jouer dans cette maison. J’espère que tu te rattrapes chez vous. Ce serait pécher que d’abandonner un tel don.

Je jette un regard à ma rouquine qui ne semble pas du tout partante, presque embarrassée par la proposition.

– Oh, ça aurait été avec plaisir, refuse-t-elle, mais j’ai du retard dans mes révisions. Mais Calden, si tu veux rester, il n'y a pas de problème. Je peux rentrer avec Kenny.

Faux, archifaux, nous sommes à jour. Et elle le sait. Et elle sait également que je sais qu’elle sait. Je préfère ne pas interférer cependant dans son choix, et la soutenir comme je le peux.

– Je vais rentrer aussi. La troupe de pensionnaires surexcitée m’a littéralement épuisé.

Gordon semble visiblement désolé, et je ne parle pas de Miranda. Malgré tout, Harper ne vacille pas d’un iota sur sa décision. Franchement, ça me fait de la peine qu’elle les rejette comme ça. Ils ne méritent pas ce traitement.

Nous les abandonnons donc à la porte de l’immense demeure pour rentrer chez nous.

Je ne valide pas. Harper restant muette à mes côtés, j’essaye de ne pas entrer dans une discussion à ce sujet, mais je ne comprends pas. Et ça m’énerve. Je la trouve injuste.

Et puis, merde !

– Tu sais combien je donnerais pour qu’on me propose de dîner avec mes parents ?

En fait, j’enrage. Elle a tout à portée de main, mais repousse la globalité sans se soucier du mal qu’elle peut engendrer. Alors que moi, je viens de fêter les 12 ans de ma sœur sans nos parents et que ça fait mal, tout le temps.

– Ce n’est pas quand il sera trop tard que tu pourras rattraper le temps perdu.

– J’ai vu ma mère, il y a trois semaines. Et Gordon m’appelle régulièrement. Et je suis fatiguée ! répond-elle, en m’agaçant encore davantage.

– Oh, pardon ! Alors, si madame est fatiguée…

Un nouveau silence s’installe entre nous. Pesant et chargé de tension.

– Mais enfin, Calden, tu ne comprends pas que je déteste leur mentir ? Je ne peux pas les regarder en face, passer une soirée à sourire et prétendre que tout va bien, alors que je leur cache quelque chose de fondamental ! Comment discuter de ma vie à Princeton alors qu’aujourd’hui, ma vie, elle tourne autour de toi ? Si j’évoque les études, mes résultats s’améliorent grâce à toi. Le piano ? J’en joue tous les soirs avec toi. L’appart ? Il nous sert de cachette pour des choses que je n’oserais même pas avouer si tu n’étais pas mon frère !

– Je ne suis pas ton frère ! rétorqué-je d’une voix forte.

Je ne supporte plus ce mot lorsqu’il me caractérise par rapport à elle.

– Je sais ! hurle-t-elle. Je sais que tu n’es pas mon frère, Calden !

– Alors on leur avoue tout ! crié-je plus fort qu’elle, comme un con. On avoue et on arrête de se cacher, si c’est ça qui te pèse !

– Non plus ! Je ne PEUX pas les décevoir ou être le problème qui risquera de mettre à mal la campagne de Gordon ! Et tu perdrais tout, toi aussi ! Tu penses à Cassie ? Nous étions d’accord dès le début ! Rien avant la fichue élection !

Cette femme a le don de me faire monter dans les tours comme personne ! Et je ne supporte plus d’entendre sans cesse parler de ce foutu contrat ! Merde, c’est qu’un bout de papier !

– Bon, très bien ! Alors vas-y ! Punis-les, en plus de leur mentir, c’est parfait ! Tu as un secret, Harper, OK. Je suis d’accord, ce n’est pas agréable de leur cacher des choses, ça me pèse aussi. Mais j’assume. Fais-en autant. Tu leur aurais offert ces deux heures, au moins tu aurais eu la satisfaction de leur avoir fait passer un bon moment !

– Je ne peux pas, Calden. Je n’ai pas ton aisance pour raconter tout et n’importe quoi, moi !

Je freine brutalement au milieu de la route.

– Qu’est-ce que tu insinues exactement ?

Elle se tourne vers moi sans se déballonner et me jette son aigreur à la figure sans que je comprenne d’où elle sort tout ça.

– « J’insinue » tes sourires mièvres à Georgia, Milana, Titiana, et j’en passe. Sans parler de celles que je ne vois pas. Ton aplomb face à Gordon, celui que tu gardes avec une facilité déconcertante. Quand je t’observe évoluer en public, j’en arrive même à me demander si tout ce qui existe dans l’intimité se passe réellement ! Je suis quoi, finalement, pour toi ? Et je ne parle même pas de ton attitude face à ta sœur et ta tante, aujourd’hui !

– Jen a deviné !

– Peu importe ! Ce n’est pas le problème ! s’exclame-t-elle.

– Mais putain, bébé, qu’est-ce que tu veux que je fasse exactement ? Que je me ferme et oublie ce que je suis ? Willy était là, et tu le connais, il note tout ! Si tu ne veux pas attirer l’attention, il ne faut surtout pas changer quoi que ce soit !

Elle est folle ou quoi ? Elle ne veut pas que notre relation s’ébruite et me reproche de la cacher ! Là, je perds le fil, clairement.

– Je ne sais pas ! J’en ai marre, c’est tout !

– Eh bien, dis-le ! rétorqué-je sur le même ton emporté qu’elle. Dis-le, on arrête, et basta ! On ne se doit rien, Harper ! Aucune promesse, aucun plan, rien n’est en jeu. On stoppe, et voilà !

Et je n’ai plus peur de te perdre. Et je ne me pose plus de questions.

Et je quitte Princeton et ne veux plus jamais te voir.

Et je chiale tout seul comme un con parce que tu me manques beaucoup trop.

Bordel de chiotte !

Comme je suis toujours arrêté au milieu de la route heureusement déserte, Kenny, qui nous suit dans son propre véhicule, vient frapper à ma vitre.

– Oui ? demandé-je en ravalant ma colère après avoir baissé ma vitre.

– Tout va bien ?

– Oui, ça va très bien. J’avais besoin de me concentrer sur une conversation.

– Pourriez-vous, par mesure de sécurité, vous garer au moins sur le bas-côté ? Sinon, un café pour routiers se trouve à trois miles, si vous préférez.

– Non, ça ira, merci, Kenny. Je reprends la route.

Ça va me calmer. Enfin, j’espère. Je ne comprends même pas comment, après une journée plus que sympa durant laquelle je lui ai présenté ma sœur et ma tante, ce qui pour moi est important, je me retrouve à lui suggérer de rompre. C’est n’importe quoi ! Mais pourquoi vient-elle toujours titiller là où elle ne devrait pas jouer ?

Dès que Kenny réintègre sa voiture, j’appuie sur l’accélérateur en me faisant violence pour ne pas conduire comme un con.

Mes mains crispées sur le volant, je rumine ses mots. C’est elle qui brise le silence cette fois. Sa voix n’est plus la même. Du tout.

– Tu… Tu étais sérieux ?

– À quel propos ? Si tu parles de nous, oui, je suis, ou j’étais sérieux, l’avenir nous dira à quel temps nous devons parler. Je suis bien avec toi et, même si tu sembles prétendre que ce n’est pas une évidence, sache que Jen a deviné parce qu’elle me trouve détendu et plus ouvert. Et si tu évoques le fait de tout arrêter, oui aussi, je suis sérieux. Je n’ai pas besoin de garder avec moi qui que ce soit qui ne le désirerait pas. Donc si tu n’y trouves pas ton compte, si tu n’as pas confiance, et si tu ne veux pas rendre cette relation publique, alors je ne suis pas magicien. Je fais de mon mieux, c’est à prendre ou à laisser. Je ne vois pas ce que nous pourrions espérer comme avenir si nous ne sommes pas sur la même longueur d’onde.

– Tu as dit « avenir » ? me demande-t-elle, l’espoir dans la voix.

Euh, oui, j’ai bien prononcé ce mot. J’en suis le premier surpris. Il faut croire que Jen a su trouver comment me faire comprendre que j’ai le droit de m’autoriser à espérer.

J’avance. Je ferme les yeux et je pose les pieds l’un devant l’autre. On verra bien.

Elle se redresse pour se pencher vers moi.

– Tu as dit « avenir ».

Ses lèvres se posent sur ma joue, puis elle installe son visage sur mon épaule.

– Euh pardon, bébé, mais là je comprends de moins en moins. Si tu n’es pas bien, si tu n’as pas confiance, je viens de te prévenir que je ne pourrais pas faire plus.

– Tu as dit « avenir ». Ça change tout.

D’accord.

Certes, je peux comprendre.

Je tourne rapidement la tête pour embrasser ses cheveux.

– Tu m’énerves !

– Toi aussi !

Ouais, OK.

Je respire pour me détendre tandis qu’elle embrasse mon cou. Je ne sais pas pourquoi elle me plaît tellement. À ses heures, elle sait devenir insupportable.

Oui, mais elle sait aussi se montrer irrésistible. Et je ne suis qu’un homme. Un jouet pour femme qui a besoin de faire ses griffes. J’adore.

46

Harper

– Merci pour l’artiste, je suis certain que vos applaudissements le touchent énormément. Maintenant, j’avoue que je suis impatient d’entendre notre prochain postulant qui s’avère être une postulante. Malheureusement, Mollie m’a fait promettre de vous imposer un entracte. Le temps d’aller passer une commande au bar. Donc, allez remplir les verres vides, nous revenons très vite.

Les ongles frappant nerveusement la vieille table usée devant moi, j’essaye de ne pas me lever pour m’enfuir en courant.

– Je vais louper. Inutile de m’infliger ça. On rentre !

– Non ! déclare Sergei en buvant une gorgée de sa bière paisiblement. Tu es au point, ma belle. Même plus que ça.

C’est tellement facile à dire quand on reste assis devant un demi de bière à se tourner les pouces. Et dire que je considère cet homme comme un ami, la plupart du temps.

– Tout ça, c’est ta faute, Sergei ! Je te déteste !

– Moi aussi, chérie, moi aussi.

La main de Calden, assis à mes côtés, se pose discrètement sur ma cuisse.

– J’ai confiance en toi, bébé, murmure-t-il à mon oreille. Imagine que tu joues pour moi, comme à l’appart. Les autres, tu t’en tapes.

– Oui, bien entendu !

Non, impossible d’ignorer une salle comble, remplie de mélomanes avides de bonne musique. Sans parler d’Arthur qui m’attend au tournant. Depuis un bon mois, Sergei lui parle de moi constamment. Quand nous sommes arrivés ce soir, il m’a accueillie comme le messie. J’aurais préféré plus d’anonymat.

– Encore combien de temps ?

– Quelques minutes, annonce Sergei en consultant sa montre. Tu es prête, Harper. Largement.

Certes. Je suis fin prête pour jouer sur mon piano au fond de mon appartement. C’est tout. Pour le reste, je me demande bien comment il peut savoir, lui. Ce n’est pas parce que monsieur est un pianiste renommé qu’il a la science infuse, à ce que je sache.

– Et si j’oublie les paroles ?

– Bébé, tu les récites en dormant. Allez, viens avec moi deux minutes.

Calden m’entraîne à travers le bar bondé jusqu’à la porte.

L’air frais d’avril me fait un bien fou. Sans s’arrêter, il nous fait contourner le Mollie’s jusqu’à trouver un coin non éclairé.

– Maintenant, respire, bébé.

Il place ses mains sur mes hanches et dépose un baiser sur mes lèvres.

– C’est le stress qui te fait croire que tu ne sais plus rien. Respire.

J’obéis, puis panique à nouveau, certaine de mon fait par rapport à un point.

– Je me plante de morceau. Je ne le sens pas, Calden. Sergei insiste, mais je te promets que ce n’est pas ce que je dois jouer.

– Très bien, alors lequel ?

– « Let Her Go » de Passenger. Il est plus simple mais, quand Birdy l’interprète, c’est le plus beau chant du monde.

– J’adore celle-là, ma rouquine. Elle te colle à la peau quand tu la chantes. Mieux que Birdy. Je valide. Et n’oublie pas… c’est juste du fun. Si tu ne t’amuses pas, alors ça n’a aucun intérêt.

Je hoche la tête. Il s’approche de moi pour trouver mes lèvres.

– Tu vas tout déchirer, bébé. Éblouis-moi.

Je me noie dans ses prunelles. Elles sont devenues mes piliers, les comètes qui me guident à travers le désert. Quand il pose ses yeux sur moi, je me sens belle, forte et presque indestructible. Il m’a promis d’être là, il y a des mois, alors que notre partition était encore presque vierge. Aujourd’hui, nous avons rempli quelques pages de croches et de clés et, comme promis, il est toujours là, à me tenir la main, apportant un nouveau couplet à notre mélodie. Même s’il a peur de notre avenir. Même si je le sens frissonner parfois, il reste et se laisse guider, en essayant de rester confiant.

Je me jette à son cou et lui déclare tout mon amour en l’embrassant. Celui qui a changé ma vie et à qui je n’ose pas l’avouer. Je l’aime, je l’aime, je l’aime. Et pour lui, je vais tout déchirer. C’est la moindre des choses. Je sais que j’en suis capable. Je ne suis pas une bonne à rien. Pas là. Pas avec un piano. Pas lorsqu’il me soutient.

Satisfait par mon entrain retrouvé, il s’écarte de moi et m’entraîne vers la porte du pub. Il marque une pause avant d’ouvrir, inspecte les alentours et dépose un dernier baiser sur mes lèvres. Je lui rends la politesse. Il répond. Moi aussi. Puis nous éclatons de rire en nous décidant à entrer pour en finir. Je suis prête.

Nous pénétrons dans le ring et traversons la foule alors qu’Arthur m’annonce.

– Ah ! La voilà !

Calden attrape ma main et y dépose un baiser avant d’esquisser une petite révérence.

Je grimpe sur la petite estrade et m’installe sur le tabouret, oubliant tout ce qui m’entoure. Les projecteurs braqués sur moi.

J’attends que les quelques applaudissements se tarissent et pose mes doigts sur le clavier en inspirant.

Vas-y, ma grande. Montre-leur.

Je ferme les yeux et entame la mélodie, et me laisse emporte en lui dédiant mes notes, changeant quelques paroles.

« Well you only need the light when it’s burning low
Only miss the sun when it starts to snow
Only know you love him when you let him go… »¹⁵

Et la magie opère. J’ouvre les yeux en le cherchant dans la foule.

Et c’est à ce moment que j’aperçois…

Mes doigts chancellent sur le clavier.

Brian !

Je me reprends rapidement et rattrape mon erreur, me forçant à rester concentrée, tremblante, me maudissant pour cet écart, mais aussi en me demandant ce qu’il fabrique ici.

Je termine mon morceau en sueur, acclamée par les applaudissements. Je redresse la tête en cherchant dans la foule.

Arthur me tend la main galamment pour m’aider à me relever et me présente au public. Je souris, mais mes yeux sondent toujours l’assemblée. J’aperçois Titiana. Je crois.

– Merci, Harper, c’était magnifique ! Quel final exceptionnel ! Merci.

Il me désigne les escaliers pour rejoindre la salle. Je suis les directives en scrutant les visages tendus vers la scène. Devant, derrière.

J’ai dû rêver. Il n’y a personne. Enfin, personne du campus. Ce club est fréquenté par une faune de musiciens, absolument pas des étudiants. Encore moins des fils à papa. Ici, les tables sont collantes et la porte d’entrée rafistolée avec du Placo.

Calden me réceptionne au pied de l’estrade.

– Exceptionnel ! Il a raison ! Je le savais ! Merveilleuse.

Sergei nous rejoint.

– Grandiose. Même si cette chanson pue ! Mais pas mal.

Je lui adresse un sourire absent.

– Bébé ? Qu’est-ce qui t’arrive ? me demande Calden. Tu es sûre que tu vas bien ?

J’ai tout à coup très peur. Un besoin immense de me retrouver en sécurité entre nos quatre murs. Mes anciennes angoisses, que j’arrive de mieux en mieux à combattre ces dernières semaines, reprennent le dessus sur moi. J’ai besoin de calme.

– Nous pouvons rentrer ?

– Bien sûr, ma rouquine. On y va.

Il m’entraîne encore une fois à travers la foule. Le monde me fait tourner la tête. Ils sont trop nombreux. Et soudain, je l’entrevois à nouveau. Je lâche la main de Calden pour me ruer sur Murray qui me tourne déjà le dos, comme s’il ne voulait pas que je me rende compte de sa présence. Mais il faut que j’en aie le cœur net.

J’attrape son épaule et le force à me faire face.

– Oui ? grogne l’homme que je dérange inutilement.

Il n’est pas Brian Murray. Il n’a même rien à voir avec lui. Beaucoup plus vieux. À part la couleur des cheveux et la coiffure. Et peut-être la taille.

– Oh, pardon, je pensais que vous étiez… une connaissance. Désolée.

– Pas grave, minette ! Au fait, bravo pour la prestation.

Sergei récupère mon bras pour m’emmener jusqu’à Calden qui nous attend devant la porte.

– Tu vas bien ?

– Oui. Je crois que cet endroit m’étouffe. J’ai besoin d’air.

Je vois des Brian partout ! Je pense qu’effectivement, je perds la boule. L’angoisse de voir un journaliste dans ces murs, me filmer ou autre, a dû dérégler mon radar à Brian.

– Viens, bébé. Tu dois être crevée. T’as bien bossé.

Oui ! Pour une fois, je suis d’accord. Il n’y a plus qu’à attendre, maintenant.

***

Un frisson vient déranger mon sommeil. Des doigts, légers, tendres, descendent entre mes seins. Il suffit de ça pour me faire sourire alors que mes paupières restent encore closes. La caresse contourne mon sein gauche pour revenir au point de départ. Pour recommencer sur l’autre dôme. J’ouvre un œil. Puis l’autre.

Sous les rayons de la lune, Calden, allongé sur le côté, paisible, pose sur moi son regard époustouflant. Tout est calme, affectueux, dans ses gestes. J’aime particulièrement cette manière qu’il a de m’envelopper d’attention et de tendresse. Je pivote sur le flanc pour lui faire face, en remontant la couette sur nous.

– Tu ne dors pas ?

– Non.

– Pourquoi ?

Ses lèvres s’étirent dans un sourire lascif qui éclaire l’intégralité de son visage. Mon Dieu, ce qu’il est beau. Tellement… tout.

Il laisse passer un silence, donnant le temps à ses doigts de retrouver ma poitrine, avant de remonter le long de mon cou jusqu’à ma joue.

– Je crois que je t’aime, ma rouquine.

Seigneur tout-puissant !

– C’est… C’est vrai ?

Je crois que je hurle de joie. Il laisse un petit rire fuser discrètement avant de répondre le plus simplement du monde :

– Oui.

Je me précipite sur lui.

– Putain, mais moi aussi !

Je fonds sur ses lèvres en l’étouffant totalement sous mon ardeur.

Pas grave. Je le pousse pour le surplomber en grimpant sur lui.

Il m’enlace en me laissant diriger.

Une ferveur incroyable monte en moi, provoquant un désir débordant de tous mes sens.

Mon intimité trouve son membre épais et prometteur. Je ne cherche même pas à comprendre. Je m’empale sur lui, en ronronnant. Il bloque mes mouvements vivement.

– Attends ! Et la capote ?

– Je prends la pilule ! Et tous les tests sont bons…

Il sourit en se relevant pour attraper mes lèvres.

– Très bien, mon amoureuse. À vos ordres.

Ses doigts passent de mes hanches à mes fesses pour s’y agripper.

– J’adore ton cul, bébé. Baise-moi ! Vas-y !

Je ferme les yeux et laisse le plaisir prendre les rênes.

15 « Tu as besoin de lumière uniquement lorsqu’elle brille peu/Le soleil te manque uniquement lorsqu’il commence à neiger/Tu sais que tu l’aimes uniquement quand tu [le] laisses partir. » Paroles de « Let Her Go », Passenger. © Sony Music. Parolier : Michael David Rosenberg.

47

Calden

– Arrête !

Ma rouquine me lance un regard surpris, ses grands yeux écarquillés réveillant en moi des idées inavouables et irréalisables en public.

– Quoi ?

– De sauter d’une fesse sur l’autre sur cette chaise. Arthur a annoncé trois semaines. Ça fait quatre jours, alors on attend. C’est tout.

Elle repose sa fourchette en abandonnant la sculpture sur purée qu’elle était en train de réaliser malgré elle, perdue dans son angoisse.

– Si je l’avais convaincu, il aurait déjà appelé.

– Donc toi, Harper Jacobs, tu es totalement au fait des procédures de recrutement d’une troupe telle que Magik Comedy, c’est ça ?

– Non, bien évidemment ! lâche-t-elle en levant les yeux au ciel. Mais je pensais que… Enfin, tu vois, coup de foudre, béguin, il m’adore et oublie tout le reste.

Je retiens un rire en me penchant vers elle, le regard plus qu’explicite.

– Un peu comme toi avec moi, c’est ça ?

– Ah, ah ! ricane-t-elle en reprenant sa sculpture sur féculent. Il me semble que ça marche dans les deux sens, non ? Ou alors ça fait quatre jours que mes oreilles me jouent des tours…

Petit sourire satisfait, œillade charmeuse et amusée.

– Tu sais que parfois je t’aime, et que parfois je te déteste, miss rouquine ?

Elle réalise que nous nous trouvons au milieu du réfectoire et se met à rougir férocement.

– Si tu m’expliquais ça plutôt ce soir ? demande-t-elle dans un murmure.

Heureusement, nous sommes à la fin de la pause repas, l’endroit est quasiment déserté par les étudiants. Et nous nous trouvons dans un coin, loin du reste du monde. Un semblant d’intimité, en quelque sorte. Le maximum que nous puissions nous offrir ici.

– Et si je laissais plutôt s’exprimer mon petit côté guimauve tout de suite en t’embrassant sans attendre ? demandé-je en attrapant mon verre sur mon plateau.

– Euh… Ne dit-on pas « trop de guimauve tue la guimauve » ? Cela dit, ça me donne envie de te lécher la queue, bébé… Si tu restes sage jusqu’à ce soir, bien entendu !

Je recrache l’eau que je m’apprêtais à avaler. Ce qui provoque chez elle un ricanement irrésistiblement sexy.

– L’élève dépasse le maître, on dirait ! commente-t-elle en se levant de table, amusée. J’arrive même à te surprendre, maintenant !

– Tu arrives même à me faire bander, surtout ! Tu portes une culotte ?

La sonnerie de reprise des cours impose une fin prématurée à mes plans d’avenir très proche.

– Désolée… Tu sais, les cours, tout ça… On se voit ce soir ?

– Plutôt deux fois qu’une !

Je la laisse s’envoler loin de moi, sans l’avoir embrassée, ni même touchée. Cette situation commence à devenir compliquée. Pesante. Exaspérante. Insupportable.

Je croise Jonas dans le couloir menant à ma salle de cours, en pleine discussion avec Georgia. Il l’abandonne dès qu’il me voit, survolté.

– Il se passe quoi ? le questionné-je, surpris par son sourire de vainqueur étrangement inquiétant.

– Rien, pourquoi ?

Je marque une pause en le toisant avec scepticisme.

– Depuis quand tu me mens, exactement ?

– Euh… Depuis que j’ai fait la connaissance intime d’une certaine cheerleader ?

Alors là, il me prend au dépourvu. Je ne l’avais franchement pas vue venir, celle-là.

– Georgia ? demandé-je, incrédule.

– Ouaip. Tu sais qu’en fait, son cerveau fonctionne à peu près normalement ? Bon, j’ai noté quelques défaillances système, certes, mais rien d’irrécupérable ! On va travailler sur le sujet.

Je ricane alors que nous reprenons le chemin des cours.

– OK ! Alors travaille ! J’attends des rapports détaillés des progrès de la susnommée.

– Sans souci !

Brian surgit au détour d’un couloir, arborant fièrement un air d’enfoiré sur le visage.

– Hey ! Wallas ! Je te cherchais justement.

Je m’attends au pire.

– Murray ?

Nous nous arrêtons face à lui, attendant la suite.

– Alors ? Comment s’est terminée l’audition de Harper samedi ?

– Audition ? Quelle audition ? demande Jonas pendant que je me fige, comprenant aussitôt où il veut en venir. Harper joue d’un instrument ? De la flûte ?

Mon pote, loin de se douter des enjeux de cette simple question, se met à ricaner tout seul, content de sa blague.

– Très bien, merci.

Je me contente de cette réponse, espérant sans réellement y croire que notre conversation s’arrêtera là. Mais évidemment…

– Tu m’étonnes. On peut dire que tu sais trouver ce qui la motive… Je me demande ce que la presse en pensera…

Il sort son téléphone pour le faire danser devant moi.

– Putain d’enculé !

Son écran affiche une photo très nette de Harper et moi devant la porte du Mollie’s. Je tente d’attraper le portable mais, bien entendu, il le range hors de portée.

– Non, non… De toute manière, si l’envie te prend de vouloir me défoncer la tête, comme ça doit sans doute être la coutume dans ton quartier pour résoudre certains problèmes, sache que nous avons deux téléphones qui nous filment en ce moment même.

Jonas grogne entre ses dents :

– Si tu crois que tu vas t’en tirer comme ça, Knacki Balls !

Brian se met à rougir de fureur jusqu’aux oreilles.

– Je me doutais bien que ces rumeurs venaient de toi ! Sois pas jaloux, t’es le prochain sur la liste !

J’interromps leur conversation, une envie incroyable de l’encastrer dans le mur me titillant les poings.

– Et qu’est-ce que tu vas faire ? Tu effleures le sujet, de près ou de loin, avec qui que ce soit, ton père reçoit une jolie photo de tes exploits d’homme d’affaires. Tu crois que j’ai effacé mes preuves ?

Il oublie Jonas pour se concentrer sur moi.

– Ton petit chantage ne va pas marcher à tous les coups !

– Tu veux parier ?

– Si tu fais ça, je dénonce Jonas pour les coups qu’il m’a portés !

– C’était il y a plus de six mois ! rétorque mon pote. T’as encore des marques, chochotte ? Écoute-moi bien, Blondy, le menace-t-il en s’avançant vers lui, si jamais tu remues un cil, je te fous les flics au cul, rapport à ma cousine, si tu vois où je veux en venir !

J’écarte Jonas afin d’éviter qu’il dérape et m’approche de Murray pour bien lui faire comprendre que je ne rigole pas.

– Je répète une dernière fois. Intègre bien mes mots, p’tite tête. Si tu veux réellement te frotter à mes méthodes de quartier, vas-y, te gêne pas. En revanche, attends-toi à recevoir la réponse associée. Donc tu restes calme, et je fais de même. Considère que c’est une faveur que je t’accorde. Parce que moi, je ne risque pas la taule. Ce qui n’est pas forcément ton cas. Nous sommes d’accord ?

Il reste muet, son regard meurtrier tentant désespérément de m’assassiner.

Il capitule le premier.

– OK. Nous sommes quittes.

– C’est ça !

Il tourne les talons et repart d’où il est venu.

– Sans déconner ? Alors j’ai bien vu au réveillon ? Ta main sur sa cuisse ? Tu te tapes réellement la rouquine ? Ta…

– Si tu prononces le mot « sœur », c’est toi que j’encastre.

– OK, OK ! J’ai rien dit ! Fais gaffe quand même, c’est tout ce que je te conseille. Parce qu’autant le sénateur reste relativement humain en règle générale, autant le vieux… Il risquerait de te poser quelques problèmes.

Je sais.

– C’est ce qu’on verra. Si un jour, on doit voir quelque chose. Bon, on y va ?

– Yep !

Je le suis jusqu’à notre salle, nous sommes en retard mais je m’en fous. Tout ce à quoi je pense, c’est que si Harper apprend que cette petite enflure nous a chopés, elle va me faire une attaque. Et tout remettre en cause. Encore.

– Sérieusement, Cal… Tu fais réellement confiance à ce type ?

Ai-je vraiment le choix ?

– Pas vraiment.

Le mot est faible. Brian Murray !

Quelle espèce de… ! Comme si ce n’était pas déjà assez compliqué !

Je ne sais même pas s’il comprend le sens du mot « deal », cet abruti. De plus, il a parlé ouvertement en plein milieu du bahut ! Devant…

Je marque une pause dans notre remontée du couloir et retiens Jonas.

– Jonas, tu n’as rien vu, rien entendu, n’est-ce pas ?

– De quoi tu parles ?

Il m’adresse un clin d’œil rassurant. Lui, je l’aime.

48

Harper

Assise sur son lit, je l’observe pendant qu’il referme son sac à dos. Vêtu de noir de la tête aux pieds, l’homme de ma vie m’hypnotise totalement. Son jean skinny, son sweat usé qui semble si doux que j’ai envie de me glisser dedans avec lui, ses bottes de moto, ses cheveux tombant négligemment sur son front.

– Tu vas me manquer.

Il abandonne son sac au sol et se jette sur moi en ronronnant.

– Mais tu n’as qu’à venir, ma rouquine. Tu verras, mes potes sont cool.

– J’ai promis à maman de passer la journée avec elle, demain. Notre chambre est déjà réservée à Philly pour demain soir. Et je pense que tu auras mieux à faire que de t’occuper de moi. Deux jours de moto, c’est trop pour moi.

Mais je me maudis quand même d’avoir accepté d’accompagner maman à cette manifestation caritative. J’aurais préféré chevaucher mon homme… Euh, je veux dire l’engin de mon homme… Enfin, sa moto, quoi !

Il penche la tête pour embrasser mon cou.

– Comme tu veux. Pour rappel, je ne serai pas trop disponible par téléphone non plus. Je n’aurai pas d’endroit où le recharger. Et puis, tu sais, Cliff va être sur mon dos, comme d’hab. Pour me rattraper, dès que j’ai terminé la Harley, je t’embarque pour un après-midi au cœur de nulle part.

– Pas de soucis. Et oui, ça me plairait. Encore faut-il que tu la termines un jour !

Je le pique dans sa fierté, simplement parce que j’adore voir apparaître la petite ride entre ses yeux quand il sait qu’il n’est pas parfait.

– Pour ça, bébé, il faudrait que j’arrive à décoller de cet appart au moins un week-end par mois ! Blâme-moi parce que je n’arrive pas à sortir du lit, tiens !

Il mordille mon épaule puis m’embrasse à en perdre haleine.

– Je t’aime, ma rouquine. Fais attention à toi. Je me dépêche de rentrer.

– Hmm…

Je me lève pour le suivre jusqu’à la porte. Il enfile son cuir et passe son sac sur l’épaule. Il ouvre la porte, se ravise, la referme pour m’attirer contre lui.

– Tu veux que j’annule ?

Il est… trop parfait. J’embrasse sa joue et ébouriffe ses cheveux, le cœur en surchauffe.

– Non. Je veux que tu prennes du temps avec Cliff et ta Bibiche. Nous aurons le temps de récupérer quand tu rentreras. Et peut-être que nous aurons quelque chose à fêter.

Parce que quand Arthur annonce un délai, je viens de comprendre qu’il le respecte. Trois semaines que j’attends sa décision. Mais demain nous sommes samedi, cela fera trois semaines pile poil, donc normalement…

– Très bien. Oui, c’est évident que nous aurons tout un tas de choses à fêter. Il me tarde.

Nous nous embrassons une dernière fois, puis je le pousse vers la sortie.

Je reste un moment appuyée contre la porte refermée, le cœur tombant subitement en panne. Des larmes chatouillent ma gorge. Le silence, que je connais pourtant par cœur, me semble lourd et désagréable. Je le croyais mon ami. En réalité, ce n’est plus le cas depuis longtemps.

Je refuse de tomber dans le pathétisme de la femme éplorée par le départ de son homme pour deux petites nuits. Comment faisais-je avant ? N’est-ce pas le moment de retrouver un peu de mon espace ? Ma cachette, mon fief ?

Non, en réalité, je n’en ai aucune envie. Et je n’ai pas envie de me résoudre à quelque chose en particulier. J’éprouve une peur atroce et obsessionnelle simplement parce que nous nous éloignons l’un de l’autre. Dès qu’il part, j’ai l’impression que c’est pour toujours…

Je traverse le salon pour retrouver mon piano et j’entame un morceau de blues d’Adele. Quelque chose que je n’ose pas chanter en public.

« You’ve been on my mind
I grow fonder every day
Lose myself in time
Just thinking of your face »¹⁶

Alors que le soleil s’est couché depuis longtemps et que je n’ai pas vu la nuit arriver, mon téléphone se met à vibrer dans ma poche. J’interromps mes rêveries musicales pour prendre connaissance du message. Un message de Sergei.

[Félicitations ! Réponse d’Arthur reçue !
Il te veut cet été à New Orleans !
Deux mois à jouer dans le fief de Magik Comedy !
Je suis en pleine bourre, occupé !
On se contacte demain !
Champagne !]

Mon cœur se met à bondir dans tous les sens… Une joie incroyable. Des larmes de bonheur s’imposent sur mes yeux à l’instar d’un sourire tellement énorme qu’il m’en fait mal aux zygomatiques.

Je n’ai pas le temps de me calmer que mon portable se met à sonner, un appel de Calden… J’aurais tellement aimé fêter ça avec lui.

– Allô ?

– Allô, ma rouquine ? Rapide, Cassie m’a appelé tout à l’heure pour une histoire de mec et… Bref, je n’ai plus que 30% de batterie, je voudrais économiser ces foutus bâtons ! J’ai reçu le SMS de Sergei ! Je suis tellement fier de toi ! Je t’aime tellement, ma petite surdouée ! Je savais que tu allais tout déchirer ! Tu m’impressionnes ! Tu vois, il fallait croire en toi, ça suffisait pour que tu te révèles phénoménale ! Tu vas bien ? Tu me manques tellement.

– Merci…

Je sanglote pitoyablement au bout du fil.

Je suis ridicule !

– Ma rouquine ? Qu’est-ce qui t’arrive ? Ça ne va pas ?

Je ravale la boule coincée dans ma gorge. J’aimerais tellement être égoïste et lui demander de revenir pour ne pas me laisser seule dans ce moment. Je me sens si seule tout à coup. Je sais qu’il m’aime, mais il est loin et toutes mes certitudes vacillent.

– Si, si. Tout va bien.

– Menteuse ! Dis-moi, s’il te plaît, je n’ai pas le luxe de l’éternité devant moi ce soir. Si tu veux que je te rappelle demain, mon téléphone est…

– Tu me manques !

Je le coupe parce que les mots doivent sortir, dans tous les cas.

Il laisse passer un petit instant avant de répondre.

– Bébé, tu veux que je fasse demi-tour ?

Stupide ! Harper, tu es stupide.

– Non, non, dis-je rapidement en me reprenant . C’est juste que… Tu sais, c’est la première fois que je gagne et que ça compte autant.

– Et ce n’est pas la dernière, ma puce. Je suis tellement fier de toi. Je te promets de rentrer le plus tôt possible pour fêter ça dignement. D’accord ?

– Oui.

– Je t’aime, bébé. Prends ça dans ton cœur et fais-en ce que tu en veux, pourvu que tu arrêtes de pleurer. C’est génial, carre les épaules et lance des « fuck » à tout le monde, tu as droit à ça !

Je glousse en me redressant, machinalement.

– Oui. Je t’aime aussi.

– Ça va aller ? Je dois raccrocher. Je te rappelle demain, si mon téléphone ne tombe pas en rade d’ici là !

– Prends soin de toi.

– Toi aussi.

Il raccroche et je me répète ses mots. Fière. Fuck à celui qui m’a toujours traitée comme une merde. Il avait tort. Je reprends mon téléphone pour appeler ma grand-mère. Je ne sais même pas ce que je vais décider par la suite. Me lancer dans l’aventure ?

Un nouveau nœud se forme dans mon estomac. Je ne peux pas faire ça.

J’aimerais tellement pouvoir l’annoncer à ma mère. Mais les conséquences d’une telle nouvelle pourraient ne pas paraître de bon augure chez les Jacobs. Gordon risquerait de ne pas comprendre. Et je ne veux pas faire porter le poids d’un tel secret à ma mère.

16 « Tu occupais mes pensées/Je craquais un peu plus chaque jour/Je perdais la notion du temps/Rien qu’en pensant à ton visage. » Paroles de « One and Only », Adele. © Columbia. Paroliers : Adele Laurie Blue Adkins/Greg Wells/Daniel D. Wilson.

49

Calden

– T’es là ?

Non, visiblement, elle n’est pas là. C’est un peu normal, elle dort à Philly. Je le savais, mais je n’ai pas pu m’empêcher de rebrousser chemin cette nuit. Un peu plus de vingt-quatre heures loin d’elle, c’était suffisant. Même si elle ne rentre que dans quelques heures, je me sens déjà mieux entre nos murs. Dans cet appartement trop rangé qui m’apporte à moi aussi des bases rassurantes. Qui l’aurait cru ? Je deviens maniaque des placards.

J’abandonne mon sac sur ma moquette et file sous la douche, après avoir mis à charger mon téléphone.

Divine douche, magnifique douche, qui arrive à repousser la fatigue et à effacer cette odeur nauséabonde – que j’adore par-dessus tout – de la mécanique.

J’ai l’impression de renaître lorsque j’émerge enfin de la salle de bains. En pleine forme après presque deux jours à bouffer du bitume.

L’interphone se met à sonner, sans réelle surprise. Sergei.

Je le fais monter pendant que j’enfile un jean propre.

Son regard longe mon torse dès que je lui ouvre la porte.

– Salut, beau brun. Tu sais accueillir les visiteurs, toi, y a pas à dire. C’est en l’honneur de la réussite de ma pianiste préférée ? Je dérange ? Je peux mater ?

– Elle ne t’a pas prévenu qu’elle n’était pas là ?

Il fronce les sourcils, étonné.

– C’était pas hier ?

– Si, mais quand on dort dans un hôtel, ça dure toute la nuit généralement. Et on se réveille le lendemain… donc aujourd’hui.

Il se gratte la tête, perdu.

– On est quel jour ?

OK… Ce mec est réellement perché.

Je lève les yeux au ciel en l’abandonnant sur le palier.

– Un café, peut-être ?

– Tu ne devais pas être absent, toi ?

– Si !

J’installe une tasse sous le percolateur tandis que mon téléphone se met à vibrer et à sonner à plusieurs reprises depuis ma chambre. Il récupère « quelques » messages, visiblement.

Je laisse à Sergei le soin de terminer la préparation de son café pour aller le consulter.

Une foule de messages le font vibrer comme un malade dès que je l’allume. D’abord, Gordon.

« Calden, j’ai besoin de te parler. Et ce n’est pas une demande, mais une convocation. Je reste au manoir tout le week-end. Dépêche-toi, je n’aime pas attendre »

Je fronce les yeux devant le ton un peu trop autoritaire qu’il a utilisé. Comme s’il pouvait me parler comme à un employé. Il a cru que j’étais son jardinier ou quoi ? Il est clair qu’il va patienter encore quelques heures avant de voir ma tronche là-bas. S’il voit ma tronche là-bas, d’ailleurs.

Le second date d’hier soir. Harper.

« Hello. J’espère que tu vas bien ? Nous sommes bien arrivées à Philly. J’ai visité un prototype de clinique vétérinaire pour reptiles, il y avait des lézards et j’ai pensé à ton cou. Puis nous avons rendu visite au maire et, dans son bureau, il y avait plein de cadres retraçant les amendements. J’ai pensé à ta cheville. Et là, je viens de prendre une douche. J’ai pensé à tout le reste… Je suis pressée de rentrer. Je t’aime. »

Fin du message.

Je souris comme un puceau qui viendrait de décrocher son premier rencard avec la bombe internationale de sa promo.

Je rappelle et tombe sur sa messagerie.

– Coucou. Je suis rentré. Sur la route, j’ai vu les étoiles et j’ai pensé à toi…

Je marque une pause avant de m’esclaffer.

– Bon, d’accord, je suis cucul. Bidon. Je suppose que je devrais plutôt te dire que j’ai envie de te lécher partout et de te faire hurler, ça ferait plus viril. Mais, le problème, c’est que c’est la réalité… Les constellations m’ont fait penser à celles éparpillées sur ton visage et tes épaules. Je crois que je suis accro. Grâce à toi, je me suis découvert astronome… Je crois que je ne m’en lasserai jamais. Mais ça n’empêche pas non plus le fait que j’ai effectivement envie de sucer toutes les parcelles de ton corps et de te faire fondre d’extase entre mes doigts. Repose-toi bien, tu ne dormiras pas cette nuit.

Je raccroche en ricanant. J’ai envie de retourner sous la douche. Le simple fait de lui laisser un message m’a rendu dur comme du marbre.

Les autres messages sont des SMS envoyés par Gordon qui semble s’être impatienté cette nuit.

Je ne comprends rien. Il savait que je partais tout le week-end. Je ferais mieux d’aller voir ce qui le chatouille même si, dans les faits, il ne mériterait vraiment pas que je me déplace. J’ai horreur que l’on s’adresse à moi comme à une vulgaire merde sur un trottoir. Je me tape des petites humeurs du sénateur.

J’attrape un sweat et rejoins le pianiste dans la cuisine.

– Je dois partir.

– Tu ne devrais pas, tu as réellement une mine qui fait peur. Tu as dormi cette nuit ?

– Non. Mais peu importe.

Il se lève pour vider sa tasse dans l’évier puis va la laver comme un grand.

– Je vais me recoucher. Je compte me réveiller lundi puisque, pour une fois, je ne devais pas venir ici. Il me manque vingt-quatre heures de sommeil. Merci pour le café. Salut.

Ce type est vraiment étrange.

J’attrape mon cuir, mes clés et mon casque. Gordon veut me voir ?

OK.

***

Je gare ma Bibiche devant le manoir et me précipite à la porte. Cette fois, mon géniteur ne prend pas la peine de venir m’accueillir. C’est une dame de maison qui m’ouvre et m’indique qu’il m’attend dans son bureau.

De plus en plus étrange.

Je lui confie mon casque et traverse le hall en ouvrant mon blouson, épuisé et de mauvaise humeur par anticipation. Quelque chose me dit que les nouvelles ne sont pas excellentes.

– CALDENNNNN !

Un petit monstre se lance pour glisser depuis le haut de la rampe de l’escalier monumental montant aux chambres.

Ce gamin va finir par se faire vraiment mal !

Je me précipite au bas de l’escalier pour le récupérer dans mes bras.

– Salut, le gnome ! Tu sais que c’est dangereux de faire ça ?

– Je sais, mais maman n’est pas là, elle ne peut pas me disputer.

– Et ta nounou ?

– Elle me cherche au second étage ! glousse-t-il entre ses petits doigts recouvrant sa bouche.

– Pauvre femme ! Tu n’en as pas marre de la faire tourner en bourrique ?

– Non ! Eh, Calden, je sais que je n’ai pas le droit de réclamer quelque chose, mais si je te dis un secret, qu’est-ce que tu me donnes ?

Je fronce les sourcils, amusé. J’ai prévu un truc pour lui, dans tous les cas, mais si je peux glaner un secret, je ne suis pas contre.

– J’ai mes anciens gants de moto pour toi. Dis-moi ?

– Eh bien, commence-t-il à voix basse, hier midi, Edgar et Brian sont venus voir papa.

Il jette un regard alentour pour s’assurer que personne n’écoute. Brian ! Je m’attends au pire.

– Oui ?

– Edgar avait l’air vraiment furieux ! Il était tout rouge.

– Et ?

J’adore ce gosse, mais là, j’aimerais beaucoup qu’il laisse tomber la mise en scène « suspense » et qu’il crache son truc.

– Donc, je me suis dit qu’il valait mieux que je reste informé. Alors je me suis caché dans le bureau de papa. Et tu sais quoi ?

– Quoi ?

Abrège, Willy, s’il te plaît !

– Eh bien, Brian, il voulait que Harper passe à la télé. Mais Edgar, il n’était pas content. Il a dit qu’il donnerait plus d’argent à papa.

Bordel !

– Ils… ont parlé de moi ?

– Oui, je crois. Et aussi de sandale.

– Sandale ?

– Oui ! affirme-t-il en hochant la tête d’un air plus que sérieux. On va peut-être partir en vacances, non ?

– Hein ?

Mes pensées sont déjà loin de son discours.

– Ben oui, les sandales, c’est pour la plage, non ?

– Je pense qu’ils voulaient dire « scandale ».

– Oh !

La porte du bureau de Gordon s’ouvre derrière moi.

Je repose rapidement Willy au sol et sors mes gants de ma poche intérieure.

– Tiens, garnement. Va retrouver ta nounou et n’essaye pas de te cacher dans le bureau.

Il saute sur mon présent en affichant un sourire radieux.

– Merci, Calden ! D’accord, je fais ça !

Je l’observe tandis qu’il grimpe les escaliers quatre à quatre, puis me décide à me retourner vers Gordon. Le visage qu’il affiche annonce la couleur.

Tous mes jolis petits plans sur l’avenir s’écroulent dans mon cerveau. Les visages de Cassie et de Harper passent et repassent, tandis qu’une fureur contre la terre entière s’enroule autour de ma gorge. Puis rapidement, mon énervement se focalise sur lui.

Certainement très hypocritement, je le rends responsable de tout. De ma douleur d’avoir grandi sans lui. De l’accident de mes parents. De ce foutu contrat. Du mal-être de Harper. Des cicatrices de Cassie. De la misère dans laquelle j’ai toujours vécu. De tout. Il est la cause de tout ce qui a toujours bousillé ma vie. S’il ne m’avait pas engendré, je n’en serais pas là…

Et maintenant que j’ai l’impression qu’enfin tout roule dans ma vie, il va tout me reprendre. Comme ça. À cause d’une putain de signature. Pas besoin d’être devin pour le comprendre.

Les bras croisés sur le torse, il me fait signe d’un geste du menton d’entrer dans son bureau.

Je passe devant lui en le fusillant du regard puis me laisse tomber sur un fauteuil en face de son bureau, derrière lequel il ne tarde pas à s’installer.

Froidement, avec des gestes calculés, il attrape une liasse de documents pour les aligner les uns sur les autres.

– J’ai reçu la visite de Brian Murray hier, déclare-t-il d’une voix blanche. J’ai l’habitude de toujours écouter les multiples versions de l’histoire avant de rendre mon jugement. Donc, je t’écoute, quelle explication peux-tu me donner concernant plusieurs clichés te montrant en plein baiser intime avec ta sœur ?

Donc, nous y voilà.

Il fallait s’y attendre.

– Ce n’est pas ma sœur, nous le savons tous !

Je n’ai, en réalité, rien d’autre à dire. En partant de ce principe, rien ne devrait nous être interdit.

– Donc tu ne nies pas les faits ?

– Quoi ? Quels faits ? Que je suis tombé amoureux de Harper ? Non, je ne le nierai pas. Et je ne vois pas pourquoi je le ferais, d’ailleurs.

– En faisant ça, tu vas à l’encontre de notre arrangement. Arrangement que tu as autant désiré que nous et que personne ne t’a forcé à signer.

Contrat, arrangement, mais…

– Bordel, vous avez entendu ce que je viens de vous dire ? Je suis AMOUREUX de Harper ! Et elle n’est pas ma sœur ! Ça n’a rien à voir avec vos putains de papelards de bureaucrates !

Il ne fallait pas grand-chose pour me faire exploser ! Ce mec est con ! Pas mon père, trop bouché pour ça.

– Mais bien entendu ! s’esclaffe-t-il sans une once d’amusement. Si tu crois que je n’ai pas compris ?

– Compris quoi ? craché-je, rageur. M’est d’avis que, justement, vous ne comprenez pas grand-chose ! C’est pourtant simple et basique ! Harper et moi…

– IL N’Y A JAMAIS EU DE HARPER ET TOI !

Il pète littéralement un câble en frappant du poing son bureau. Ce qui ne m’impressionne absolument pas.

– Ta tante et toi vous êtes arrangés pour me mettre au pied du mur avec les journalistes. Tu arrives comme une fleur et je n’ai d’autres choix que de t’accepter. Je paye les frais pour ta sœur, pour toi, je t’accueille au sein des miens avec bonté et bienveillance, et tu me plantes un couteau dans le dos ! Je ne crois pas une seconde à ton histoire fleur bleue ! Qu’est-ce que tu voulais ? Te venger ? Parce que je l’ai adoptée, elle, en t’oubliant, toi ? Je ne savais pas que tu existais, Calden ! Et pour tout te dire, j’aurais préféré que ça ne soit pas le cas !

Il se tait subitement, comme choqué par ses propres paroles. Et j’accuse ce que je viens d’entendre.

– Vous regrettez mon existence ? C’est ça ?

Je ne pensais pas que ce genre de paroles venant de lui pouvait me toucher. Je croyais, stupidement, avoir laissé une distance suffisante entre nous.

Il apparaît que je me suis royalement planté, car ses mots me blessent bien plus que je ne l’aurais cru.

– Je n’ai pas dit ça ! Ne change pas de sujet. Je n’ai, de toute manière, pas de temps à perdre avec cette histoire. L’aigreur de m’être fait avoir comme un bleu pourrait bien me faire dire plus que mes pensées.

– J’ai du mal à croire que ce soit le cas, réponds-je avec dureté. Chaque mot que vous prononcez est bien entendu totalement pensé et calculé. La seule chose que vous oubliez, sénateur, c’est que, sans grande surprise, d’ailleurs, vous êtes le roi des hypocrites et que je n’accepterai jamais de porter la responsabilité de cette histoire. Je suis dans mon droit ! Je n’ai aucun lien de sang avec Harper !

– Hypocrite ?

Ça le fait marrer. Il pousse les documents devant lui d’un air condescendant, ce qui termine d’allumer tous les feux qui ne demandent que ça au fond de moi.

– Oui, hypocrite ! Vous m’accusez, moi, de vous avoir poussé au pied du mur, mais c’est totalement faux ! Je ne voulais pas de vous dans ma vie ! Il me semble vous l’avoir bien précisé lors de notre première rencontre !

– Cinéma !

– Certainement pas !

– Mais, arrête-moi si je me trompe, Calden, c’est bien toi qui es revenu pleurer à ma porte le lendemain, non ? Pas moi !

Je ricane froidement.

– Bien entendu, Gordon Jacobs, la pauvre victime. Le père innocent et adorable bafoué par son fils diabolique. Il faut que je m’attende à voir cette version étalée dans les journaux, c’est ça ? Mais vous saviez pertinemment que je serais revenu vers vous ! Le contrat était déjà prêt. Vous aviez tout calculé. Et comme un con, j’ai marché dans le truc, j’ai accepté les clauses parce que j’étais pris à la gorge. C’est moi qui n’avais pas le choix. Et vous ne vous êtes pas contenté de tout manigancer, vous avez joué la comédie du père aimant également, pour faire passer la pilule. Nous aurions pu nous en tenir à de simples rapports contractuels, quelques arrangements, et chacun vivait sa petite existence tranquille. Mais non ! Il fallait paraître, faire briller davantage le blason du grand Gordon Jacobs ! Photo, générosité, la grande famille tellement parfaite… Vous m’avez utilisé. J’espère au moins que je vous ai rapporté quelques voix ! Enfoiré !

– Je n’ai utilisé personne ! rétorque-t-il d’un ton sec. J’ai fait au mieux et je refuse qu’on me le reproche. Surtout pas toi ! Et non, je ne vais rien publier du tout à propos de cette affaire. Ce qui se passe en famille, reste en famille, justement.

– Famille ? Mais quelle famille ? Je n’ai jamais fait partie de la vôtre !

– Malgré ce que tu penses, j’y ai cru, Calden ! Je me suis opposé à la volonté de mon père qui m’enjoignait de te donner un chèque pour que tu disparaisses et vives ta vie. Mais j’ai voulu te connaître. Et tu as bien joué ton rôle ! Contrairement à toi, j’étais sincère.

J’éclate de rire, terrassé par la fatigue, la haine et la déception. Tout se mélange en moi, tellement violemment que je ne sais plus à quoi sert cette conversation.

J’essaye de ne pas penser au fait, qui se dessine de plus en plus clairement au fil de nos mots, que je ne pourrai plus toucher ma rouquine. Ni entendre ses rires et supporter ses coups de gueule. Je pourrais avoir le dernier mot mais, même dans cette éventualité, je n’aurais pas la validation de cet homme. Et Harper aura toujours besoin de l’avis de son beau-père. Même si je trouve ça stupide, c’est un fait. Gordon la tient tout autant qu’il me tient moi. Il est le marionnettiste, et nous, les pauvres poupées désarticulées. Rien ne pourra changer ça.

J’évite également de penser à Cassie. Cassie qui n’a pas terminé son année. Cassie qui n’a rien demandé et a déjà beaucoup trop payé. Une autre victime du manque de cœur de cet homme.

Je déteste Jen pour ce qu’elle a fait en réveillant les vieux secrets. J’aurais préféré ne jamais le connaître.

Cependant, au point où j’en suis, je ne peux m’empêcher de sauver ce qui pourrait, éventuellement, l’être.

– Si vous étiez sincère et tellement dévoué à cette famille, vous ne forceriez pas Harper à étudier dans un cursus qu’elle déteste. Vous l’auriez accompagnée chez un psy !

– Je ne te permets pas d’évoquer Harper devant moi, rétorque-t-il d’une voix redevenue calme. Tu l’as utilisée autant que tu m’as mené en bateau. Je t’interdis formellement d’essayer de la revoir.

– Alors là, vous rêvez ! Nous nous aimons ! Et je ne suis pas celui que vous essayez de décrire. Je vous l’ai dit, je n’endosserai pas la responsabilité de votre soif de pouvoir !

Il se laisse tomber contre le dossier de son fauteuil.

– Tu dis que tu es sincère. Que tu n’as rien calculé et as toujours été de bonne foi, c’est bien ça ?

Je hoche la tête pour toute réponse.

– Alors, comment se fait-il que tu aies voulu faire chanter Brian Murray ? Avec quelques montages photo orduriers ? Pourquoi n’es-tu pas venu me consulter dès le début de cette histoire pour en discuter ?

J’éclate de rire en me passant une main dans les cheveux, de plus en plus éreinté par ce que j’entends.

– Et vous m’auriez répondu ? Attendez, laissez-moi deviner… « Oui, Calden, saute ma fille, c’est génial, j’adore l’idée. » J’imagine très bien. De plus, nous n’avons rien dit parce que…

Parce que Harper crevait de trouille et que je ne voulais pas la mettre dans une situation fâcheuse tant que rien n’était certain. Parce que je tiens trop à elle pour lui faire du mal. Parce que je ne voulais pas qu’elle souffre…

Mais ça, je ne peux pas lui avouer. Ce n’est pas à moi de divulguer les traumatismes de ma rouquine. De toute manière, il ne comprendrait pas, comme tout le reste. L’image qu’il a de sa fille est tellement erronée.

Je préfère changer de sujet.

– Quant à ce connard de Murray, je n’ai rien inventé ou trafiqué. Il revend de la came à tout Princeton et se poudre copieusement le pif dès qu’il en a l’occasion.

– J’aurais pu te croire si tu m’avais remonté le problème, mais tu ne l’as pas fait, bien entendu. Ton truc, c’est le chantage et les magouilles, c’est tellement plus rémunérateur ! Et j’ai appris également que toi et l’un de tes complices aviez fait courir toutes sortes de rumeurs à son encontre, et que vous l’aviez frappé lors d’un rassemblement étudiant. Au sein même de l’appartement que j’ai mis à ta disposition. Calden, comment espères-tu que ta soi-disant bonne foi soit crédible ?

– Quoi ? Il a osé raconter ça, cet enfoiré ? Il essayait de violer Harper ! m’exclamé-je en me redressant sur mon siège. Ce type est une sous-merde et…

– Ce « type », comme tu dis, est le fils de l’un de mes sponsors les plus importants !

– Ah, ben oui, forcément ! Encore les affaires… Et après vous allez me faire verser une larme avec votre sens incroyable de l’esprit de famille…

– Nos familles se connaissent depuis des générations ! Harper et Brian ont toujours été bons amis, cette histoire d’agression est ridicule et impossible à croire !

– Si vous ne me croyez pas, demandez à Harper, bordel !

Quoi que… Je ne suis même pas certain qu’elle abonde dans le sens de la vérité à ce sujet. Comme il vient de le dire, les Murray le soutiennent à grands coups de milliers de dollars. Connaissant la reconnaissance sans borne de ma rouquine pour ce type, je me permets de douter.

– Elle m’en aurait parlé si ça avait été le cas. Mais comme il s’agit sans doute d’une nouvelle manigance de ta part, ça n’arrivera jamais !

Il se tait un instant en ouvrant un tiroir de son bureau, puis reprend :

– Bref. Je considère que j’ai déjà perdu trop de temps avec toi. Je te prie de me croire lorsque je t’affirme que cette histoire me touche et que je pensais réellement que toutes ces choses que nous commencions à partager étaient sincères. En tout cas, elles l’étaient pour moi.

Il est vraiment trop fort. Incroyablement bon dans le rôle de la victime.

Pauvre connard, Calden, d’y avoir cru !

Je ne me donne même pas la peine de répondre. De toute manière, contre lui et ses multiples moyens, comment puis-je lutter ? Et même si je le faisais, est-ce que Harper apprécierait le résultat ?

Dans mon for intérieur, une petite voix ne cesse de me répéter que le mieux pour elle serait de ne pas l’éloigner de sa famille. Au moins de sa mère, de Willy. Et de toute sa vie. Elle, si fragile, ne pourra pas supporter d’être rejetée par le clan Jacobs.

– J’y ai bien réfléchi, ajoute-t-il en sortant une enveloppe pour la poser devant lui. Je ne crois pas utile de saisir la justice pour ton non-respect du contrat qui nous liait. Je crois également que, l’année scolaire de ta sœur arrivant à sa fin dans quelques semaines, il est inutile, pour son bien personnel, qu’elle pâtisse des mauvais choix de vie de son frère.

Cette fois, il va trop loin.

– Ne mêlez pas Cassie à tout ça ! Et elle ne pâtira de rien du tout, je ne vous ai pas attendu pour m’occuper d’elle ! Et arrêtez d’insulter mon intelligence deux minutes, je vous prie ! Vous ne pouvez pas saisir la justice concernant ce contrat puisque cela signifierait rendre l’affaire publique. Le fils du sénateur et sa fille. Et ça, nous sommes bien d’accord que c’est justement ce que vous voulez éviter… Bien plus que le reste. Votre orgueil prétendu meurtri se remettra vite, je ne me fais pas de souci pour vous ! De plus, ce fameux contrat porte uniquement sur mes actes publics et, sauf erreur de ma part, là-dessus je n’ai rien à me reprocher !

– Pour la simple raison que Brian m’a prévenu avant que cela éclate. Que crois-tu qu’il se serait passé si ces clichés avaient été pris par une personne moins honnête ou par un journaliste directement ?

– Je rêve ! Murray ? Honnête ?

Alors là, ça me dépasse complètement… Ces gens sont d’une stupidité hallucinante.

– Il n’y avait pas de journalistes au Mollie’s. Ni personne autour de nous. Sauf cette saloperie de fouine !

– Peu importe. Je vais donc faire simple, conclut-il en faisant glisser l’enveloppe vers moi. Je règle l’internat de ta sœur jusqu’au dernier jour de l’année scolaire et j’oublie le contrat. En contrepartie, tu disparais. Je ne veux plus jamais entendre parler de toi.

– Et Harper ?

– Harper s’est fait avoir, sans doute par des paroles et des gestes séduisants et faux. Elle s’en remettra, nous l’y aiderons. Ce n’est pas ton problème. Et si jamais ça l’est, ce dont je doute, je te conseillerais de l’oublier si tu lui portes un tant soit peu d’affection. Dans cette enveloppe, tu trouveras un chèque qui couvrira tes frais de déplacement dans un autre État, ainsi que l’inscription dans une école, et quelques meubles sans doute. Si tu te débrouilles bien, tu as de quoi t’en sortir et reconstruire quelque chose.

Je reste sans voix devant sa proposition.

– Vous déconnez ? Et ma famille ?

– Il fallait y penser avant. Si jamais tu ne suis pas mes directives à la lettre, Calden, je protégerai ma famille et saisirai le tribunal. Et autant te dire que contre moi, tu n’as aucune chance. D’une manière ou d’une autre, je saurai faire ce qu’il faut. Je pense que ce n’est pas ce que tu souhaites, n’est-ce pas ?

Toutes mes pensées vont vers ma sœur. Et la lueur de victoire dans ses yeux me prouve qu’il le sait très bien. Il me tient, tout simplement.

Devant mon silence qui s’étire de plus en plus, il ajoute, comme en confidence :

– Chacun protège sa famille, Calden. Tu as mal joué. Si tu t’étais montré honnête, tu serais sous ma protection, toi aussi. Mais tu t’es cru plus malin. C’était un mauvais choix. Assume-le à présent.

– Je ne…

J’abandonne, presque persuadé qu’il s’est lui-même convaincu de sa bonne foi. De toute manière, rien de ce que je pourrais dire ne changera quoi que ce soit. Depuis le début de son discours, il n’a pas faibli dans ses convictions d’un millimètre.

Il patiente quelques instants puis se lève tranquillement pour faire le tour de son bureau.

Je n’ai pas l’énergie de répondre. Tout mon monde s’écroule une nouvelle fois. Sans grande surprise, mais toujours dans la douleur. La fatigue me brûle le cerveau. Je ne sais plus quoi dire ou faire. Je n’ai qu’une envie, retrouver les bras de ma rouquine, mon lit, et plonger dans son paradis.

Mais ce n’est pas possible. Même si je me bats contre lui, les conséquences seront désastreuses en tout point. Rien ne pourrait advenir de bon si je m’entêtais. Pour elle, ma sœur, mon avenir. Il est trop puissant, et je suis trop insignifiant. Il reste le marionnettiste, et moi la poupée de chiffon.

Je soupire alors qu’il saisit l’enveloppe en s’impatientant.

– Tu vas donc aller chercher tes affaires à Granda Bay et disparaître immédiatement de nos vies. Harper rentrera dans quelques heures, ne l’attends pas, je lui expliquerai l’homme que tu es vraiment.

– Elle ne vous croira pas. Elle me connaît.

– Elle connaît ce que tu as bien voulu lui montrer. Prends ta moto et pars. C’est tout ce que je te demande. Fais ça et tu n’auras pas de problèmes.

Je me contente de hocher la tête en me retenant de lui lancer les insultes qui pullulent sur le bout de ma langue. Inutile d’en rajouter, ce serait peine perdue.

– Très bien, dit-il, rasséréné. Carter te suivra jusqu’à là-bas et s’assurera que tu repars chez ta tante.

Il me colle l’enveloppe entre les mains et me raccompagne jusqu’à sa porte. Presque en état de choc devant la situation à laquelle je ne trouve aucune parade, à part une rage froide et douloureuse contre ce mec et le destin, je ne combats même pas sa volonté.

J’ai tout perdu. Encore.

Jusqu’à quand la vie s’acharnera-t-elle ? Combien de fois encore devrais-je supporter l’insupportable ? J’avais raison depuis le début. Il n’y a jamais de happy end.

La fatalité est une putain. Un genou posé à terre ne lui suffit pas. Il faut qu’elle vous plie, vous dépouille et vous accule face contre terre jusqu’aux larmes. Elle joue avec les joies, les peurs, attrape les cœurs et les étripe. Et même lorsque vous lui avez tout donné, elle s’acharne. Les suppliques ne suffisent pas. Elle vous traîne, s’amuse encore, vous donne l’espoir puis le reprend, vous enfonce la tête dans la boue encore davantage pour avoir osé imaginer la paix.

De tout ça, je ne retiens qu’une chose. Tous les espoirs que l’on pense avoir construits solidement s’effondrent toujours comme de vulgaires châteaux de cartes. Toujours.

50

Calden

Le retour à la case départ fut rapide.

J’ai tout laissé derrière moi. Tout ce que j’ai obtenu grâce aux Jacobs, c’est-à-dire ce qui est devenu ma vie malgré moi.

Même si la douleur de ne plus revoir Harper est foudroyante et compliquée à endiguer, j’éprouve également un sentiment de libération d’être sorti de Princeton. Je n’en avais pas conscience, mais le poids des obligations étouffait celui que je suis réellement.

En laissant mes cours, mes quelques fringues et cet appartement luxueux, j’ai retrouvé mon oxygène, abandonné les faux-semblants. Les sourires contraints, la retenue, la bienséance inutile.

Retrouver ma chambre, notre appartement déglingué au cœur de mon quartier, m’apaise.

D’une certaine manière, bien entendu. Ces petits détails auxquels je m’accroche ne servent qu’à refréner mon manque d’elle.

Je me laisse tomber sur mon lit, mes deux sacs éventrés à mes pieds, et je tente de fermer les yeux.

Je suis fatigué. Mon corps accuse mon week-end sans sommeil, mon cœur plie sous la peine et mon âme s’écroule sous le manque de ma rouquine.

Plus rien n’est efficace chez moi. Je n’arrive même plus à penser.

C’est ce moment que choisit Jen pour débarquer dans ma chambre, plus que soucieuse.

– Est-ce que tu vas m’expliquer ?

Je soupire en posant une main sur mes yeux.

– Pas pour le moment, Jen. J’ai besoin de calme.

– Je te demande pardon ? Tu débarques ici en m’annonçant que tout est terminé, puis tu vas dormir ? Tu crois franchement que je vais me contenter de ça ? Calden Wallas, je t’ordonne de m’expliquer immédiatement !

Je crois que le repos n’est pas pour tout de suite.

Une vague de chaleur malsaine s’empare de mon cerveau, et j’éclate littéralement :

– Quoi ? Que veux-tu que je t’explique au juste ? Toi et tes plans stupides ! Toi et tes idées à la con ! Tu as certainement cru que faire appel aux Jacobs était l’idée du siècle, hein ? Tu t’es crue maline ? Eh bien, grande nouvelle, c’était, et de loin, la pire connerie que tu pouvais faire !

– Tu te moques de moi ?

Ma tante croise les doigts, perdue dans l’incompréhension.

Forcément.

– Il m’a viré ! J’ai couché avec sa fille, et il m’a viré ! Contente ? Tu avais raison, finalement !

Je me force à la fermer pour ne pas continuer à l’accabler de mes reproches injustes. Elle a mis le feu aux poudres en faisant éclater la vérité sur mon père, certes, mais après cela, les dégâts, c’est moi qui les ai faits. Tout seul comme un grand.

Je récupère mon sac et le vide sur mon lit, lui donnant le temps de comprendre la situation.

– Laisse tomber, Jen. Pour toi, ça ne changera rien de toute manière. Je pars demain, tu retrouveras ta tranquillité ici. Je vais trouver un job et financer la seconde année de Cassie dans un centre.

Elle pose une main sur mon épaule pour me forcer à me retourner.

– Attends. Pourquoi devrais-tu partir exactement ? Et Harper ? Et tes études ? Qu’est-ce que tu racontes ? Sois plus clair, je te prie !

Est-ce que je pourrais avoir la paix, ne serait-ce que deux minutes ?

J’en ai tellement marre que mon esprit passe de l’épuisement à la fureur sans prévenir. J’ai l’impression que le monde devient carré et que je me prends les pieds dans les coins.

– Gordon sait tout, putain ! Il sait pour Harper ! Il croit que je ne cherche qu’à me venger de son absence ! Il m’a viré, c’est tout, inutile d’entrer dans les détails.

– Il t’a viré ? Comme ça ! Mais il ne peut pas faire ça !

La colère s’empare d’elle graduellement. Ses traits se liquéfient et son visage blêmit. Je sens son corps se tendre, l’ouragan arriver. Et je n’ai pas l’énergie pour entrer dans cette révolte qui la menace.

– Si, il le peut. Il a tous les droits. Tu croyais quoi, tante Jen ? Qu’il allait accepter que nous entrions dans sa vie pour nous imposer comme ça ? Tu l’as dit toi-même, ce type est un politicien, tout tourne autour de l’opinion et des règles. Je ne te croyais pas et pourtant, tu avais raison. Son intérêt pour moi s’arrête là où commence sa carrière. C’est-à-dire très bas dans l’échelle des sentiments.

Je me laisse tomber sur mon lit en écrasant je ne sais quoi sous mes fesses et cache mon visage entre mes mains. Mes paupières brûlent mes yeux et je n’ai pas la force de retenir ce flot qui floute ma vision et s’écoule lentement sur mon visage.

Mon cœur saigne, voilà tout… Toutes ces utopies que j’ai entretenues pendant cette année. Le retour de mon géniteur, l’amour de Harper, un avenir, la guérison de Cassie. Tout. Tout s’échappe dans les quelques larmes que je laisse glisser sur mon visage. Si seulement elles pouvaient emporter la douleur avec elles. Que je puisse oublier la moindre minute. Le moindre réconfort que j’ai cru trouver.

– Il se fout de moi. Je suis désolé de t’en vouloir, Jen, tu as pensé bien faire. Mais le résultat, c’est qu’il se fout de moi. Il n’est pas mon père.

Elle s’assied à mes côtés et me force à poser la tête contre son épaule.

– Calden, murmure-t-elle en caressant ma joue humide. Je suis tellement désolée d’avoir eu raison. Et d’avoir cru que cela changerait quelque chose de faire appel à lui.

Je ne réponds pas. Il n’y a de toute manière rien à dire.

Je sens les questions dans son silence. L’incompréhension. J’attends qu’elle ose les poser, ou plutôt j’espère qu’elle ne le fera pas.

Cependant…

– Et Harper ? Que pense-t-elle de tout ça ? N’a-t-elle pas tenté de raisonner son beau-père ?

– Elle n’est pas encore au courant. Ou peut-être que si… J’en sais rien, Jen. Et franchement, je ne veux pas le savoir.

– Elle ne peut pas s’effacer comme ça, voyons, Calden ! Vous êtes deux dans l’histoire. Je n’ai pas l’impression que tu l’aies forcée à quoi que ce soit.

– Je ne sais pas…

– Tu l’as appelée ?

– Non.

Non, je n’ai pas contacté ma rouquine et je ne le ferai pas.

– Pourquoi ? C’est stupide !

– J’ai mes raisons. Et ce n’est pas stupide.

Ma tante se relève, hors d’elle. Tout ce que je ne voulais pas. Nerveusement, elle se met à arpenter ma chambre en rugissant dans tous les sens :

– Je vais aller trouver Gordon et lui expliquer ma manière de voir les choses ! Tu n’as rien fait de mal, tu n’as pas à souffrir une nouvelle fois ! Et si ça ne suffit pas, je rappellerai mes amis journalistes, il verra de quel bois se chauffe une Solas ! Non, mais pour qui se prend ce type ?

– STOP ! Jen, arrête ! Si tu fais ça, il m’attaquera au tribunal et nous perdrons encore plus. Je n’ai pas le droit, contractuellement, de rendre publiques des affaires pouvant le desservir ou des opinions allant à l’encontre des Jacobs. Pour le moment, il n’a rien contre moi, mais au moindre faux pas, il nous ruinera.

Un rire amer fuse depuis la gorge de ma tante.

– Nous ruiner ? Eh bien, je lui souhaite beaucoup de plaisir ! Nous n’avons rien de toute manière ! On ne tond pas un œuf.

– Si, Jen, rétorqué-je pour la ramener à la raison. Justement, nous avons beaucoup.

Elle plisse les yeux sans comprendre.

– Cassie, expliqué-je. Nous avons Cassie. Et nous deux. Notre famille. Cet appartement, ton job et tout ce qui nous lie. Si nous entrons en guerre contre eux, nous perdrons tout ça. C’est la seule chose que nous ayons encore, Jen. Plus précieuse que tout le reste.

Tout ce à quoi j’aspire réside dans ce semblant de foyer que nous avons réussi, plus ou moins, à reconstituer tous les trois. Jamais je ne ferai quoi que ce soit qui mette cet équilibre en péril. Même si je pars loin, je les saurai bien et au calme. C’est la meilleure solution. Et tant pis si Harper squatte ma tête non-stop. C’est également la meilleure solution pour elle.

J’ai l’impression que mes mots trouvent écho en elle. Son visage se détend tandis qu’elle s’adosse au mur en face de moi, oubliant les cent pas qu’elle se bornait à faire.

– Et donc, ta solution, c’est d’accepter ? Sans te battre ?

– Me battre ? m’écrié-je, presque outré. Mais justement, Jen ! Je n’ai fait que ça ! Me battre pour tout ! Surmonter leur disparition, aider Cassie, travailler, supplier le conseil à CUNY pour ma bourse ! Et ensuite me battre pour être à l’image des Jacobs, fermer ma gueule devant des cons, bosser, cacher ma relation avec Harper. Tu ne crois pas que j’en ai fait assez ? Depuis qu’ils sont partis, je ne fais rien d’autre que de me débattre sans jamais arriver à quoi que ce soit ! Gordon me propose de partir et il ne nous fera pas chier. J’ai quelques mois pour trouver un boulot et du fric pour Cassie. Et pour passer à autre chose. Tu proposes mieux ?

– Mais, Calden… Tu ne peux pas oublier ton histoire avec Harper aussi rapidement.

– Qui parle d’oublier, Jen ? Parfois, il faut juste mettre de côté et avancer. Tu crois que je peux oublier maman et Harry ? Non, bien sûr que non. Pourtant, ils ne sont plus là. Le problème n’est pas de pouvoir, mais de devoir. Harper a besoin de sa stabilité. Elle vénère Jacobs et aime sa mère et son frère. Qu’est-ce que moi, pauvre type de New York, puis-je proposer qui la rendrait aussi heureuse que ce qu’ils ont, eux ? Dis-moi, Jen. Franchement ?

Ma tante prend le temps de scruter mon visage d’un air désolé.

– Tu as toi. Ton cœur si bon et ton âme si belle. Tu as tes valeurs et ce que tu ressens pour elle. Tu as ton univers et tes mots. Tu as beaucoup plus que Gordon Jacobs…

– Et si je me plante ? Et si ça foire ? Réfléchis à ça, Jen. Rien ne dure ! Jamais. Et demain, si nous nous séparons, que lui restera-t-il ? Moi, je sais composer. JE sais trouver un boulot et affronter. Mais elle ? Bon sang, Harper tremble dès qu’on ne range pas un paquet de biscuits à sa place ! Comment veux-tu qu’elle trouve son équilibre dans le chaos ?

– Calden, j’en ai marre de ton discours pessimiste et erroné ! Si tu l’aimes…

– Si je l’aime, je dois la laisser là où elle se sent bien ! Et ce n’est pas avec moi, désolé !

Je me lève du lit pour m’occuper de mes affaires, éparpillées sur ma couette, coupant implicitement la conversation. Mettre une croix sur Harper me fait un mal de chien, mais c’est la meilleure solution.

L’enveloppe de Gordon, que j’avais fourrée dans l’un de mes sacs, me saute aux yeux.

Par pure curiosité, je la récupère pour prendre connaissance du prix qu’il attribue à la sérénité de sa petite famille.

– Cinquante mille…

– Quoi, cinquante mille ? demande ma tante en s’approchant de moi. Qu’est-ce que c’est que ce chèque ?

– Une hérésie. Jacobs me file ça pour que je ferme ma gueule. Pauvre con. Harper vaut beaucoup plus. Harper n’a même pas de prix… C’est tellement offensant pour elle.

Une vague de tristesse s’empare de moi. Ma rouquine… Dois-je vraiment la laisser entre les griffes de ce connard ? Sera-t-elle heureuse ?

Puis Miranda et Willy apparaissent dans mon petit cerveau épuisé. Oui, elle sera heureuse. Cassie m’a toujours rendu heureux, seul son bonheur compte. Harper est faite du même bois que moi. Sa famille est sacrée.

Je n’ai pas le droit de brouiller la seule stabilité de ma rouquine.

Je déchire le chèque, fourre les confettis dans l’enveloppe et la flanque entre les mains de Jen.

– Je dois préparer mon sac, Jen. Pardon, mais je veux simplement passer à autre chose.

Elle reste plantée là, confuse et interdite.

– Et tu comptes aller où ?

– Je n’en sais rien. Déjà, chez Cliff pour récupérer Bibiche. Puis au centre pour expliquer les choses à Cassie. Ne l’appelle pas, je préfère le faire moi-même et de vive voix. Ensuite, je pensais à la côte est. Je crois que j’ai besoin de soleil.

– Calden, tu es conscient que partir comme ça est stupide ? Tu ne peux pas…

– Ouais, tu as raison. Je vais faire une sieste avant. Dès que j’aurai libéré mon pieu. Et ensuite, Cliff, Cassie, le soleil…

Je me referme comme une huître en triant mes fringues, lui indiquant ainsi que la conversation est close. Elle soupire, embrasse ma tempe dans une expression mélodramatique et prend la direction de la sortie.

Je la rappelle en attrapant mon téléphone sur mon chevet :

– Attends, Jen… Si tu veux faire quelque chose pour moi. Pour nous. Harper et moi… Envoie les photos que je te transfère à tes potes journalistes. S’il te plaît.

Son téléphone se met à sonner, quelque part dans le salon.

– Qu’est-ce que c’est ?

– Une simple promesse. Dis-leur bien que ce n’est pas un fake. C’est bien Brian Murray sur ces photos.

Je lui ai promis après tout. Il a joué, il a perdu. Au moins un point sur lequel je gagnerai.

– Très bien.

Elle n’ajoute rien et quitte la pièce en silence.

J’espère simplement qu’elle respectera mes choix et ne se lancera pas dans une vendetta foireuse contre les Jacobs. Ils ne sont plus rien. J’ai assez donné.

51

Harper

Les pneus de la voiture crissent sur les graviers de l’allée du manoir et Kenny stationne le véhicule devant l’entrée.

Lentement, et un peu engourdie, je m’étire alors que mon garde du corps ouvre ma portière.

Ce n’était pas le plan initial. Je devais rentrer directement à Granda Bay. Mais Gordon a appelé maman et le planning a changé. Encore un scandale à museler sans doute. La routine.

Nous traversons le hall pour rejoindre le bureau de mon beau-père.

Je m’attendais à y trouver l’équipe habituelle : Camilla, Richard… Mais non. Il est seul, avachi dans un des fauteuils de son coin salon. Maman le rejoint rapidement, alertée par son air épuisé et sombre. Je l’embrasse à mon tour, il nous propose de nous asseoir.

– Enfin, Gordon, que se passe-t-il ? Où est Willy ? demande ma mère, tout à coup inquiète.

– William est en haut avec Sally. Asseyez-vous.

Son regard passe sur moi comme si je n’existais pas. Il se trame quelque chose de mauvais. Je le connais trop pour en douter.

Je pose mes fesses au bord d’un fauteuil, imaginant le pire. A-t-il eu vent de mon audition ? Et si Arthur, croyant bien faire, l’avait contacté pour lui apprendre la grande nouvelle ?

Non, je ne vois pas comment Arthur aurait pu joindre directement Gordon. Stupide.

– Harper ? Tu n’as rien à nous dire, à ta mère et à moi ?

Mon sang se fige dans mes veines, à l’instar de mon souffle et de mes muscles.

– Qu… Quelque chose comme quoi ?

Je bafouille en lançant un regard tendu à ma mère qui me scrute en plissant les yeux.

– Enfin, Gordon, qu’est-ce que c’est que cette question ? Je n’aime pas vraiment les interrogatoires sournois.

– Miranda, notre fille nous cache beaucoup de choses. À toi comme à moi.

– Non ! rétorqué-je, mais la franchise m’oblige à suspendre mes mots.

Bien entendu que je cache des choses. Tellement de choses. Je ne saurais même pas par où commencer.

– Que dois-je dire, Gordon ? demandé-je en tentant de cibler le sujet pour ne pas faire d’impair et en espérant qu’il évoque un sujet de moindre importance. Que pourrais-je bien cacher ?

Ses yeux me détaillent froidement. Mon cœur se serre lourdement. Ma mère n’intervient pas.

– Je pensais que nous formions une famille, Harper. Que toi, peut-être encore plus que les autres, comprenais les enjeux de ma campagne. Et au lieu de ça…

– Mais de quoi parles-tu, Gordon ? lance ma mère, agacée. Viens-en au fait !

– Ta fille couche avec son frère ! éructe-t-il en frappant du poing sur l’accoudoir de son fauteuil.

– Quoi ? s’étrangle ma mère alors qu’une panique incroyable s’empare de moi. Mais tu délires ! Willy n’a pas 8 ans !

– Je ne parle pas de Willy, Miranda ! Calden et Harper ont bafoué tout ce que je m’efforce de construire depuis tant d’années ! Il a profité d’elle et elle s’est laissé faire !

– Il n’a pas profité de moi !

J’ai hurlé sans m’en apercevoir. Le simple fait d’entendre un mensonge, mélangé sans doute à l’angoisse de ce moment que je redoutais tant, me fait perdre mon habituelle retenue.

Ma mère se tourne vers moi, interloquée.

– Tu… Toi et Calden ? C’était lui, le…

Elle pose une main sur ses lèvres blêmes.

– Je t’ai acheté de la lingerie pour que tu… Seigneur… Et tu m’as laissée faire…

Sa réaction est claire. Si j’avais pu, parfois, imaginer que ma mère comprendrait, je crois qu’il n’y a plus aucun doute sur le sujet.

– Comment as-tu pu te laisser aller comme ça ?

Les mots, si souvent prononcés par Calden, se mettent à danser dans mon esprit.

– Il n’est pas mon frère ! Nous n’avons rien en commun !

– Certes, approuve Gordon amèrement, mais dois-je te rappeler que l’opinion ne jugera pas de cette manière ? Tu sais bien que le moindre faux pas, même s’il n’est pas réellement mauvais, sera épluché, monté en épingle et lâché dans sa version la plus sale à la une des journaux ! Mais qu’est-ce qui t’a pris, Harper ?

Je prends le temps de les observer un instant, en tentant de remettre mes idées en place. Je n’avais pas prévu cette situation. Rien ne devait se passer comme ça.

Tout à coup, je réalise que Calden n’est pas là.

– Où est-il ?

– Il s’est moqué de nous, Harper, me répond Gordon d’une voix tendre.

– Non ! Bien entendu que non, il est tout aussi touché que nous par cette situation. Où est-il ?

– Tout a été monté de toutes pièces. Moi aussi, j’y ai cru ! continue-t-il sans prendre la peine de répondre à mes questions. Je croyais que nous construisions quelque chose.

Pourquoi ne veut-il pas me répondre ?

– Gordon, où est Calden ?

– Es-tu certain de ce que tu dis, Gordon ? insiste ma mère, offrant une occasion à mon beau-père de ne pas me donner de réponse.

– Miranda, oui, je suis certain. S’il avait un tant soit peu tenu à nous connaître, pourquoi aurait-il séduit Harper ? C’est évident qu’il cherchait une manière de nous toucher.

– Euh, pardon, mais tu penses vraiment que, s’il s’est intéressé à moi, c’est uniquement pour te toucher, toi ? demandé-je, incrédule. Tu considères donc que je ne suis pas digne de son intérêt ?

Il se tait sous mon ton tranchant, ce qui me donne une occasion de laisser libre cours à mon agacement croissant.

– Ton hypothèse ne tient pas la route pour deux raisons, Gordon ! Déjà, je te rappelle que c’est toi qui nous as imposé cette colocation. Pas lui. Et de ce que je sais, il n’a même pas demandé d’aller étudier à Princeton. Ensuite, c’est moi qui lui ai sauté dessus. Pas lui.

Mon beau-père balaye l’air d’un geste désuet, comme si mes arguments ne comptaient pas.

– Il aurait trouvé un autre moyen, Harper. Et pour ce qui est de qui a fait quoi, tu peux nous épargner les détails. Calden est loin d’être un idiot, il t’a manipulée comme il l’a fait avec moi !

Ses paroles me font mal. Je jette un œil à ma mère qui ne prononce plus un mot, le front plissé de tourments. Je ne dois donc m’en remettre qu’à moi-même. Et à Calden. Personne d’autre ne sera de notre côté dans cette histoire.

Mon beau-père me déçoit énormément. Je me doutais qu’il ne validerait pas l’idée de notre couple, certes, mais je pensais qu’il comprendrait au moins. Qu’il remettrait la faute sur nos épaules à tous les deux. Pas sur Calden.

– Il n’a manipulé personne ! lancé-je d’une voix blanche et sèche. Il m’aime et il apprenait à te connaître, c’est tout.

– Harper, tu es trop impliquée pour juger ! dit-il pour essayer de me convaincre, mais ce n’est pas possible.

– Et toi, tu ne l’es pas assez ! Tu ne le connais pas ! Tu ne sais pas qu’il souffre et qu’il a peur.

– Peur ? Mais il t’a retourné le cerveau, ma parole !

– Non ! Je l’ai compris, c’est tout ! J’ai écouté et j’ai analysé. Il a perdu ses parents, il y a si peu de temps. Il aime tellement sa sœur… Tout ce qu’il a fait, les règles qu’il a suivies, c’était pour sauver tout le monde !

– Oui, ou alors il a fait semblant pour mieux m’atteindre, faire capoter ma campagne avec un chantage odieux ! Et si au passage, il me faisait souffrir autant qu’il pense avoir souffert, c’était tout bénéfice, non ?

Je me lève, ulcérée par tant de mauvaise foi. Tout ce qui m’importe, c’est de le retrouver.

– Toi, ta campagne et tout le reste ! Nous ne vivons que pour ça ! Pour la première fois de ma vie, il m’a fait vivre pour moi. Je n’ai pas eu cette opportunité depuis des années. Et la seule fois… Tu m’entends ? L’unique fois où je déroge à la règle, tu me détruis mon bonheur ? Malgré tout le respect que j’ai pour toi, je ne le quitterai pas ! Nous serons discrets, mais je reste avec lui ! Je l’aime, il m’aime, c’est tout ! Tu pourrais être heureux pour moi, mais non, ça te déplaît, alors tu condamnes ! Nous ne faisons rien de mal, point final !

Jamais je n’aurais imaginé prononcer ces mots un jour. Je ne savais même pas qu’ils étaient en moi. Ils me choquent presque.

Le regard de Gordon devient flou, et ses lèvres se pincent. Il semble… perdu. Désarçonné. Ma mère, quant à elle, écarquille les yeux, abasourdie.

– Harper, je ne pense pas que Gordon soit la personne à contrer dans cette histoire, c’est…

– Il t’aime, tu dis ? la coupe férocement Gordon en se levant à son tour pour me faire face, voire me surplomber de toute sa hauteur. Alors comment se fait-il qu’il ne m’ait suffi que d’un chèque pour me débarrasser de lui ? Pourquoi a-t-il accepté le deal ?

Le monde s’écroule littéralement sur moi. Strike !

– Comment ça ?

– Gordon, tu as offert un chèque à Calden ? Pour qu’il parte ? s’offusque Miranda.

– Oui ! Et il n’a pas cherché à le refuser ! Il l’a pris, et c’est tout ! En le faisant, il a accepté également de quitter l’État. Il part, tu comprends ça, Harper ?

Un silence morbide s’abat dans la pièce. Personne n’ayant quoi que ce soit à dire. Ma gorge se noue et mon cerveau ne comprend plus rien. Le doute. Le doute s’insère dans mes pensées et dans mes certitudes.

Gordon passe une main sur son visage, dépité.

– Il a pris cette enveloppe, Harper. J’avoue que j’espérais qu’il ne le fasse pas. J’avoue que j’ai douté de mes propres certitudes. Mais il l’a fait. Il n’a plus rien objecté après ça. Écoute, je sais que je peux te paraître dur, mais il y a tellement de gens qui cherchent à nous nuire. Je ne veux que vous protéger.

Il tend la main vers moi mais je recule.

– Non.

– Harper.

Je recule encore, les yeux embués.

– Non, Gordon. Je ne comprends pas. Je ne comprends rien. Pourquoi l’as-tu confronté sans m’attendre ? Pourquoi lui as-tu proposé ce chèque ? Pourquoi l’obliger à partir ? J’ai toujours tout accepté. Toujours. Et toi, tu me demandes encore plus. Je ne peux pas cautionner ça. Calden… Tu n’avais pas à t’en mêler. C’est ma vie. Mon intimité.

– Harper, il voulait de l’argent ! Il t’aurait fait du mal !

Je relève la tête pour lui faire face, même si les larmes emplissent mes yeux.

– Pour le moment, c’est toi ! Toi qui me fais mal ! Quand bien même ce que tu dis serait vrai, ça ne devait pas passer par toi !

– C’est mon rôle de te protéger, Harper ! Comme je l’ai fait il y a des années avec Andreï. Et je le ferai encore si nécessaire ! Tout ce que je fais, mon poste de sénateur, les contraintes et le reste, tout est pour vous.

Nous restons face à face un instant. L’expression de ses yeux ne s’adoucit pas. Il campe sur ses positions.

– Eh bien, ça sera sans moi !

Je tourne les talons pour quitter la pièce précipitamment. Derrière la porte que je referme, j’entends ma mère m’appeler, mais je ne peux pas revenir. Pas maintenant. Pas avant de l’avoir vu, lui.

C’était à moi de régler ça. À moi de dire les choses et de poser les questions. Pas à lui. Kenny sort de la cuisine lorsqu’il me voit traverser le hall.

– Nous partons, mademoiselle ?

– Oui, si vous êtes prêt, bien entendu ?

Et j’espère qu’il l’est. Je ne lui impose pas grand-chose, mais là, je pense que la situation ne peut être plus urgente. Il faut que je fuie cette maison. Il hoche la tête, adresse un signe de la main à la cuisinière et me rejoint devant la porte pour l’ouvrir.

Merci Kenny.

***

Il était déjà parti de Granda Bay. Nous n’avons pas eu besoin de nous y rendre, Carter en avait informé Kenny. Il m’a donc directement conduite à New York, chez la tante de Calden.

Je grimpe les escaliers quatre à quatre en laissant mon garde du corps derrière moi. Hors d’haleine, je frappe à la porte en priant pour qu’il soit encore là.

C’est Jen qui me répond. Son visage se ferme dès qu’elle ouvre.

– Harper !

– Il est là ?

– Il vient à peine de se coucher. Il est fatigué.

Elle ne semble pas du tout partante pour me laisser entrer. Je joins les mains sous mon menton, suppliante.

– Jen, il faut que je lui parle. J’ai essayé de le joindre sur la route et il ne répond pas.

Elle pince les lèvres en m’examinant de son regard noir.

– Vous, les Jacobs, êtes en train de le détruire. Désolée, Harper, mais ma sœur m’a confié ses enfants, je ne compte pas faillir à ma tâche. Il n’a rien demandé, c’est moi qui ai contacté les journalistes. Et c’était une erreur, visiblement.

– Je ne suis pas Gordon, Jen ! Nous avons besoin de discuter.

– Il ne veut pas te voir !

– Tu ne lui as pas demandé ! rétorqué-je pour tenter de la raisonner.

– Tu viens de dire qu’il ne répondait pas à tes appels. Que veux-tu de plus comme explication ? Repars chez toi, Harper. Calden a eu du mal à surmonter sa peine lors du décès de ses parents. Il faut le laisser tranquille maintenant ! Bonne journée.

Elle referme la porte sur ces mots.

– Quoi ? JEN !

Je frappe contre sa porte, mais elle ne répond plus.

– CALDEN ! Ouvrez-moi !

Je fonds en larmes sur le paillasson. Mon monde s’écroule là, sur un palier défraîchi, inconnu, sur un carrelage usé, froid sous mes fesses. Je crie, je hurle, je cogne contre la porte, mais rien ne bouge. Un voisin sort de chez lui, me jette un regard à peine surpris et dévale les escaliers. La vie continue. Sans moi.

Kenny, resté au bout du couloir, décide à un moment donné que le cinéma a assez duré.

Sans un mot, il se penche et m’aide à me relever, alors que je n’ai rien demandé. Mais je n’ai plus la force de résister. Je le laisse me guider vers la cage d’escalier en geignant, reniflant et sanglotant.

– Kenny, défoncez la porte ! Je dois lui parler.

– Mademoiselle Harper, je ne ferai pas ça.

– Mais pourquoi ?

Il me lance un sourire assuré.

– Parfois, quand les portes ne s’ouvrent pas, il faut penser aux autres ouvertures…

– Ah ?

J’adore cet homme. Je reprends un peu d’espoir en descendant les étages.

– Et donc, votre plan ?

– Il y a… des fenêtres dans cet appartement.

Ma joie s’évapore aussitôt.

– Il habite au quatrième étage, Kenny !

– Oui. Je sais !

Heureuse pour lui qu’il l’ait remarqué. Je n’ajoute rien, perdue dans la douleur. Il ne veut plus me parler. Plus me voir.

Je me demande si Gordon n’avait pas raison…

Non, impossible.

52

Calden

J’entends la porte d’entrée claquer, puis des cris. La voix de Harper.

Ma tante ouvre discrètement ma porte.

– Elle est là ?

– Oui. Tu es certain que tu ne veux plus la voir ? Elle semble dévastée.

– Elle oubliera.

Jen ne réplique pas. Elle soupire simplement en restant plantée dans l’encadrement de la porte. Voyant que je ne réagis pas, elle la referme sur elle. Je m’enroule à mon oreiller en fermant les yeux, les cris de Harper m’emportant dans un enfer sans nom. Je ne peux pas ouvrir. Si je la vois, je pense que je renoncerai à partir. Et si je fais ça, alors j’entraîne tout le monde avec moi.

Harper m’oubliera, j’y crois. Je ne suis que son premier amour. On en a tous connu un. Si elle reste et brave sa famille, elle finira par me détester de toute façon.

Le bruit dans le couloir se calme. Le silence revient.

J’écoute Jen partir et revenir dans l’appartement. Les tiroirs qu’elle ouvre, les placards qu’elle ferme. Elle se rend dans sa chambre, puis revient au salon. Les bruits étouffés me bercent. Mon cerveau transpire, mes paupières luttent puis s’affaissent. Je ne me sens pas partir.

Jusqu’à ce qu’on frappe… à ma fenêtre.

C’est quoi encore ce bordel ?

53

Harper

Très mauvaise idée de grimper sur cet échafaudage. Je suis certaine qu’il va s’effondrer au moindre coup de vent.

Je frappe.

Une brise légère vient faire trembler l’ensemble.

Je vais mourir !

La fenêtre ne s’ouvre pas. Je retrouve mon portable au fond de ma poche.

[Kenny ! C’est pas sa chambre.]

[Frappez encore !]

[Mais si c’est chez le voisin ?]

[Impossible ! Selon la configuration
de l’appartement, c’est la bonne fenêtre !]

[Oui, ben il ne répond pas !]

Un nouveau coup de vent vient balayer la rue dans laquelle nous nous trouvons.

Un bruit métallique se fait entendre. Comme un craquement. Comme si j’allais mourir.

C’est sans doute parce que je vais mourir. Soit en chutant de huit cents mètres – c’est sans doute à peu près la hauteur à laquelle je me trouve –, soit parce qu’il ne voudra pas de moi.

[Frappez encore, sa tante
nous a dit qu’il dormait !]

[Elle a dit aussi qu’il
ne voulait plus me voir !]

[Frappez !]

Oui, oui !

Une main presque soudée à un tube en métal tellement je m’y agrippe fort, je cogne durement contre la fenêtre.

– Calden ! Ouvre cette fenêtre ! C’est haut, j’ai froid et je vais mourir !

Ladite fenêtre se soulève enfin sur un Calden blême, décoiffé et à moitié endormi. Mais super beau malgré tout.

– Harper ? Mais qu’est-ce que tu fais là ?

Je m’engouffre dans sa chambre et lui saute dessus.

– Calden !

Mes larmes roulent lourdement lorsque je rejoins ses bras et l’enlace sans lui demander son avis.

Peu importe la suite, je sais que Gordon se trompe sur toute la ligne. Je récupère ses lèvres et l’embrasse en enroulant mes bras à sa nuque. Il m’enserre fermement et me rend mon baiser. Je touche ses joues, ses épaules, ses bras. Je n’arrive plus à quitter ses lèvres et me presse contre lui encore davantage. Emportée par une fièvre incontrôlable.

Il s’écarte en ricanant.

– Tu as escaladé ce vieux truc qui date d’au moins dix ans ? Tu es folle !

– J’ai eu peur que tu partes. Que tu me laisses.

Il passe ses mains dans mes cheveux en y enroulant son poing pour tirer ma tête en arrière.

Doucement, il souffle sur mes paupières.

J’accueille ce geste plus qu’habituel comme une caresse et me perds dans notre petite bulle. Mon cœur bat encore trop fort mais, cette fois, de soulagement.

– Tu n’aurais pas dû, ma rouquine. L’entreprise de ravalement qui bossait sur l’immeuble a tout abandonné il y a dix ans lorsqu’elle a fait faillite. Personne ne veut se dévouer pour le retirer.

Je monte sur la pointe des pieds pour retrouver ses lèvres.

– Pour être tout à fait honnête, je me fiche de ce problème.

Il tourne la tête en me repoussant avec douceur.

– Harper. Justement, tu ne dois pas t’en moquer. Après ce dépôt de bilan, quatre personnes ont perdu leur emploi. Tu comprends ? C’est ma vie, ça ! Le vieil échafaudage, le bordel, la misère. Ma vie ! Mais pas la tienne.

Il recule en me laissant là, au milieu de sa chambre, pour se laisser tomber sur son lit, la tête entre les mains.

– Il faut que tu partes, ma rouquine. Et que je parte aussi.

Je le rejoins.

– Non ! Tu n’as pas besoin de partir ! Nous n’avons pas besoin de l’accord des Jacobs pour vivre ensemble ! Reviens à Granda Bay, finis tes études… Calden ?

– C’est impossible et tu le sais très bien ! Je n’irai pas revivre chez Gordon même s’il me le demandait.

– Je peux venir vivre ici !

– Et quoi ? lance-t-il, énervé, en redressant la tête pour plonger son regard clair dans le mien. Tu vas abandonner tes parents ? Ton frère ? Ton train de vie ? Harper, s’il te plaît, arrête de planer ! La vie, c’est pas ça ! La fête est terminée, c’est tout ! Accepte-le. Je pars, tu restes, et tout le monde va bien.

Il m’aurait giflée qu’il ne m’aurait pas fait plus mal. Je me redresse en reculant.

– Alors c’est ça ? Tu as dit que tu m’aimais, et c’est tout ce que tu as à donner ? Ou est-ce le chèque qui t’a fait changer d’avis ?

Mon ton s’avère amer. Rempli de ma plus grande angoisse. Si Gordon a raison, alors… Il me foudroie d’un seul coup d’œil.

– Si je te dis que oui, tu me laisseras partir ?

– Tu… Tu as donc accepté le chèque ? Et les conditions de Gordon ?

Il se mord la lèvre, hésite à répondre.

– Calden ! Réponds au moins ! Il t’accuse d’avoir tout manigancé. De t’être servi de nous pour te venger.

– Et tu le crois ?

Non, je ne crois pas ça. C’est impossible.

– Non. Mais j’aimerais que tu me dises. Est-ce qu’il a menti ? Est-ce que tu as pris ce foutu chèque ?

– Oui ! affirme-t-il en plongeant ses iris transparents au fond des miens. Je l’ai pris. Et j’ai aussi donné ma parole que je partirai. D’ailleurs, c’est prévu pour ce soir.

Je réalise qu’il est en train de me quitter. Réellement ? Jusqu’à présent, je me confortais dans l’idée que Gordon tenait les commandes et qu’il démentirait tout. Mais ce n’est pas le cas.

– Tu… Tu as choisi l’argent ?

C’est pas possible. Pas possible. Ce moment est atroce. Je n’imaginais pas que l’on pouvait souffrir autant pour un homme. Je déteste cette chambre. Elle lui ressemble. Elle me donne envie de rester pour m’y blottir et m’y cacher du reste du monde. Je déteste cet immeuble, cette ville, et tout ce qui se rapporte à cet instant que je n’arrive pas à réaliser. Comme dans un rêve, j’accuse le coup sans réellement comprendre. Calden sans Harper ? C’est impensable que cela arrive. Calden avec une autre ? Je mourrai. Calden hors de ma vie sans que je ne sache quoi que ce soit sur la sienne ? Non, non, non !

Il fronce les sourcils sur son regard tendre et affectueux, même s’il tente de le cacher.

– L’amour, ça fait mal, Harper.

J’explose en larmes, en fureur, en haine !

– Comme si je ne le savais pas ! Réponds à cette foutue question, Calden Wallas ! As-tu réellement choisi ce putain de chèque ?

– Mais enfin, qu’est-ce que tu veux que je te dise ? Bordel ! éructe-t-il en sortant de ses gonds.

– La vérité ! Dis simplement la vérité, Calden.

J’essaye de ne pas m’effondrer en pleurs. J’essaye de rester forte, mais mon cœur me fait mal, au bord de l’asphyxie, lui aussi, en attente de sa réponse.

– La vérité, c’est que je n’ai pas le choix. La vérité, c’est que je dois assurer l’avenir de Cassie. Et le mien, si toutefois j’arrive à croire que je peux en trouver un quelque part. La vérité, ma rouquine, c’est que sans eux tu t’écrouleras. Et que je ne veux pas être la cause de ce déchirement.

Il se lève pour s’approcher de moi, s’arrêtant à quelques centimètres de moi.

– La vérité, c’est que, justement, je t’aime et que je sais que tu as besoin d’eux. Tu vénères Gordon. Tu adores ton frère. Tu aimes ta mère.

– C’est à moi de le décider, ça !

– C’est ta famille ! Tu en as encore une ! Tu sais ce que c’est de vivre sans racines ? Il n’y a pas un matin où je ne pense pas à eux, Harper. Pas une seule joie que je n’aie envie de partager avec eux. J’aurais tellement aimé te présenter à ma mère. Que Harry te donne ses conseils à la noix pour étudier. Leurs numéros de téléphone sont encore enregistrés dans mon portable, juste au cas où. Leurs affaires emballées dans des cartons à la cave. Tu comprends ? Si je t’aime, comment puis-je accepter que tu quittes les Jacobs ? Ne me demande pas ça, ma rouquine. Je ne peux pas le faire !

Je reste sans voix devant son aveu. Les larmes brouillent autant ma vue que mon esprit. Et je ne pleure pas pour moi. Je fonds encore plus pour lui, l’envie de le prendre dans mes bras me brûle les sens et je n’y résiste pas. Je me précipite sur lui pour le soulager de cette douleur qui transperce sous sa voix, au fond de ses iris, dans ses mains tremblantes. Il me laisse le presser contre moi, enfouir sa tête au creux de mon cou, caresser ses cheveux.

– Je t’aime, Calden. C’est tout ce que je sais. Je refuse qu’on nous sépare.

Ses paumes effleurent mon dos. Ses lèvres se posent sous mon oreille.

– Je sais, Harper. Je le sais tellement… mais… s’il te plaît, laisse-moi partir.

Je me fige avec l’impression que mon sang devient glacé. Mon cerveau refuse d’entendre les mots qu’il a déjà compris.

– Non… soufflé-je en resserrant mes bras sur lui. Non, Calden, ne fais pas ça…

– Harper, je ne pourrai jamais te rendre heureuse. Je n’ai rien à te donner, sauf le bordel et l’incertitude. Je dois m’occuper de Cassie. Je ne peux pas… Je ne peux pas m’occuper de toi. S’il te plaît.

Il se redresse en attrapant mes mains dans son dos. Il les pose contre ma poitrine et relâche mes poignets.

– Je te conseille de repartir par la porte, ma rouquine.

– Je…

Il me semble impossible de bouger le moindre muscle. Il ne peut pas me demander ça. Mes pieds sont comme soudés au tapis sur lequel je reste plantée.

– Harper…

Il revient vers moi, attrape ma main. Délicatement, il l’embrasse en provoquant l’envol mélancolique de quelques papillons le long de mon épiderme.

– Viens.

Il m’attire jusqu’à la porte et l’ouvre lentement. Mes joues se noient sous des pleurs silencieux et douloureux. Je n’essaye même pas de prononcer une parole. Tout ne pourra que s’avérer inutile. Il embrasse une dernière fois mon front et me pousse dans le couloir. Puis il referme sa porte, me laissant face à Jen qui surgit devant moi, incrédule.

– Harper ?

Je renifle lourdement.

Jenny se précipite sur moi pour me prendre dans ses bras.

– Allez, viens là. Je ne sais pas comment tu es entrée, mais je t’avais dit de ne pas le faire.

Je me love contre elle pour chercher sa chaleur. Elle prend son temps pour me bercer et m’octroyer quelques marques d’affection.

– Il faut que tu le comprennes, ma belle. Ce n’est pas facile pour lui.

Je secoue la tête en bafouillant des mots que je ne comprends pas moi-même, alors qu’elle me guide jusque dans la cuisine pour trouver un paquet de mouchoirs.

– Tiens. Mouche-toi et rentre chez toi. Tu y seras mieux qu’ici.

J’en doute. Je ne veux pas quitter l’endroit où il se trouve. L’idée de rester dans cet appartement, de force s’il le faut, me traverse l’esprit.

Je n’ai presque pas peur de paraître pathétique. Tant que ça me permet de rester à ses côtés.

Jen essuie quelques traces de maquillage sous mes yeux en tentant de sourire.

– Allez, ma belle. Tu as toute la vie pour être heureuse…

Je secoue la tête.

– Pas sans lui.

Elle me scrute en fronçant les sourcils puis s’écarte de moi pour jeter le Kleenex à la poubelle.

– Parfois, reculer aide à sauter plus haut, ma belle. Rentre chez toi. Prends une douche. Essaye de dormir. Et ouvre cette enveloppe.

Elle place entre mes doigts une enveloppe brune déjà décachetée.

– Qu’est-ce que…

Déjà, elle me pousse hors de la cuisine.

– Fais ce que je te dis ! Bonne fin de journée, Harper !

Je me retrouve sur le palier sans avoir compris la totalité de ce qui vient de se passer. Kenny m’attend devant l’escalier.

– Tout va bien, mademoiselle ?

Non ! Non, rien ne va !

– J’ai préféré redescendre par l’escalier ! dis-je en tentant un trait d’humour pathétique.

– Vous m’en voyez ravi…

Il me sourit et tend le bras pour m’enjoindre à partir. J’observe cette enveloppe, pressée de l’ouvrir. Mais je la réserve pour un moment calme. Dès que je me retrouverai seule dans la voiture.

54

Calden

Dès que sa voiture passe le bout de la rue, j’attrape mon sac et sors de ma chambre pour me retrouver nez à nez avec Jen.

– Tu pars ?

– Je vais chercher Bibiche.

Ma tante ne semble pas ravie de la nouvelle.

– Et ?

– Et c’est comme je te l’ai annoncé, Jen. Je passe voir Cassie et je quitte l’État.

Elle pose une main sur ma poitrine pour m’empêcher d’avancer, les yeux brillants.

– Calden, tu peux peut-être attendre quelques jours. Je ne pense pas que Gordon y trouvera quelque chose à redire si tu prends ton temps pour organiser ce voyage stupide.

– Tu ne comprends pas, Jen, répliqué-je en me dégageant de sa main pour rejoindre l’entrée. Si je reste, je n’arriverai pas à partir. C’est déjà compliqué.

Et bien plus que ça, pour être exact. Revoir Harper a quasiment fait exploser toutes mes certitudes. J’étais sûr de moi, je ne le suis plus autant.

– C’est sans doute parce que c’est une mauvaise idée, rétorque-t-elle en me barrant le passage une nouvelle fois. Il y a d’autres solutions.

– Ah oui ? Eh bien, va en parler à Gordon. Laisse-moi passer, Jen, j’ai pris ma décision.

– Tu sais, déclare-t-elle en s’écartant, je ne pensais pas avoir à te dire ça un jour, mais ta mère n’aurait pas été fière de toi. Elle s’est toujours battue pour ce qu’elle croyait juste. Et rester pour vivre ton histoire avec cette petite est juste, selon moi.

Je lui adresse un regard noir.

– N’utilise pas maman pour me culpabiliser, Jen. Maman aurait compris. Et si ça n’avait pas été le cas, je lui aurais expliqué. Je trouve ça vraiment bas d’en venir à ce genre de conversation. Salut ! Je t’appelle plus tard.

Je la pousse assez pour atteindre la porte et l’abandonne dans notre chez-nous, encore plus dépité.

J’adore ma tante, mais pas là.

L’air frais de la rue secoue mon cerveau. J’inspire lourdement pour me vider l’esprit. Je ne veux plus réfléchir. Suivre mes objectifs sans me poser de questions. Je suis trop fatigué pour plus.

***

Passer le panneau de sortie de la ville m’apparaît comme un crève-cœur. Comme la fin de ma vie actuelle. Une page qui se tourne.

Tous les doutes refluent en moi. Au fil des kilomètres, je ne sais plus si j’opte pour la bonne solution. Je me souviens que j’avais promis à Harper de l’emmener pour un tour à moto. Je repense à Willy que j’aimais beaucoup, à Cassie que je ne pourrais plus voir aussi facilement, qui va grandir sans moi à ses côtés.

Et Harper. Notre petit nid à Princeton. Ses constellations, ce ciel qui n’appartenait qu’à moi. Ses placards trop rangés. Son esprit trop en bordel. Harper, Harper, Harper…

Je ralentis pour me poser sur le côté de la route, l’esprit en ébullition.

Plus rien n’est clair, le passé comme l’avenir, et je ne sais plus.

Je sors mon portable de ma poche, retire mes gants et cherche le nom de ma rouquine… Le doigt juste sur l’écran, j’hésite à la rappeler, pour lui crier que je l’aime et que je suis désolé, pour lui demander d’oublier toute sa vie et partir avec moi. Pour lui demander de se sacrifier pour moi.

Puis Miranda et Willy reviennent danser dans mon esprit. Même Gordon. Je voudrais le détester, mais il reste l’homme qui tente de sauver Harper. Même si c’est pour de mauvaises raisons. Il m’a rangé dans la case des mauvais.

Une plaie toute fraîche se met à suinter sur mon âme. Mon père, mon géniteur, s’est fait une sale opinion de moi. Il ne m’aime pas.

J’ai beau me raccrocher à l’image de Harry qui, lui, m’accordait tout son cœur sans concession, je ne peux m’empêcher de sentir cette amertume, que seul le rejet peut occasionner, s’insérer dans tout mon être. Gordon Jacobs m’a chassé de sa vie. D’un geste de la main, il m’a renvoyé d’où je viens, voire encore plus loin.

Qu’en sera-t-il en ce qui concerne ma rouquine ? Si je la rattrape, alors elle sentira ce dédain. Elle qui a tellement de mal à se trouver.

Je range mon téléphone et relance ma moto pour rejoindre la route.

Je suis épuisé. J’aimerais tellement retrouver la chaleur des bras de ma mère. L’entendre murmurer que tout ira bien. Qu’elle restera mon port d’attache.

Je pars tellement loin dans mes souvenirs de son visage que j’oublie que je suis sur la route…

Un Klaxon strident me rappelle à l’ordre. Puis la calandre trop brillante d’un camion qui se rue sur moi. Vite. Très vite… Les rayons du soleil couchant se reflètent dans le chrome et m’aveuglent…

55

Harper

J’ouvre la porte de mon appartement en reniflant, laisse tomber mon sac dans le hall et me dirige directement dans la chambre de Calden comme un zombie, les yeux détrempés, les joues irritées. À mon oreille, les tonalités se suivent et se ressemblent, même si j’ai abandonné l’idée de l’appeler sans cesse.

Il ne répondra pas.

On décroche à mon appel.

Enfin !

– Allô ? Ma grande ? J’attendais ton coup de fil !

– Bonjour, mamie.

Je saisis un bout de la couette de Calden et m’y enroule, frottant ma joue contre son oreiller en sanglotant.

– Alors ? Que nous arrive-t-il ? J’ai eu ta mère au téléphone, elle s’inquiète. Passons sur la grande scène du beau-père blessé et vindicatif, Miranda m’a déjà tout raconté en détail. Au passage, je suis chargée de t’annoncer qu’il s’en veut. Bref. Je t’écoute.

Sa voix me fait du bien. Et je ne saurais comment la remercier de m’éviter toutes les explications concernant mon entrevue avec Gordon.

Quant à ses états d’âme…

– Eh bien, qu’il se console, il a toujours la possibilité d’aller pleurer dans les bras de maman, lui !

– Jeune fille, l’amertume et la mesquinerie ne nous mèneront nulle part. Raconte plutôt. Dis-moi que nous avons retrouvé l’homme de notre vie.

– Non, mamie. Il part.

Elle laisse passer un silence pendant qu’une nouvelle crise de larmes me monte à la gorge.

– Tu entends ? Il part.

– Oui, oui, j’ai bien entendu. La surdité ne fait pas partie de mes troubles gériatriques. Les miens se situent plutôt au niveau des hanches. C’est pas beau de vieillir. Donc, je t’écoute.

– Il n’y a rien à raconter. Il dit que je ne serais pas heureuse avec lui. Que j’ai besoin d’une famille derrière moi, tu vois ? Que sans elle, je vais souffrir et que je lui reprocherai plus tard. Qu’il ne veut pas porter ce fardeau.

– Je vois. Et donc, nous nous suffisons de ça et nous abandonnons ?

– Mamie ! Je suis montée sur un échafaudage pour frapper à sa fenêtre !

– Ah, je vois. Nous sommes un héros. Donc, voilà, le maximum est fait, nous pouvons reprendre une vie normale. Parfait.

– Non, pas parfait ! lui hurlé-je dessus parce que son ton m’énerve. Il n’a même pas accepté le chèque, mamie ! Il m’a fait croire que c’est pour cette raison qu’il partait, mais il ne l’a pas encaissé. Il l’a déchiré. C’est sa tante qui me l’a donné. Pourquoi a-t-il fait ça ? Maintenant je vais m’inquiéter de savoir s’il s’en sort, en plus de tout le reste.

– Cet enfant est vraiment un bon garçon, ma grande, reprend-elle d’une voix claire. C’est quand même dommage tout ça. Ton beau-père n’a absolument rien compris. Harper, je vais nous poser une question simple, j’aimerais que nous y répondions de la même manière. Sans réfléchir.

– Vas-y ?

– De quoi avons-nous envie, là, maintenant ?

– De lui !

C’est une évidence.

– Alors, voilà. Allons le rechercher. Ou mieux ! Partons avec lui.

– Tu sais que tu es tordante, mamie ? ricané-je amèrement. Je viens de te dire qu’il ne voulait pas entendre ce genre de solution.

– Je vois… Donc nous sommes du genre à nous laisser dompter par un homme, c’est ça ? Dans ces conditions, effectivement, il est préférable de nous abstenir. Nous pourrions lui faire son ménage et sa lessive en le remerciant de l’immense privilège qu’il nous octroie en nous laissant toucher ses caleçons !

– Il ne porte pas de caleçon.

– COMMENT ? Ma fille, alors là tu débloques ! Récapitulons. Le fils de ton beau-père est beau, grand, intelligent, amoureux de toi ET il ne porte pas de caleçon… Mon Dieu, que c’est compliqué ! Voyons, voyons… Dépêchons-nous d’aller rechercher cette merveille de la nature ! Harper, tu veux vraiment que l’on finisse dans le lit d’un Brian Lapin Machin ?

– Non !

Je réfléchis surtout à son petit discours d’avant. Dois-je réellement laisser le choix à Calden et m’y conformer ?

Comme si elle entendait mes tergiversations pourtant muettes, elle reprend :

– Harper, ma fille. Andreï, ton père, t’a pliée à sa volonté. Puis Gordon est venu vous chercher, et cette fois, c’est toi qui t’es pliée toute seule, sans qu’il ne le demande. Aujourd’hui, tu réitères l’opération avec ce garçon. Donc, j’ai une seconde question pour toi : allons-nous subir tout ça encore longtemps ? D’accord, tu as souffert, je le conçois. Mais ce que tu dois comprendre toi aussi, c’est que tu as toujours refusé le traitement psychiatrique de toi-même. Je t’ai toujours soutenue dans ce choix en pensant que tu préférais guérir d’une autre manière. Et pendant longtemps, j’ai cru que tu grandissais, seule, et cela faisait mon bonheur. Mais là, ma fille, je peux te dire que tu régresses. Fortement.

– Mais…

– Je n’ai pas terminé, Harper. Pour le piano, je pouvais éventuellement penser que tu préférais le garder comme un loisir. Mais ton premier amour ? Harper ? Franchement… Tu comptes laisser les autres décider pour toi encore longtemps ?

– Non… réponds-je d’une voix pas plus audible qu’un murmure, troublée de me faire remonter les bretelles alors que je suis déjà en souffrance.

– Tant mieux, sinon je comptais moi aussi te donner un ordre pour te botter le popotin. Et ça aurait été de trouver la solution. De lui imposer ton choix. S’il éprouve de bons sentiments pour toi et qu’il te respecte, alors il acceptera ton opinion et il fermera sa grande bouche ! Pareil pour Gordon. Ça va aller cinq minutes de nous faire diriger tout le temps ! Je refuse d’avoir enterré mon mari pour suivre les diktats d’autres mâles en manque de reconnaissance.

Que vient faire papi là-dedans ? Je ne poserai même pas la question. En attendant, j’adore ma grand-mère. Je me redresse dans mon lit pour étudier le problème sous un autre angle.

– Mamie, nous pouvons le faire, je crois.

– Ah ! Enfin des paroles sensées. Nous désespérions de les entendre, n’est-ce pas !

– Oui !

J’arrive à retrouver un sourire, et sans doute l’espoir suffisant pour sauter du lit.

– Mamie, je sais ce que je vais faire. Je vais…

– Oh, non, ma grande, je t’en prie, tes histoires salaces ne nous intéressent pas. Ne perds pas de temps à me les raconter, mais agis plutôt. Nous avons envie d’action et de sexe. Beaucoup de sexe d’ailleurs. Et débridé tant qu’à faire. Mais surtout pas de bla-bla.

Je manque de m’étouffer avec ma salive en entendant cette phrase.

– MAMIE !

– Quoi ?

– Non, rien. Donc, je vais…

– Oui, voilà, faisons donc ça. Rappelle-moi demain, quand tu auras récupéré M. Zéro-caleçon !

Elle raccroche.

Je tente une nouvelle fois le portable de Calden en comptant laisser un message.

Mais je reçois un appel de ma mère au même instant. Je ne devrais pas décrocher, mais je ne peux pas m’en empêcher, fermement décidée.

– Maman, inutile de tenter de me faire culpabiliser ou de cracher à nouveau sur Calden. Je l’aime et je me fous de…

– Harper, ma puce, répond-elle d’une voix blanche. Il est arrivé quelque chose à Calden. Il a percuté un poids lourd sur la route pour aller rejoindre sa sœur. Nous sommes déjà sur place. Rejoins-nous.

56

Calden

J’émerge difficilement d’un petit nuage tout blanc et agréable pour replonger dans une douleur sourde et étourdissante. Mais cette fois, mes maux sont physiques. Ma nuque, mon bras, ma peau…

Des silhouettes se découpent dans mon brouillard. Et des voix. Plein de voix.

– Les constantes sont revenues à la normale et les blessures restent superficielles. Nous allons refaire le Glasgow dès qu’il sera conscient. Les résultats NFS sont satisfaisants. J’ai également demandé un scan crâne¹⁷, nous pensons que la commotion sera bénigne. Mes collègues viendront le chercher dès qu’ils auront un créneau.

– Non, je n’attendrai pas qu’ils aient un créneau. Faites ce qu’il faut pour qu’il soit pris en charge immédiatement.

Cette voix. Autoritaire et directive.

Je tourne difficilement les yeux vers ma droite.

Gordon est là, blême et tendu.

La soignante hoche la tête en dégainant une sorte d’appareil ressemblant à un téléphone.

– Très bien, je vais faire mon possible, monsieur le sénateur.

– Voilà !

Elle fait volte-face et quitte la pièce. Machinalement, je tourne la tête pour la suivre du regard jusqu’à ce qu’elle disparaisse.

– Seigneur, il est réveillé !

Miranda arrive dans mon champ de vision sur ma droite et Gordon fait de même sur ma gauche, hésitant.

– Comment vas-tu, Calden ?

Elle passe une main sur ma joue en me couvant d’un regard maternel.

Ma gorge hurle de ne pas tenter de parler. J’ai l’impression d’être totalement sec. De partout. Que le moindre geste sera douloureux.

Et je plane également. Vraiment beaucoup.

– Ne parle pas si tu ne le peux pas. Ils ont dit que tu irais bien, mon bichon.

« Bichon » ?

Ça y est, cette fois, j’ai la confirmation, j’ai clamsé.

Mais alors, pourquoi j’ai mal partout ?

– Gordon, arrête de faire cette tête-là ! Prends-lui la main. Parle-lui !

– Miranda ! riposte-t-il sèchement.

– Ah, non, Gordon Jacobs, tu ne vas pas t’en tirer avec une pirouette cette fois ! Je ne supporterai pas cette situation atroce une minute de plus ! Nous sommes une famille, tu le sais et tu l’as reconnu. Donc, même s’il n’est pas parfait, même si tu as été blessé dans ton amour-propre, même si tu y risques ta carrière, il est plus que temps que tu agisses en père, et pas en politicien ! Tu vaux mieux que ça, je crois te l’avoir assez dit !

– Ce n’est…

– Encore un mot, Gordon Jacobs, et je demande le divorce. J’ai épousé un homme bon, pas un vulgaire traficoteur d’opinion publique !

La porte s’ouvre à nouveau sur une femme que je reconnais comme étant Camilla.

– Sénateur, les journalistes menacent d’une émeute si nous ne prenons pas le temps de les informer de la situation. Le bruit court également que cet accident a quelque chose à voir avec le scoop concernant Brian Murray. Quelle position doit-on adopter ?

– J’arrive, déclare Gordon en s’écartant de moi.

– Non, toi, tu restes auprès de ton fils qui aurait bien pu mourir à cause de tes déclarations, justement. Je m’en occupe !

Miranda n’attend pas sa réponse pour sortir de la pièce, Camilla lui emboîtant le pas.

Nous nous retrouvons seuls, face à face, au milieu du silence de la pièce, seulement rythmé par les sons mécaniques retraçant la cadence de mon cœur.

Je tourne les yeux vers lui et le suis pendant qu’il arpente la pièce, l’air soucieux. Peut-être perdu.

J’attends, et je mentirais si j’affirmais qu’au fond de moi aucun espoir n’est en train de naître.

Il est mon géniteur. Et avant qu’il apprenne ma liaison avec Harper, je l’appréciais beaucoup. Pas pour son argent ou son job. Juste pour lui. Tout le reste n’est que superficiel. Et peut-être même des freins à ce que nous pourrions être l’un pour l’autre.

Il se décide enfin à me considérer et réalise que je le fixe. Nos regards se heurtent, puis s’adoucissent. Il soupire et vient s’installer sur une chaise près de moi.

Mon cœur se met à battre comme un dératé et mon gros problème réside dans le fait que, dans ma situation, je ne peux pas le cacher. La foutue machine derrière moi est une sacrée traîtresse. Les bips s’affolent.

Fait chier.

Sa main se pose sur la mienne.

– Calden… Je suis désolé.

Je ferme les paupières pour apprécier ces quelques mots. Mon âme n’a pas besoin de plus. Il ne me déteste pas. Il éprouve quand même quelque chose pour moi. Je ne suis pas un déchet… Enfin, pas totalement.

– Je ne dis pas que j’approuve ce que vous avez fait, Harper et toi. Simplement, je crois que j’ai pris peur. Je suis en pleine campagne, les enjeux sont immenses et mon planning serré. Je n’ai pas le temps d’être un père de famille et…

Il se coupe abruptement en laissant tomber sa tête en avant.

– Non, le boulot n’est pas une excuse, corrige-t-il durement. C’est moi qui n’ai pas su prendre du recul. À cause de mon poste, certes, mais je ne peux pas me cacher derrière ce fait. J’aurais dû t’écouter. Mais apprendre que vous faisiez des choses dans mon dos, ta sœur… Enfin, Harper et toi… Je ne sais pas, ça m’a blessé. Je croyais… Je sais, c’est stupide et presque puéril. Je croyais que tu étais là pour moi. Que nous nourrissions une relation particulière, vois-tu ? Et lorsque j’ai compris que tes liens avec Harper étaient plus forts, bien plus développés que les miens avec toi…

Il se tait une nouvelle fois et reprend sa main pour la passer dans ses cheveux.

– Je veux dire, tu m’as ouvert quelques portes, mais tu es resté sur tes gardes. Je pensais que tu étais comme ça avec tout le monde. Mais non ! Pas avec ma fille. J’aurais presque dû m’en réjouir, je sais que ma réaction est stupide mais je l’assume. Je me suis senti déprécié, mis sur la touche, et la seule raison valable pour ce rejet a été d’imaginer que tu en voulais à ma fortune et à ma carrière. C’est tout. Toute ma vie, j’ai côtoyé les requins et les gens faux. J’ai cru que c’était le cas, encore une fois. Et ce qui n’a rien arrangé c’est que tu es entré dans ma famille. Mon foyer. J’ai paniqué. D’habitude, je protège jalousement les miens, et là, c’est moi qui t’ai fait entrer dans ce que j’ai de plus cher… J’espère que tu comprends.

Je me contente de le regarder. D’étudier ses traits. De déceler le mensonge sous ses belles paroles. Mais je dois avouer que je ne connais pas trop cet homme qui déballe son cœur devant moi. Parce que c’est le cas. Cet homme, je l’ai croisé un dimanche midi en arrivant à l’improviste au manoir. Puis quelques fois, à l’occasion d’un Spiderman au ciné ou d’une poignée de main brève au réveillon du jour de l’An. Ensuite, c’est un autre Gordon qui a pris le relais en lui. Chaque fois.

Je comprends – en tout cas, j’essaye – que sa vie ne doit pas être simple. Qu’il tente de paraître et d’être, ce qui parfois ne s’avère être pas du tout la même chose, et qu’au milieu du vrai et du faux, il ne doit pas être facile de s’y retrouver.

Pour le reste, je ne sais pas quoi dire ni penser.

– Je sais que tu ne peux pas parler. Ils t’ont mis un tube dans la gorge et nous ont prévenus que le réveil serait inconfortable. Alors n’essaye pas de répondre. Je crois que je préfère, de toute manière.

Inconfortable ? Le mot est faible.

– Je suis désolé d’avoir compris toutes ces choses parce que j’ai cru te perdre. C’est quand même dingue d’attendre une catastrophe pour se décider à penser correctement et à réaliser ses fautes. C’est sans doute même un peu facile… Néanmoins, je reconnais que je n’ai pas été à la hauteur dans cette histoire. Et que toi non plus. Harper n’est pas en reste dans ma liste de reproches. Simplement, je suis censé être l’adulte, le patriarche, et j’ai mis le feu aux poudres sans y réfléchir plus que ça. Encore une fois, je crois que je me suis senti… rejeté. Je n’ai pas aimé. Je suis désolé.

Je le crois sincère. Mais je le déteste. Alors que ma gorge est déjà en feu, il provoque une remontée désagréable de sanglots le long de ma trachée. Mes yeux me piquent parce que j’ai envie d’y croire à ce foutu happy end. Et je me déteste parce que je devrais y être aguerri. Il n’existe pas. J’en ai encore eu la preuve ce week-end. Pourtant, j’ai envie de baisser les armes et de me laisser couler dans l’apparente paix qu’il me propose. Une famille et un père qui me fait comprendre, à demi-mot, qu’il tient réellement à moi.

Comme je l’ai déjà dit, je ne veux plus me battre.

Je ferme les yeux en déglutissant, même si ça me coûte beaucoup.

La porte de ma chambre s’ouvre à la volée, nous faisant sursauter tous les deux.

– Gordon ! Arrête de t’en prendre à Calden !

Ma rouquine, en furie, s’avance dans la pièce jusqu’à son beau-père, la détermination au fond des yeux.

– Ton attitude n’est pas digne d’un père, permets-moi de te le dire ! Tu ne vaux pas mieux que le mien, en définitive, si tu crois que tu peux diriger l’existence de tes enfants aussi facilement ! Avoir des enfants, c’est les aimer, les accompagner le long de la vie, et les laisser partir quand ils sont prêts à le faire. Je suis désolé, mais c’est comme ça ! Et si ça ne te plaît pas, c’est exactement la même chose !

– Harper !

– Non, pas de « Harper », je n’ai pas terminé ! le coupe-t-elle, l’index pointé vers lui. J’ai décidé d’arrêter les études. De toute manière, je suis nulle dans à peu près toutes les matières et, en plus, ça ne m’intéresse pas du tout. Je vais partir avec Calden dès qu’il sera guéri, je me ferai embaucher dans une troupe et je jouerai pour eux. C’est ça que je veux faire. Ça, plus que tout ! Et Calden, aussi. Je me fous royalement de l’opinion publique, elle ne guidera plus ma vie parce que, soyons honnêtes, je ne vais pas les chatouiller dans leur intimité, moi ! Alors pourquoi devrais-je accepter que toutes les commères de l’État s’invitent sous ma couette et se permettent de commenter ? Il est où l’équilibre là-dedans ? Merde !

Son air furibond est génial. J’ai envie de hurler qu’elle est merveilleuse, que son réveil quelque peu mouvementé est absolument magnifique. J’aime cette femme, c’est pas croyable…

Et forcément, je ne peux rien dire.

Mais ma machine, si… Les bips s’affolent derrière moi, appelant ma rouquine à moi. Elle tourne la tête et se précipite pour me rejoindre.

– Calden, je pars avec toi. J’ai envie de vivre comme un couple normal, et c’est tout. Je t’en prie, laisse-moi t’accompagner, je saurai assumer mes choix… Tu vas bien, au fait ? L’infirmière m’a dit que tu n’avais pas trop de blessures, mais… quand même… ton bras ?

– Il va devoir faire sans, le temps qu’il se remette, mais sinon il va bien, Harper.

Elle redresse les yeux sur Gordon qui n’a pas bougé de mon chevet, sa main reposée sur la mienne.

– Dieu soit loué ! J’ai eu tellement peur… Même Kenny a perdu son sang-froid. Nous avons grillé quelques priorités.

Je fronce les sourcils. Je commence à avoir ma dose d’accidents de la route. Ma rouquine embrasse mes joues et mes yeux, les siens restant brillants et au bord des larmes.

– Peu importe ce qu’ils diront, je m’en moque. Nous avons le droit de nous aimer. Je n’y renoncerai jamais.

Gordon se lève discrètement pour nous laisser un peu d’espace, je pense.

– Nous devrons discuter de tout ça, Harper. Ce n’est pas si simple.

Je me suis trompé. Il ne peut pas s’empêcher de redevenir lui. Le second lui. Ce qui me conforte dans l’idée qu’il était sincère avant qu’elle n’entre dans la pièce.

Je ferme les yeux et lève difficilement une main pour lui caresser le dos. Elle enroule ses bras à mes épaules et glisse son visage au creux de mon cou.

La question reste entière…

Happy end ou pas happy end ?

Y ai-je réellement droit ?

Je ne sais pas si je suis shooté ou si c’est simplement mon cœur qui se débat pour faire valoir son avis, mais j’ai l’impression de plonger dans un petit bonheur duquel je n’ai pas envie de m’extraire.

La porte s’ouvre à nouveau sur… Jen, Cassie, suivies de Miranda et de Willy.

Ma tante foudroie du regard Gordon. Willy me saute sur les pieds en gloussant. Cassie s’assied sur la chaise que vient d’abandonner Gordon. Les voix s’élèvent entre Jen et le sénateur, Miranda tente de s’interposer. Les enfants gloussent en demandant à Harper s’ils peuvent appuyer sur les boutons des machines auxquelles je suis relié.

J’ai pensé « happy end » ?

En tout cas, en ce qui concerne une « crazy end », pas de doute à avoir, celle-là, elle est possible avec une famille pareille !

Je pourrais faire l’effort de parler. De me lancer dans de grandes déclarations, mais non. Très égoïstement, je préfère recevoir pour cette fois. Je ferme les yeux et me rendors en les laissant gérer le reste, m’abandonnant aux rêves que les antidouleurs m’imposent…

Je ne veux plus me battre contre l’inutile. L’essentiel est déjà là. Nous ne le voyions pas, c’est tout.

17 Référence tout à fait volontaire et assumée à l’emblématique série Urgences dont l’auteure est super ultra-fan. Remercions John Carter et Doug Ross pour ce don hautement scientifique à notre culture générale !

57

Harper

J’ouvre la portière de la voiture en doublant Kenny qui ne retient pas un petit rire, amusé. Avec précaution, j’aide Calden à sortir.

– Harper, je vais bien.

– Oui, je sais. Mais j’ai envie de prendre soin de toi. N’essaye même pas de m’en empêcher.

– Tu profites de la situation, ma rouquine !

– Et comment !

Je me dresse sur la pointe des pieds pour trouver ses lèvres. Deux semaines que je ne l’ai rien que pour moi, dans l’appartement qui l’a vu grandir, au cœur de New York. J’ai presque peur de passer la porte du manoir et de retrouver mes bases. Même si j’aime tous les habitants de cette demeure plus que tout, m’éloigner de tout ce qui a été ma vie pendant si longtemps m’a fait un bien fou. J’ai l’impression de renaître, ou plutôt de me découvrir moi-même. D’avoir enfin les seins qui poussent¹⁸. Ma crise pubère aura mis le temps à arriver, comme me l’a si gentiment affirmé Sergei hier matin.

– On y va ? demande-t-il sans quitter mes lèvres.

– Oui…

Kenny ouvre le chemin jusqu’au perron et frappe à la porte. C’est maman qui nous ouvre, l’air solennel. Puis son masque se fendille pour laisser place à sa joie de me revoir. Elle ouvre les bras pour m’accueillir, puis fait de même avec Calden.

– Je suis tellement heureuse de vous voir ici… C’est tellement important pour nous.

Calden lui offre un sourire avant de s’écarter. Je sais qu’il ne se détendra vraiment qu’après cette entrevue, qu’il a souhaitée officielle. Il garde quelques stigmates des nombreux troubles que nous avons vécus. Au fond de lui, tout demande à ouvrir complètement la porte à Gordon, mais son vécu, sa fierté et ses nombreuses réflexions restent un frein à tout ce qu’il peut accepter.

C’est d’ailleurs la raison pour laquelle nous nous trouvons ici. Imposer notre choix d’avenir. Leur montrer que nous ne sommes ni un feu de paille ni le fruit d’une vengeance calculée. Leur expliquer combien nous nous aimons.

Gordon apparaît à la porte de son bureau, vêtu d’un simple jean et d’une chemise décontractée. Je suis heureuse de le revoir, lui aussi. Ils m’ont tous manqué. Calden avait raison lorsqu’il certifiait que vivre sans eux serait compliqué. Malgré les défauts de chacun, une famille, c’est aussi un équilibre. Des racines.

Nous embrassons Gordon et nous installons dans son petit salon au milieu duquel trône déjà du thé, du café et le merveilleux carrot cake que nous ne présentons plus.

– Bon, alors, je suppose que vous nous avez convoqués pour une bonne raison ? demande Gordon pendant que ma mère commence à servir quelques tasses.

Je hoche la tête tandis que Calden relève la tête, l’air soucieux.

– Oui, mais…

D’un saut, il se relève sur ses pieds et traverse la pièce pour aller se planter derrière le canapé Chesterfield imposant de mon beau-père.

– Ah, ah ! Je te tiens ! s’esclaffe-t-il en riant.

Un second éclat de rire, enfantin celui-là, lui répond, puis Willy bondit dans ses bras, sans se soucier du plâtre autour du coude droit de son frère.

– Calden ! Je suis content de te revoir !

– Moi aussi, garnement ! répond-il en s’accroupissant devant lui. Tiens, j’ai pensé à toi.

Il sort une petite boîte de la poche arrière de son jean.

– Oh ! Merci, frérot ! s’écrie notre frère. C’est quoi ?

– Le roi de mon premier jeu d’échecs. Je n’ai plus que celui-là, j’ai perdu le reste.

Les yeux émerveillés du petit bonhomme s’écarquillent.

– Génial ! Maman, tu as vu ?

– Oui, j’ai vu, William ! Mais j’ai surtout vu que tu espionnais, encore une fois ! Ce ne sont pas tes affaires, petit diable ! Va retrouver Sally qui doit à nouveau te chercher partout !

– Pardon, Miranda, mais Willy fait partie de cette famille, et nous ne sommes pas ici pour parler affaires, mais bien de notre vie privée ! la coupe Calden. Il a tout à fait sa place ici, autant que Cassie l’a eue lorsque nous avons exposé nos projets à Jen hier.

Ma mère se fend d’un sourire, vaincue par l’argument.

– Très bien. Viens t’asseoir ici, William Jacobs.

Les deux frères nous rejoignent, Willy, heureux comme tout, et Calden, sûr de lui. Comme avant. Il m’adresse un sourire avant de prendre la parole.

– Donc, voilà. Nous avons décidé de partir.

– Mais… le coupe ma mère, sans succès.

– Harper a une opportunité en or qui se présente à elle, l’interrompt mon homme. Nous sommes d’accord pour qu’elle la saisisse. Quant à moi, j’ai quelques pistes à New Orleans pour un travail. Je compte continuer mes études en parallèle.

– Très bien, valide Gordon. Je demanderai à Camilla de vous trouver…

– Non ! m’exclamé-je sans attendre. Nous allons trouver notre appartement, le choisir et le payer avec nos salaires.

Mon beau-père se renfrogne légèrement, mais Calden lui explique sa vision des choses pour lui faire comprendre la situation.

– Nous sommes majeurs tous les deux, et pour ma part, je ne souhaite rien devoir à personne. Si nous voulons baser nos relations sur quelque chose de solide, il ne doit pas y avoir de contrat, ni d’argent. Je veux discuter avec toi de moto ou de ta carrière, peut-être te dire que ta stratégie est nulle et incohérente, que sais-je…

Gordon le coupe une nouvelle fois, réellement ému cette fois.

– Donc, tu me tutoies ?

Calden se met à rougir légèrement.

– Je viens de dire, une relation familiale. Pas commerciale ou contractuelle. Donc, oui. Si tu veux bien, je pense que le tutoiement s’impose, cette fois.

Mon beau-père ne se retient pas pour se lever et le prendre dans ses bras.

Mon petit cœur de midinette se fend devant ces deux bonshommes têtus qui se rapprochent enfin. Réellement. Ma mère essuie une petite larme.

Willy joue avec son roi noir d’échecs et s’en contrebalance. La normalité, quoi…

***

La discussion s’est terminée par un repas détendu autour de la piscine. Il reste encore des retenues, des habitudes à perdre et à prendre, mais dans l’ensemble, les choses s’arrangent.

À présent, je déambule sur des graviers, lovée au creux du bras valide de Calden, le laissant me guider dans les allées…

Encore quelques pas, et il nous arrête. Mes yeux se posent avec pudeur sur les photos qui me font face. Nous laissons passer le silence puis Calden s’éclaircit la gorge.

– Papa, maman, je vous présente Harper. Elle… Elle est sans doute mon happy end. L’échec et mat si tu préfères, Harry. Je ne vais pas vous raconter toute l’histoire, et peut-être que vous avez suivi le feuilleton, après tout. Il n’y a que vous qui le sachiez. En tout cas, je voulais juste vous dire que j’ai recommencé à vivre. Que Cassie est en bonne voie, elle aussi. Que Gordon n’est pas si mal que ça, finalement, dans le rôle de géniteur. Que Jen fait n’importe quoi, mais qu’elle fait le job elle aussi. Que je vous aime tellement que j’ai cru tout perdre. Que je vous aime encore plus pour refuser de vivre. Et que j’aime Harper, et que nous allons bien.

Ses bras se resserrent sur moi. Je pose ma tête sur son torse en imaginant leurs voix, leurs vies avec cet enfant si parfait et sa sœur. Je m’invente leur histoire et les remercie d’avoir pris soin de lui.

Ce que dit Calden ensuite, je ne l’entends plus. Je n’entends que mon palpitant qui s’étire et se contracte, au même rythme que le sien contre mon oreille.

« Happy end », il a dit. Je dis « happy beginning ». Ce n’est qu’un début. Le nôtre, cette fois. Celui d’une histoire que nous construirons seuls et ensemble.

Je l’aime, il m’aime, multiples possibilités…

Georgia, Brian et tous les autres : 0

Nous deux : ∞

18 L’auteure n’assume pas forcément cette phrase, mais Harper, si, alors nous gardons !

Épilogue

Calden

Quelques semaines plus tard

– Doucement, jeune homme, sur le rhum ! Nous ne voulons pas voir un sénateur rouler sous la table, je vous l’assure !

Jonas lève un œil amusé vers Trudy qui récupère le bol de punch en tentant d’éviter le massacre.

Nous nous sommes effectivement installés à New Orleans. Jonas nous a suivis dès qu’il a appris la nouvelle. Il recherchait un job d’été, et comme j’avais des touches avec Arthur pour quelques postes de barman dans la ville, il en a profité.

De là, découle un projet que nous sommes en train de mettre en place. J’en ai marre des études, et lui aussi. L’idée serait de monter un truc, genre un pub de blues dans lequel ma rouquine pourrait se lâcher au piano, en dehors de ses jours d’exhibition avec Magik Comedy.

C’est possible. J’adore l’idée. Et Arthur n’est pas contre nous filer un coup de main pour le lancement.

– Calden, mon jeune ami, pourriez-vous déposer ceci sur le buffet ?

Trudy me plante le punch entre les mains.

La grand-mère de Harper. Un sacré phénomène. Nous installer en Louisiane leur a permis à toutes les deux de se rapprocher. Nous la visitons régulièrement. Et ce week-end, nous passons même plusieurs nuits dans cette maison coloniale incroyable.

C’est son anniversaire. Dans quelques minutes, nous nous attendons à voir débarquer les Jacobs et les Solas/Wallas, ainsi que tout un tas d’ancêtres, amis de Trudy, et Sergei. Cliff devrait passer demain, je crois. Il a retapé Bibiche – sans moi, quelle horreur ! J’ai honte… – et profite de ses vacances pour effectuer un road trip et me ramener mon bébé.

M’éloigner de tous ces gens pendant des semaines a provoqué un sentiment étrange au fond de moi. Ils me manquent. Tous. Même Gordon. Ces liens invisibles qui unissent les familles sont en train de s’enrouler autour de mes chevilles de plus en plus, de remonter le long de mes jambes et de m’enchaîner à eux sans que je ne puisse résister.

C’est doux, parfois mélancolique, mais c’est surtout bon et addictif. Paisible. Agréable.

Jonas me rejoint devant la table servant au buffet et dépose plusieurs plats d’un air pro.

– Euh, par contre, ta rouquine, elle glande quoi ? Je ne serais pas contre un coup de main, pour être franc.

– Exact… Je vais la chercher.

Je remonte les quelques marches pour rejoindre le hall de la bâtisse, puis le salon, et je la trouve là, le nez collé à l’écran de télé, les cheveux flous et les épaules dénudées, repassant en boucle ce moment de l’allocution de Gordon diffusé hier soir :

« Parfois, il arrive que les choses ne se passent pas comme nous le souhaitons. Mon fils, Calden, et ma fille, Harper, ont décidé qu’ils n’étaient pas de simple frère et sœur. Je ne peux pas m’élever contre ce choix. Aucun lien de sang ne les unit. Aucune parenté légitime. Juste quelques signatures sur des documents. Et j’ai beau être sénateur et posséder à ce titre beaucoup de pouvoirs intéressants, je n’ai pas la capacité de détourner deux cœurs amoureux. Et je ne le souhaite pas, d’ailleurs. Même s’ils ne sont pas parents, ils en restent mes enfants, ma famille, et quel père serais-je si je m’entêtais à les empêcher d’être heureux ?

Le bonheur est une chose précieuse. La famille en est un ingrédient important. Je suis conscient que cela pourrait mettre un frein à ma carrière mais, parce que je crois aux véritables valeurs de la vie, je préfère espérer que vous comprendrez mes motivations, et surtout les leurs… C’est d’ailleurs pour ça que… »

Je trouve la télécommande et éteins l’écran. Harper se retourne vivement vers moi, étonnée.

– Et bla-bla-bla. Je te spoile la fin, bébé, ensuite il parle d’un nouveau projet concernant les foyers d’accueils des mineurs… Barbant à souhait. Viens avec moi, ma rouquine, Jonas te cherche…

J’arrive à attirer ma rouquine vers l’escalier immense trônant dans le hall de cette maison incroyable, dans l’idée de fausser compagnie à mon pote juste un petit moment, pour assouvir un besoin urgent concernant une certaine intimité que nous n’avons plus depuis notre arrivée dans cette baraque, mais quand le destin s’en mêle…

Une ribambelle de voitures fait irruption au loin dans la cour de la propriété. Trudy apparaît sur le palier de la cuisine en fronçant les yeux vers le défilé.

– Ah ! Voilà… Calden, Harper, vous tombez bien… Venez prendre tous ces plats qui encombrent ma cuisine. Ce Jonas n’a pas dix-huit mains, malheureusement, il ne peut pas tout faire. Allez ! On se bouge la jeunesse !

Harper esquisse un sourire en me lançant un regard désolé.

Pff…

***

Ils sont arrivés depuis une bonne heure et je suis déjà épuisé. Déjà, j’ai perdu Harper je ne sais pas trop où. Adieu notre petit moment d’intimité, nous passons à table dans peu de temps, Trudy semble affamée. C’est maintenant ou jamais. Je regagne le hall pour jeter un œil dans le salon, vide, puis dans le petit cabinet de musique d’où s’échappent des flopées de notes maladroites. Ce qui indique que ce n’est pas Harper qui joue.

Effectivement. Cette pièce semble avoir été élue « repaire de la journée » par les deux Zébulon qui nous servent de frangins et par leur fan-club. Presque pas étonnant.

Cassie gambade vraiment à présent et adore visiblement Willy. Ils ont plusieurs années d’écart mais ce gamin me semble grandir trois fois plus vite que la normale. Il est affolant d’intelligence, certes, mais se distingue surtout par son imagination sans bornes en ce qui concerne les conneries… Ce qui plaît vraiment beaucoup à ma sœur qui ne demande que ça.

Sergei tente de les calmer en essayant de leur apprendre le piano, mais je doute que cette ruse fonctionne longtemps. Miranda, accoudée à la fenêtre ouverte depuis le jardin, semble du même avis que moi, même si une lueur de fierté brille dans les iris de Gordon lorsque son fils pianote en riant comme un dément. J’ai presque envie de lancer les paris sur le temps que nous gagnerons en les branchant sur cette occupation.

J’abandonne l’intérieur pour retourner dans le jardin, en espérant que Harper réapparaisse quelque part.

Mes yeux se posent sur Jen… Je n’avais jamais connu ma tante en mode « drague », et j’avoue que c’est très drôle. Et le pire, c’est que son épaule dénudée semble faire son petit effet. Kenny sourit comme un benêt. Kenny. Il fallait qu’elle jette son dévolu sur lui. Le pauvre. Je l’aime vraiment beaucoup, c’est presque un acte de traîtrise de ma part que de le laisser dans les griffes de ma tante… Cela dit, il est censé être garde du corps. Il devrait pouvoir se protéger… ou pas.

Jonas me rejoint, un verre à la main, un sourire gravé sur les lèvres, inspectant du regard le petit jeu de ma tante envers Kenny.

– Eh bien… On va les marier… Cool, une fête de plus !

Il me tend nonchalamment un verre en s’éclaircissant la gorge. Servir les verres directement aux personnes, même à moi, n’est pas dans les habitudes de mon pote.

– En quel honneur, ce verre ?

– J’ai discuté avec Richard…

– Ah ! Je ne vois pas ce qu’il y a à fêter !

Ce type est tellement vieux jeu !

– Il m’a… expliqué le problème Murray…

Oh, oh… Brian Murray est devenu notre sujet de commérage favori, il faut bien l’avouer. Oui, Jonas et moi sommes pires que toute une troupe d’étudiantes de Princeton réunie, en ce qui concerne les potins.

– Et donc ?

– Le verdict est tombé. Son père avait demandé une peine relativement discrète. Tu sais, par rapport à son statut, tout ça.

– Forcément ! soupiré-je en grimaçant. Encore un qui va passer entre les mailles de la justice grâce à papa…

– Pas tout à fait ! s’esclaffe Jonas en vidant son verre. Ils ont demandé discret… Ils ont eu discret.

– C’est-à-dire ?

– Il s’occupe du tri des déchets à la déchèterie du comté de Princeton… Pour sûr, c’est discret. Sauf l’odeur, peut-être…

J’éclate de rire, attirant les regards vers nous. Pris au dépourvu, je lève mon verre devant moi.

– Bon anniversaire à notre chère Trudy !

Ils répondent tous et Richard, ce cher Richard, en profite pour demander le silence.

Non !

Jonas s’efface comme un fantôme et, au loin, vers la porte arrière de la maison, je repère la robe jaune de ma rouquine… Comme mon ami à l’instant, je m’évapore tandis que l’ancêtre retient l’attention des invités, et la rejoins dans le hall.

Moment intime en approche, Calden et Harper, seconde prise.

Elle m’attend au pied de l’escalier. Je récupère sa main et l’entraîne à l’étage alors qu’elle glousse en s’efforçant de me suivre, puis hésite un instant.

– Richard ne fait jamais de longs discours… Enfin, pas trop…

– Justement… Dépêche-toi, bébé !

Je la tire à travers le couloir pour l’entraîner à pas pressés vers la première porte que je trouve. La salle de bains. D’un geste ferme, je l’attire à moi pour dévorer ses lèvres carmin, remontant sa robe aux couleurs de l’été le long de ses cuisses interminables.

– Retourne-toi.

Je la plaque contre le mur, provoquant chez elle un soupir torride. Mes mains relèvent sa robe au-dessus de son sublime fessier. Pas de sous-vêtements.

– Ton cul aura ma peau un de ces quatre, bébé. Écarte les cuisses, et accroche-toi. Il est possible que ce soit un peu brutal !

Ma proie ronronne, je déboutonne mon bermuda, enfile un préservatif d’une main et attrape sa poitrine de l’autre.

Je passe ma langue sur sa clavicule en m’enfonçant en elle.

Je laisse mes doigts longer la dentelle de sa robe jusqu’à son petit ventre tendu, assoiffé de cette peau, de son goût… Je voudrais être partout à la fois, alors que nous n’avons que quelques minutes.

– Je t’aime, bébé.

– Je t’aime, Calden. Plus fort !

Je ravale un ricanement et me soumets aux désirs de ma rouquine.

Épilogue 2

Harper

Trois ans plus tard

Je me demande ce que les gens ont dans la tête parfois ! C’est pas possible ! Ce placard n’est pas à angle droit.

Le sucre ne pourra jamais rester perpendiculaire à la boîte de thé.

D’un autre côté, j’aimerais beaucoup comprendre pourquoi Calden s’évertue à acheter des boîtes de thé rondes. Pour les ranger dans des placards cubiques.

C’est n’importe quoi.

La porte claque dans l’entrée et les pas de Calden se font entendre jusqu’à la cuisine.

Je le sens derrière moi.

S’arrêter à la porte. S’adosser au mur, très certainement, les bras croisés sur son torse, comme à son habitude.

J’imagine que c’est le moment.

Pourquoi Trudy n’a-t-elle pas répondu à mon appel, elle aussi ?

Peut-être parce qu’il est une heure vingt-neuf du matin ?

Elle aurait pu quand même faire un effort. Ce n’est pas de ma faute si je termine le boulot si tard ! Alors qu’elle ne fait rien de ses journées. Dormir la nuit quand on ne dépense aucune énergie le jour, je trouve que c’est légèrement superflu…

Les retraités ne sont plus ce qu’ils étaient, c’est le moins que l’on puisse dire !

Calden se racle la gorge derrière moi.

Donc, les cookies… Parallèles au sucre. Ça me paraît logique.

– Ma rouquine ?

Oui, non, je ne suis pas là !

Je suis incapable de trouver les mots, surtout.

Il va bien falloir, pourtant.

Demain, ce serait plus approprié. Il va se lasser de me regarder ranger. Suffit d’être un peu longue dans mes gestes.

Donc, le pain de mie… Emballage mou. Pas à côté du café, ce n’est pas harmonieux…

– Ma rouquine ? Tu vas bien ?

D’après lui ? J’ai l’air d’aller bien ?

Je range un placard au beau milieu de la nuit, après m’être enfuie du pub et avoir écourté d’une bonne demi-heure mon récital, sans saluer personne.

J’ai la tête d’une nana qui va bien ?

Non, mais franchement !

– Hmm…

– Bébé ? m’interpelle-t-il d’une voix trahissant son inquiétude.

– Sérieusement, Calden ! Pourquoi acheter du thé en forme de cylindre ? Tu le fais exprès ? Tu sais pertinemment qu’il faut des angles ! Beaucoup d’angles ! L’angle, c’est la vie !

– Oh ! Je vois !

J’entends ses pas se rapprocher de moi prestement. Ses mains se posent sur mes hanches et, sans me demander mon avis, il me soulève pour me descendre de la chaise sur laquelle j’étais perchée.

– Ce thé est le meilleur qui soit, et tu n’aimes pas les autres, je te signale, explique-t-il calmement en m’obligeant à lui faire face.

– Oui, peut-être… Mais ils pourraient les emballer en cube ! C’est la logique même !

– Harper ? demande-t-il en relevant mon menton vers lui. Qu’est-ce qu’il t’arrive ? Depuis ce matin, tu sembles bouleversée. Tu n’as pas salué Arthur ce soir, il t’a fait quelque chose de mal ?

– Arthur ? Il était là ? Je ne l’ai pas remarqué !

– Bébé ! s’esclaffe-t-il. Il a joué avec toi !

– Oh !

Donc je suis vraiment dans un état alarmant, effectivement.

– Dis-moi ce qui ne va pas, ma rouquine. S’il te plaît.

Ses yeux translucides me percent à nu. Je ne peux rien cacher à l’homme tellement parfait qui me fait face à cet instant. Depuis qu’il est entré dans ma vie, celle-ci s’est transformée en conte de fées. Le piano est devenu mon métier, le pub qu’il tient avec Jonas marche du feu de Dieu, et même bien plus. Notre petite maison aux abords de la ville est géniale et ravissante, et nous pensons faire une proposition aux propriétaires pour la racheter. Trudy n’est qu’à une heure d’avion et je la vois très souvent. C’est bien simple, ma vie d’avant n’est plus qu’un souvenir, tout comme les angoisses et le manque de confiance en moi qui m’étouffaient.

Et même s’il n’y avait pas tout ça. Le simple fait de l’aimer, lui, de sentir tous ces sentiments merveilleux qu’il m’offre en retour du matin au soir et durant nos nuits aussi, est suffisant pour que je m’autoproclame la femme la plus heureuse du monde.

– Harper ? Si tu pouvais au moins dire quelque chose ?

C’est vrai, Calden est parfait. Intelligent, malin… Tout le monde l’aime, comme d’habitude. À New Orleans comme ailleurs, il fait l’unanimité. D’ailleurs, il est tellement populaire qu’il a été sollicité par monsieur le maire pour entrer dans son équipe aux prochaines élections…

Il a définitivement du Jacobs qui coule dans ses veines…

Je suis tellement fière de lui.

Et moi ? Je vais encore une fois tout gâcher. Lui apporter des complications, comme toujours, qui viendront bousculer ses plans et tout remettre en question.

– Bébé ? T’es encore avec moi ?

Une lueur d’inquiétude grandit au fond de ses pupilles.

Je n’ai pas le droit de l’angoisser, en plus du reste.

– Oui, je suis là ! Mais…

– Mais quoi ? Dis-moi, bébé… Tu es souffrante ?

– Non. Enfin, je ne pense pas.

– Tu as appris une mauvaise nouvelle ? Trudy ?

– Non, elle pionce ! La traîtresse !

Il fronce les sourcils en attendant plus. Je pense qu’effectivement, jouer aux questions-réponses à cette heure n’est pas réellement judicieux. Il a travaillé toute la journée et une partie de la nuit également. Je devrais penser à arrêter d’être un boulet et assumer un minimum. D’autant plus que je suis tout à fait consciente qu’il prend sur lui en ce moment même. Je boude depuis ce midi, sans raison apparente, et sans qu’il ne l’ait mérité.

Calden est un ange, mais un ange au caractère un peu foireux parfois. Mieux vaut éviter de le chatouiller de trop.

– Bon, d’accord.

J’extirpe de ma poche le courrier que j’ai reçu ce matin et lui tends, tout simplement. Incapable de prononcer le moindre mot.

Il le déplie et en prend connaissance, dans le silence le plus complet, alors que mon cœur bat la chamade et que je ne saurais expliquer comment mes jambes arrivent encore à me soutenir.

Le silence s’étire, ses yeux passent et repassent sur les lettres imprimées sous ses yeux…

Les traits de son visage restent neutres. Indéchiffrables.

Bon sang, mais parle ! Commente ! Hurle ! Fais quelque chose !

Il baisse enfin le document, le replie et me le rend, la mâchoire tendue.

Je récupère le pli et le range dans ma poche tandis qu’il me scrute, de plus en plus blême.

J’ose demander :

– On en parle maintenant ?

Il se réveille soudain et me prend dans ses bras, un sourire merveilleux aux lèvres.

– Harper ! C’est… C’est… Je n’ai même pas de mots, bébé… Tu es merveilleuse, c’est incroyable, c’est… Je n’ai pas de mots… Je t’aime, bébé !

– Ah ?

Il penche doucement la tête pour trouver mes yeux. Les siens pétillent de bonheur.

– Tu n’es pas de mon avis ? Harper, c’est vraiment… Je n’ai pas les mots. Oui, je sais, je me répète !

Sa réaction me réchauffe le cœur. Je suis tellement heureuse qu’il le prenne comme ça. Mais en fait, au lieu de me réconforter, ça me fait encore plus flipper. Parce que lui sera parfait face à cette situation. Mais moi ?

Bon sang, je vais encore me planter, nager dans les obligations comme une âme en peine, et tout faire capoter !

C’est une évidence…

J’ouvre la bouche alors qu’il me soulève pour me faire tournoyer dans les airs. Mais aucun mot ne sort. Il me repose et m’embrasse, m’enlace et ricane de bonheur…

De pire en pire…

Il recule un instant, ferme un œil pour me scruter, puis se calme subitement.

– Donc, je suppose que tu n’es pas encore prête à en parler, c’est ça ?

Merci, mon Dieu !

C’est tout à fait ça. J’ai besoin de contrôler le concept et de me projeter. J’ai besoin d’angles droits et de parallèles, quoi ! Comme d’habitude.

Je hoche la tête pour confirmer l’idée.

Ses yeux s’égarent sur le placard ouvert derrière moi. Après une autre attente interminable, il me pousse de son chemin pour se diriger vers le meuble en cours de rangement.

– T’as raison, déclare-t-il. Cette boîte à thé est stupide ! Je n’avais jamais réalisé que ces placards n’étaient pas exactement cubiques ! Ça ne va pas du tout ! Qu’est-ce que tu dirais d’échanger avec celui d’à côté ?

Cet homme est un ange… Je l’aime, c’est une certitude.

– D’accord, on fait ça ! réponds-je en le bénissant intérieurement.

Puis je lui murmure un « merci » en récupérant les boîtes de sablés qu’il me tend, un sourire stupide gravé sur les lèvres.

– De rien ! Je me rends compte de l’urgence ! répond-il simplement, affairé à vider les étagères.

Et rien que pour ça, parce qu’il me comprend sans me juger, je n’ai plus peur. Enfin, pas trop !

Épilogue 3

Calden

Huit mois plus tard

– Je te déteste ! Je déteste cette couleur stupide de chemise d’hôpital ! Le rose ne me va pas au teint ! Il est où, cet idiot d’anesthésiste ?

Harper rugit littéralement sur le lit d’accouchement.

– Je vais t’émasculer, Calden ! Je règle ce petit problème avant, et ensuite tu ferais bien de courir ! Loin ! Vite ! Et pour toujours !

La sage-femme me jette un regard amusé.

Super marrant, c’est vrai ! On voit qu’elle ne connaît pas ma rouquine !

– Et vous ? Ça vous fait rire ? Appelez-moi le directeur de cet établissement, c’est n’importe quoi dans ce service ! Mais bon sang, où est le Dr Shmurtz ?

Qu’est-ce que je disais ?

– Le Dr Shumberg arrive, madame. Calmez-vous ou je l’appelle pour lui recommander de prendre tout son temps ! réplique la sage-femme dans un calme olympien.

Respect, madame !

Harper attrape le col de mon tee-shirt en couinant.

– Je ne toucherai plus jamais tes parties génitales ! Sauf pour les frapper !

Sérieux ?

La sage-femme éclate de rire. Pas moi.

– Bébé… Je suis désolé, franchement… Calme-toi, nous y sommes presque… Respire.

– Respire ? Mais comment veux-tu que je respire avec ces foutues contractions ? T’es bien un mec, tiens ! Arghhh !!

Elle se cambre, lâche mon tee-shirt pour poser ses mains sur son ventre rond.

– Ça va pas le faire ! Ça va pas le faire ! Oh, mon Dieu ! Je ne veux plus qu’il sorte ! Laissez-le là où il est ! Je peux être maman de l’intérieur, je promets !

Je ravale un rire in extremis en enlaçant ma rouquine, à mes risques et périls. Je ne sais pas comment elle arrive à être aussi craquante dans de telles circonstances.

– Ça va aller, bébé… Courage…

– J’aimerais t’y voir ! Bon sang ! Ce gosse promet de grandes choses ! Déjà insupportable ! FAITES QUELQUE CHOSE ! Appelez SHLUPS !

L’aide-soignante me lance un regard nonchalant en s’installant entre les jambes de Harper.

– Je vais vérifier l’ouverture du col, madame. Allongez-vous.

Harper se laisse tomber brutalement sur le lit, sa main cherchant la mienne. De grosses gouttes de sueur dévalent son front, ses lèvres ne sont plus qu’une ligne étroite barrant le bas de son visage… et je la trouve bandante. Je ne dois pas être tout à fait normal.

L’excitation, sans doute.

Je caresse sa main et embrasse la constellation sur son épaule dénudée.

– Je t’aime, ma rouquine. Je suis tellement fier de toi.

Et totalement effrayé.

Bon Dieu ! Je vais devenir papa…

– Je crois que nous n’aurons pas besoin d’anesthésiste, madame ! Le bébé arrive !

Mon cœur manque un battement.

Bordel ! C’est maintenant !

Harper pose son regard au fond du mien et ses yeux me racontent tout ce qu’elle ne peut pas dire… Nous. Notre amour. Notre avenir. Demain et chaque jour qui suivra.

– Vous avez décidé d’un prénom ? demande la sage-femme, sans pour autant interrompre notre échange muet.

Ma rouquine baisse les paupières rapidement pour valider mon choix. Même au milieu de la débâcle, tiraillée par cet enfant qui tente de commencer la longue histoire de sa vie, elle me fait ce petit cadeau supplémentaire.

Des larmes de joie et de mélancolie brûlent mes yeux. Mon cœur pleure de tant de bonheur. J’ai envie de hurler et de l’embrasser. De sauter de joie et de lui faire l’amour pour toujours…

Mon Dieu, qu’est-ce que je l’aime…

– Elle s’appellera Laureen, murmuré-je sans quitter ma femme des yeux.

– Très bien, me répond l’accoucheuse. Alors on y va ! À trois, on pousse, madame !

Je me penche vers Harper pour lui donner tout mon soutien dans un baiser.

– Un.

– Je t’aime !

Je pose mes lèvres sur les siennes.

– Deux.

Je caresse sa joue en l’embrassant furtivement.

– Trois !

– ARRGHHHHHHHH !

Harper me mord violemment la lèvre.

– CALDEN ! Protège tes bijoux après tout ça ! Ça va être leur fête ! Je les déteste !

Harper dans toute sa splendeur… Que dire d’autre ?

– On y est presque ! On continue, madame !

Oh, oui…

Ce n’est qu’un début…

Et c’est génial !

FIN

Playlist

1 Lauren Daigle, « You say »

2 Emeli Sandé, « Read All About It (Part III) »

3 Alex Hepburn, « Under »

4 Rihanna, « Diamonds »

5 Ed Sheeran, « Photograph »

6 John Legend, « All of Me »

7 James Arthur, « Impossible »

8 Jason Walker, « Down »

9 Rihanna, « Stay »

10 Passenger, « Let Her Go »

11 Adele, « One and Only »

Remerciements

Voilà, cette histoire est terminée…

Elle n’a pas été simple, je dois l’avouer…

Il y a eu tellement de choses dans ce roman ! Des centaines de cheveux arrachés, des dizaines d’heures au téléphone, un nombre incroyable de questions… Et toujours une équipe de folie autour de moi. Depuis le premier mot jusqu’au dernier, l’aventure, je l’ai vécue accompagnée.

Une histoire qui m’aura marquée, moi, mais aussi la voix de la nuit, puis du jour… Du petit déjeuner jusqu’au dîner, puis encore après… Miss Isa, je te proclame la reine de la patience, et ce titre est bien infime comparé à ce que tu as enduré. La Secret Team… Merci pour vos mots lorsque je devenais insultante à l’égard de cette pauvre Harper. Parfois, le meilleur moyen d’évacuer, c’est la vulgarité (c’est toujours mieux que le fameux vol plané d’un PC à travers une fenêtre). J’ai conscience d’avoir été insupportable, mais je ne m’en excuse pas, finalement ! MDR. Il a fallu ça pour que Calden et sa rouquine trouvent leur bonheur. Merci de toujours répondre présent pour toutes sortes d’expériences improbables.

En ce qui concerne les pauvres victimes de mes périodes d’écriture, je dois forcément évoquer ceux qui partagent ma vie, bien malgré eux. Ils sont quatre, parfois cinq, à ne rien comprendre lorsque je me mets à penser à haute voix au milieu d’un repas ou que je grogne derrière mon PC alors qu’ils discutent peinards… Mes chouchous, je pourrais prendre dix pages à vous remercier que ça ne serait pas encore assez… Je vous aime tellement !

Quant aux éditrices… j’ai une nouvelle fois adoré partager ce moment de travail avec toute l’équipe. Après Play with Fire, voilà une seconde expérience tout aussi agréable avec Marianne ; j’ai été enchantée par tous ces échanges intéressants et formateurs. Et Sophie, avec son fameux verdict final qui m’angoisse systématiquement… J’adore ! Et je ne parle même pas de toutes celles qui arrivent avant, après, pendant, qui relaient les infos et restent dispo… Encore une fois, je suis une auteure chanceuse de travailler avec une équipe aussi géniale. Merci à vous toutes ! Ne changez rien !

Voilà pour tout ce qui vient de prendre fin alors que j’écris ces quelques derniers mots. Mais ce n’est qu’un début. Ensuite, il y a aura vous. Vous, pour qui je tente chaque fois de me creuser davantage le cerveau. Vous dont j’attends les retours avec toujours autant d’impatience. Vous qui venez, vraisemblablement, de terminer cette romance. Vous êtes peut-être une femme, éventuellement un homme, une blogueuse, une mère de famille, une working girl ou une ado rêveuse. Peut-être tout en même temps… Dans tous les cas, qui que vous soyez, merci d’avoir parcouru mes mots et cette histoire, qui, je l’espère, vous a plu. N’hésitez pas à nous faire connaître votre ressenti, c’est toujours un plaisir de vous lire (eh oui, ça va dans les deux sens).

Les avis des lecteurs et lectrices comptent et je les lis systématiquement sur les sites de ventes légaux et les sites « bibliothèques ». Donc, n’hésitez pas !

Et si vous désirez me retrouver, je suis présente sur Facebook, Insta, tout comme les Éditions Addictives.

Je vous embrasse tous, encore et encore… Vous êtes mon petit rayon de soleil, la raison pour laquelle j’oublie de manger et de dormir parfois… Just carry on…

Bises.

À très bientôt.

Erin

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© Edisource, 100 rue Petit, 75019 Paris

Mars 2020

ISBN 9791025748893

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